Рабочие выходили из карет под предрассветным небом. Они начали свой путь из соседних городов в полночь, немного поспав в дороге. Нехватка жилья в деревне Рабби была одной из самых острых проблем.

– Уже приехали...? — зевнул один из рабочих.

– Пора немного поработать... Что это, чёрт возьми?!

– Что бы это ни было, ещё слишком раннее утро для вас... Чтооооо?!

Когда они вылезали из своих карет, каждый из них вскрикивал от шока, увидев казино. Более того, там даже был участок леса, которого раньше не было.

– Что я вижу?!

– Это... Это мерцающее золото...

– Раньше здесь не было леса, не так ли...? Что, чёрт возьми, произошло?!

Рабочие, которые остановились в деревне, рассмеялись. Они тоже смотрели в недоумении, когда эти штуки были впервые построены.

– О, точно. Вас здесь не было.

– Какая трата. Вы упустили чудо. Сколько шансов в жизни выпадает увидеть одно из них...?

Они, по-видимому, не могли не позлорадствовать, увидев что-то, напоминающее сцену из мифологии.

– Повелитель демонов вернулся в деревню...

– Повелитель демонов? П-подождите минутку! Это прозвище или что-то в этом роде, да?!

– Нет, я слышал, что он убил какого-то сумасшедшего монстра на севере.

– Там раньше был фонтан?!

– Заткнитесь и идите сюда! — крикнул бригадир.

Их день начался с вихря слухов.

Недавно вызванный Кондо тоже был там, отдавая приказы искателям приключений с угрюмым выражением лица. Ему было поручено следить за периметром деревни, и ему дали более опытных бойцов, чтобы они работали на него.

– Вот наш маршрут на день. Смотрите по сторонам, особенно за теми, кто пытается уйти с водой или солью... — лениво пробормотал Кондо, глядя на листок бумаги в руке. Это всё ещё было серьёзным улучшением с его стороны по сравнению с первыми несколькими днями, когда он был совершенно нервным и говорил еле слышно: «Фу, я уже хочу вернуться в свою комнату... Свежий воздух убивает меня...» — С тех пор, как его призвали, у Кондо было насыщенное время, мягко говоря. Было достаточно болезненно, что ему приходилось общаться с другими людьми, не говоря уже о нескольких представлениях, которые были просто мучительными. Хуже всего то, что Тахара приказал ему возглавить команду безопасности деревни. Тахара хотел, чтобы это было формой шоковой терапии для социальной тревожности Кондо, но Кондо не слишком хорошо это воспринимал: «Безопасность, чёрт возьми... Я охватил всё это место за десять секунд. И патрулирование периметра пешком? Мы что, в каменном веке? Тахаре нужно кое-чему научиться в плане эффективности...» — Продолжая молча проклинать своё нынешнее затруднительное положение, Кондо включил свой портативный кассетный плеер, явно желая поскорее с этим покончить.

В противовес настроению Кондо, из кассетного плеера раздалась бодрая мелодия и весёлый голос: – Утренняя зарядка для Империи, том первый. Возьми руки и потянись к небу...

Поначалу рабочие были поражены музыкой, доносившейся из этой маленькой коробки, но быстро привыкли к ней, как и к новой планировке деревни, просто понимая, что это устройство — какой-то магический предмет: «Уф... Я был бы немного более мотивирован, если бы это была одна из моих любимых актрис озвучивания...» — Кондо потянул руки, выглядя так, будто его это искренне не беспокоило. Это была типичная утренняя растяжка, довольно популярная практика среди японских работодателей. Тахара настоял на её внедрении, возможно, в попытке разрушить затворнический образ жизни Кондо. Искатели приключений последовали примеру Кондо. Удивительно, но эта утренняя рутина была ими хорошо принята. Для тех, кто мог потерять карьеру из-за одной травмы, тщательная разминка мышц по утрам, должно быть, стоила десятиминутных вложений в день. На самом деле, даже ремесленники присоединились к группе. Когда учения подошли к концу, члены Сил обороны деревни приступили к работе в соответствии с их приказами.

– Итак, ты их лидер... Как такой симпатичный мальчик, как ты, получил эту работу? — Женщина-воин подошла к Кондо, облизывая губы и одетая в очень откровенный наряд. Авантюристы должны были выделяться, прежде всего, любыми необходимыми средствами, будь то внешность, прозвище, манера поведения или театральность. Она гордо использовала свою фигуру в своих интересах.

Однако реакция Кондо оказалась не такой энергичной, как она надеялась: – М-мне жаль... Я не хочу иметь ничего общего с настоящими женщинами.

