После случившегося, несчастного Арнольда унёс Хоббс. Тот, кто не ведал, что такое истинная сила, в тот день был вознесён к небесам простолюдином.

Эта суматоха не привлекла особого внимания, поскольку в гильдии драки случались часто, и все к этому привыкли.

К тому же Арнольд был очень слабым низкоуровневым бойцом, совершенно не умевшим сражаться. Вероятно, несколько деревенских жителей могли бы одолеть его сообща.

Тот удар, отправивший Арнольда в потолок, не продемонстрировал силу Мерлина, поэтому многие коллеги-искатели восприняли это просто как шоу.

Наконец-то наступила тишина, и Алиса повела Мерлина оформлять документы.

За стойкой регистрации стояла невероятно красивая девушка с ангельским лицом, фигурой богини и такими пышными формами, которые явно были куда естественнее, чем "ненастоящие" прелести Алисы. Её струящиеся, словно шёлк, волосы добавляли ей очарования.

Эту девушку звали Люсия Тейлор, она была внучкой главы гильдии Тейлора.

Та самая, что пользовалась всеобщим обожанием и регулярно получала букеты роз. Она отвечала за обработку заявок и повседневные дела, считалась цветком гильдии Рексема — ослепительной красоты.

– Люсия, давно не виделись.

Алиса подошла к стойке — видимо, они с Люсией были в хороших отношениях.

– Давно не виделись, Алиса! Вернулась с задания? На этот раз, должно быть, есть результаты? — Люсия отложила текущие дела, чтобы поболтать с Алисой.

– Э-э... лучше не спрашивай... — Алиса неловко улыбнулась, в душе думая: «Какой там результат! Не только не получила награду, но и чуть не погибла».

– Тогда тебе стоит поторопиться. Несколько дней назад твоя хозяйка приходила в гильдию требовать арендную плату. Нам было немного неловко, — на лице Люсии появилось обеспокоенное выражение.

– Прости, прости! Я заплачу сразу же по возвращении, не доставлю вам хлопот. «Эта скряга-хозяйка, — подумала Алиса, – всего пару дней просрочки, а уже пристаёт. Совсем не идёт навстречу!»

– Ничего страшного. Если бы ты не вернулась, я бы просто заплатила за тебя авансом, — Люсия произнесла это с лёгкой загадочной улыбкой.

– Ты слишком добра! Как я могу брать твои деньги? — Алиса улыбнулась и замахала руками.

– Это и не мои деньги. Всё, что дарят поклонники — подарки, розы — я продаю и жертвую в приют. Если тебе нужно...

– Не надо! — не дав Люсии договорить, Алиса с серьёзным видом отказалась. Неужели я уже опустилась до уровня попрошайки?

– Эх, слишком много поклонников — это тоже проблема~ — Люсия подперла лицо рукой, изображая глубокую печаль.

«Эмммм...

Это же чистой воды расчётливая стерва, верно?

Она специально надо мной прикаловается?

Я ни капельки не завидую!

Вовсе я не завидую, хнык-хнык...»

Алиса закрыла лицо руками, её переполняли сложные чувства — казалось, Люсия действительно задела её за живое.

– Алиса, ты пришла сегодня, чтобы взять новое задание? — с любопытством поинтересовалась Люсия.

– Нет, я хочу порекомендовать нового человека в искатели приключений, — вернула разговор в нужное русло Алиса.

– Порекомендовать? — Люсия с удивлением склонила голову набок.

– Вот этого типа... — Алиса с крайней неохотой ткнула пальцем в сторону Мерлина.

– Йо, прекрасная леди, это я, — помахал рукой Мерлин.

– Это...? — на лице Люсии отразилось недоумение. Довольно красив, но кажется несерьёзным.

– Его зовут Мерлин, он хочет стать авантюристом, — пояснила Алиса.

– Алиса, ты что, нашла парня? Неужели привела с собой мужчину? Может, ты прозрела и наконец заметила прелесть сильного пола? Я не согласна! Как ты можешь выйти замуж раньше меня, если я явно популярнее? Скорее говори, откуда ты умыкнула этого красавчика?! — на лице Люсии появилось нездоровое выражение. Она, похоже, не могла принять реальность. Видеть Алису одинокой, кажется, было её единственным развлечением.

Мерлин нахмурился, думая: «Этот мир сошёл с ума? Почему все неправильно понимают мои отношения с Алисой? Хотя, если подумать, эта Люсия и вправду королева стервозности...»