– Ты уверен, они настоящие. Хочешь потусоваться позже?

– Я-я женат душой и телом на Иказуккини-чан из Battleship Collection. А что, если она подумает, что я ей изменяю?

– Женат на цуккини?! Ты принимаешь транс средь бела дня?

– Реальность – это ложь... Почему они не оставят меня в покое...? — выплюнул Кондо, и женщина ушла, отказавшись от желания иметь с ним что-либо общее. Кондо сделал вид, что его тошнит, прежде чем достать свою портативную игровую консоль.

[Ты всегда так усердно работаешь, Юя! Но не бойся опереться на меня, ладно?]

– С-спасибо... Иказуккини-чан. Но я мужчина, поэтому мне нужно сделать шаг вперёд.

[Я так горжусь тобой! Но ты должен сказать мне, когда ты устанешь!]

– Конечно...! Хи-хи-хи...

Наблюдая, как Кондо ведёт сладкую беседу с видеоигрой, Тахара не мог не сделать фейспалм. Его шоковая терапия могла отбросить Кондо в противоположном направлении.

– Эй, Кондо, почему бы тебе не убрать Геймбой и не дать шанс старой плоти и крови?

– Геймбой...? В каком десятилетии ты живёшь? К тому же, у меня много девушек, на которых я женат на пробной основе.

– Я не хочу знать, какие у тебя ''браки'', но если ты не заметил, мы в мире, где Империи не существует. Просто взгляни на эту реальность. На реальных людей.

– Т-тогда почему бы тебе не дать шанс женщинам, которые не являются твоей сестрой?

– Какого чёрта ты сказал?! Как я могу отвести взгляд от величайшего ангела из всех, что есть Манами?! Эй?! Кто-нибудь дома?

– Единственный настоящий ангел здесь – это Шигрей из Британской Колумбии...!

– А...?! Ты хочешь сказать это снова?!

Повелитель Демонов испустил долгий вздох, услышав это по пути домой с Аку после перемещения Тайного Логова в Лес Восстановления. В Лесу оно было менее заметным, чем его предыдущее местоположение.

Аку, казалось, колебалась, как переварить ссору между Тахарой и Кондо: – Т-твои сотрудники... гм, очень уникальны, не так ли, господин Повелитель демонов...?

– У них большие способности, веришь или нет. Что касается их характера... — Повелитель Демонов затих.

Он вернулся в свой офис на курорте и не мог не задаться вопросом, что же побудило его создавать своих персонажей с такими экстремальными личностями. Это чувство сожаления давно назрело.

«Тьфу. Я пытался сделать их запоминающимися в то время, но теперь они слишком запоминающиеся...!» — Повелитель демонов рухнул в своё кресло за столом, выглядя и чувствуя себя измотанным. Тем временем Аку запрыгнула на колени Повелителя демонов, как будто она была дома.

– О, я заметила, что всё больше людей называют тебя Падшим ангелом. — весело сказала Аку.

Однако тень на лице Повелителя демонов не рассеялась: – Падший ангел, да...? — Он всё ещё не мог предположить, послужит ли этот слух им на пользу или во вред. Как человек, никогда не интересовавшийся религией, он едва ли имел представление о западной мифологии. В конце концов, он ничего не знал об этом Люцифере: «Полагаю, это показывает, какое почтение люди этой страны испытывают к ангелам. Даже к падшим». — Основой Холилайта было поклонение ангелам. Иногда эта вера считалась выше светских законов или общественных договоров. Он ожидал, что люди будут бояться и ненавидеть Падшего Ангела, но люди приняли его с удивительной теплотой: «Я бы даже сказал, что они чего-то ждут от меня...» — Возможно, их реакция коренилась в том, что их долгой преданности и никогда не приносили им ни единой монеты в карман и не делали их жизнь лучше. Исключительно аристократическое правление начало вызывать поддержку и ожидание даже у кого-то вроде Повелителя Демонов.

''Хороший дизайнер даёт игроку всё, о чём он просит. Великий дизайнер даёт ему то, что он хочет, прежде чем он подумает попросить.''

Ещё одна цитата директора Аоки пришла ему на ум. Какими бы раздражающими они ни были, все они были проверены опытом. Повелитель Демонов сражался на передовой в качестве игрового дизайнера в течение многих лет, поэтому он был далёк от того, чтобы не обращать внимания на общественный спрос и голос коллектива.

– Я верю, что Неподвижный Ангел призвал тебя, чтобы сделать эту страну лучше, господин Повелитель Демонов.

– ...Не назвал бы эту штуку добрым самаритянином.

С другой стороны, Неподвижный Ангел жаждал, чтобы хаос правил и уничтожил этот мир. Если бы он успешно призвал настоящего Хакуто Куная, его желание было бы исполнено: «Если кто и является ложным богом, так это Неподвижный Ангел...» — Повелитель Демонов решил, что будет справедливо, если он будет нести с собой немного цинизма, когда тот, кто его призвал, был полон им: «В этот момент я использую всё, что у меня есть...» — Его лучшим планом действий было использовать всё, что он мог, чтобы как можно быстрее восстановить свои силы.

– Теперь у нас есть хороший источник денег и рабочей силы... Дальше – подземелье.

– Ты снова идёшь на север...?

– Я так думаю. SP не бывает слишком много, и мне понадобятся более мощные магические предметы.

– Тогда возьми меня с собой...

– Нет. — Сказал Повелитель Демонов. Как бы снисходителен он ни был к Аку во многих вещах, он не собирался брать её на экскурсию в опасное подземелье: – Здесь ты будешь в безопасности. С Тахарой, Юу, а теперь и Кондо ни один монстр или дьявол не смогут приблизиться к тебе, даже если попытаются.

– Я всё равно буду скучать по тебе...

– Эээ... — Повелитель демонов не мог не задаться вопросом, что он для неё значит, и что она для него значит: «Мы так же различаемся по возрасту, как отец и дочь, но я не её отец. Всё же...» — По какой-то причине он видел в Аку ту, которую он должен был защищать. Что-то внутри него билось с ужасно сильным желанием, почти как судьба, защитить её. Это чувство цели становилось сильнее с каждым днём: – Я понимаю... — тихо сказал Повелитель демонов: – Я не могу взять тебя в опасное место... Именно из-за того, как много ты для меня значишь. — осторожно объяснил он. Он ожидал, что Аку поймёт, как только он объяснит свою причину.

Аку подняла подбородок: – Как много... я для тебя значу? — Её многозначительный взгляд вызвал у Повелителя Демонов плохое предчувствие, слишком поздно для розыгрыша: – Я что-то важное для тебя, господин Повелитель Демонов?

– Т-ты...

– Ты тоже для меня, господин Повелитель Демонов. Ты самый важный человек в моей жизни!

– Я-я понял... Ха-ха-ха... — Повелитель Демонов не мог не оглядеться, размышляя о том, какое катастрофическое недопонимание может возникнуть у кого-то, если кто-то сейчас войдёт. Он чувствовал, что одно это взаимодействие могло бы отправить его в тюрьму, если бы они были в современной Японии: – Н-ну, вот что я имею в виду... Я не могу отвести тебя в подземелье, но я построю больше мест для игр в деревне.

– Я буду в порядке... без всего этого. — Аку обхватила Повелителя Демонов.

Держать Аку в её белом платье было всё равно что держать маленького белого котёнка на коленях. Повелитель демонов погладил её по голове, нежно объясняя: – В следующий раз, когда я вернусь... я ожидаю, что у меня будет другой советник.

– Какого человека ты позовёшь следующим?

– Хм... — Повелитель демонов подумал о девушке, которая, безусловно, была самой талантливой среди советников. У неё был ледяной взгляд и тон, но доброе сердце и любящий огонёк в глазах: – Посмотрим... Она добрая, как ты.

– Как я?!

«И скорее всего... Магия на неё не повлияет». — Если её настройки будут работать так же, как в игре, Повелитель Демонов ожидал, что она станет идеальным телохранителем. Именно тогда пришло сообщение от Тахары.

– У нас долгожданный гость, Шеф. Лорд соседней деревни к востоку от нас хочет вас видеть.

– О? Интересно, чего он может хотеть?

– Гах-ха-ха! Он не может просто игнорировать нас, когда здание видно за милю, не так ли?

– Понятно. Тогда давай окажем ему тёплый приём.

Повелитель Демонов закончил сообщение фразой, которая подразумевала больше смысла в его словах, чем он на самом деле имел в виду. На самом деле он просто задавался вопросом, не пришёл ли старейшина деревни пожаловаться на внезапное строительство казино: «Многие казино и тому подобное вызывают протесты со стороны общин из-за таких вещей, как ухудшение уровня преступности...»

– Что-то не так, господин Повелитель Демонов?

– Похоже, я имею дело с Гневной жалобой.

– Ты собираешься работать? А я пойду помогать собирать морковку!