– Всё не так! У нас не такие отношения. Просто из-за некоторых особых обстоятельств мне нужно его порекомендовать, — Алиса выдавила натянутую улыбку. «Эта Люсия хочет, чтобы только ей одной постоянно дарили розы, а мне нельзя иметь свою судьбоносную встречу?»

– Правда? И что же это за обстоятельства? — Люсия понемногу успокоилась.

– Раньше его разыскивали хозяева таверн, он относился к категории преступников, — Алиса бросила на Мерлина презрительный взгляд.

– Ясно. Так вы, мистер Мерлин, планируете погасить свои долги? Поскольку Алиса поручается за вас, гильдия искателей приключений может снять с вас розыск и разрешить работать, одновременно возвращая долги, — объяснила Люсия.

– Конечно, без проблем, — кивнул Мерлин. «Значит, можно и розыск снять? Это прекрасно — больше никакие недо-охотники за головами не будут меня беспокоить.»

– Тогда сначала протестируем вашу силу. В зависимости от неё присваивается начальный ранг искателя: низкий уровень соответствует Железу, средний — Серебру, высокий — Золоту. А Святой ранг? Думаю, вы уже видели — его сразу определяют в Мифрил, — пояснила Люсия.

– Значит, чем выше ранг искателя, тем лучше привилегии? — поинтересовался Мерлин. Прежде чем становиться искателем, нужно разобраться в основах.

– Конечно. Ежемесячное пособие и некоторые особые привилегии различаются. Но главное отличие — в уровне заданий, которые можно принимать, — с улыбкой ответила Люсия.

– У заданий тоже есть уровни? — нахмурился Мерлин.

– Есть. Они делятся на C, B, A, S, SS и SSS. Чем выше уровень задания, тем щедрее вознаграждение. При этом искатели ниже Золотого ранга практически не имеют доступа к заданиям уровня S, — объяснила Люсия различия.

Мерлин нахмурился. Если я не смогу брать задания высшего уровня, то быть искателем бессмысленно. И он спросил:

– Начальный ранг окончательный?

– Нет. Даже если сил недостаточно, можно повышать ранг за счёт богатого опыта приключений — принимая больше заданий и постепенно продвигаясь. Я помню, во Франции был один невероятно упорный старик: сейчас ему уже 102 года, и он выполнил 99 999 999 999 низкоуровневых заданий, достигнув Серебряного ранга. Это так вдохновляет... — на лице Люсии расцвела ангельская улыбка.

«Чёрт побери!

Десять миллиардов заданий — и всего лишь Серебряный ранг!

Это же откровенное надувательство! Рисуют радужные перспективы, чтобы вселить надежду.

Технически повышение возможно, звучит мотивирующее и гуманно... но что с того? Земля уже по шею!»

Выражение лица Мерлина стало сложным — в этой системе повышения рангов было столько недочётов, что глаза бы на них не смотрели.

– Ваша система повышения... и вправду очень сомнительная...

– Это просто гарантия для тех, кто готов прилагать усилия. Конечно, есть и более быстрый путь — повышать свою силу. Когда сила растёт, ранг искателя тоже повышается, — Люсия развеяла сомнения Мерлина.

В конечном счёте всё равно всё упирается в личную силу?

«К чему был тот 102-летний старик так упорно стремился? Бесполезная трата жизни...»

Мерлин закатил глаза, чувствуя, что гильдия искателей приключений просто токсична.

– Я понимаю ваши сомнения, мистер Мерлин, но гильдия искателей приключений справедлива, — Люсия сладко улыбнулась и продолжила: – Даже искатель высшего, Пурпурно-Золотого ранга, если долго не работает или наносит ущерб обществу, будет понижен. Согласно правилам, его могут опустить даже до Железного ранга.

Мерлин немного понял — в конце концов, гильдия не хочет содержать бездельников.

– Итак, мистер Мерлин, остались ли у вас ещё вопросы? — поинтересовалась Люсия.

– Нет, — покачал головой Мерлин.

Люсия достала из-под стойки хрустальный шар — тот самый, что использовал тот Святой мечник.

– Мистер Мерлин, пожалуйста, положите на него руку. Ваша сила проявится в виде разных цветов...

Мерлин подошёл, взглянул на шар и глубоко вдохнул, кажется, даже немного нервничая. Он приложил руку...

“Что ж, теперь...

Я, по великой милости, явлю подавляющую силу Гордого Короля демонов.

Ничтожные смертные, трепещите передо мной!

Хи-хи-хи~!»

(-`ω-)?