– Полегче там, Аку.

Субва Айе, правитель деревни, которая соседствует с Рабби на востоке, сидел на верблюде с недовольным выражением лица. Его так грубо прервали глупые крики его людей, что он наконец согласился навестить Рабби, просто чтобы заставить их замолчать: «Крестьяне. Им что, больше нечем заняться, кроме как тратить моё время? Неважно, ещё один повод повысить налоги».

Субва принял решение, просмотрев список произведений искусства, которые были почти изношены в клочья. Дворяне отдавали приоритет приобретению известных произведений искусства. Увеличение коллекции произведений искусства приносило славу, популярность, богатство и, в конечном счёте, процветание. Независимо от того, насколько бедна их земля, один шедевр увеличивал влияние дворянина: «Я не зайду так далеко, чтобы желать Лорда Кримсона. Все, что мне нужно, это одно приличное произведение...» — Субва нахмурился, глядя на список, но был отвлечён от своих мыслей. Когда пыльная буря утихла, в поле зрения появилось гигантское сооружение, похожее на храм: «Мираж...? Нет, что-то засветилось!» — Субва погнал своего верблюда вперёд к невероятному зрелищу. Пока ему доставляли новости о соседней деревне, он был слишком поглощён искусством, чтобы даже покинуть своё поместье. Он, с большой неохотой, наконец-то удосужился совершить поездку по настоянию своего народа, и теперь он столкнулся с потусторонним зрелищем, которого он никогда не ожидал. Он знал деревню Рабби только как обветшалое маленькое поселение. На самом деле, среди дворян было общеизвестно, что Святая Дева была хозяйкой земли, но только по названию.

– Что это...?! Что происходит?! Я сплю...?

Бесконечная орда людей сновала туда-сюда по всей деревне. Все они были заняты работой, что резко контрастировало с остальной частью страны. Дороги были щедро вымощены дорогими каменными плитами, наверху располагалось больше магазинов и лавок, чем Субва мог сосчитать. Более того, несколько зданий всё ещё строились. Однако самой загадочной особенностью был огромный фонтан в центре деревни. Перспектива извержения источника посреди засушливой пустоши была немыслимой, но фонтан тем не менее стоял, и длинная очередь людей ждала, чтобы служитель наполнил их фляги.

– Как здесь вырос этот лес?! И что это за гигантский храм за ним?! — Субва взвизгнул, не в силах больше этого выносить. Казалось, он отчаянно пытался проснуться, когда Тахара подошёл, словно пытаясь вбить в него суть происходящего.

У Тахары было телосложение без малейшего излишества и странная иностранная внешность. В довершение всего, он излучал ауру, которая показывала, что он нагло признавал свою силу: – Путь сюда занял у тебя не слишком много времени. — начал он: – Я проведу тебе экскурсию, раз уж ты здесь, но у моего босса разговор короткий. Он не щадит бесполезных болванов... или тупиц, которые не знают, когда поднять задницу.

– Что...?! — Субва чуть не упал со своего верблюда от гнева.

Ему было бы трудно найти другого человека, который приветствовал бы дворянина такими оскорблениями: – О да. Меня зовут Тахара. Я отвечаю за строительные проекты здесь. Не то чтобы мы виделись долго, но не нужно пропускать знакомства, а?

Субва пожевал губу, сбитый с толку невероятной грубостью, проявленной по отношению к нему: «Грязный... крестьянин! Кто я, по-твоему?!» — Он бушевал, но каким-то образом не мог найти слов, чтобы указать мужчине его место. На самом деле, он чувствовал, как всё большее внутреннее давление сжимает его легкие.

– Я имею в виду, я проведу тебя в дверь, но... Не возлагай больших надежд, ладно?

Несмотря на свою ярость, Субва мудро решил спешиться со своего верблюда. Тахара так усердно разговаривал с ним свысока, что он инстинктивно действовал, чтобы защитить свой социальный статус.

– Умный ход. Это принесло тебе один или два очка.

– М-меня зовут Субва Айе... Я-я смиренно прошу аудиенции у правителя деревни... — Теперь он полностью танцевал на ладони Тахары. Субва чувствовал жуткую двойственность ослепляющего унижения и почти непреодолимого желания пресмыкаться перед Тахарой.

Злодеи, чаще всего, излучали странное чувство надёжности для своих союзников. Словно по своей второй натуре, Тахара вёл себя таким образом, создавая необратимый контраст между ним и Субвой.

Тем временем Субва лихорадочно вспоминал все слухи о деревне, которые ему донесли: «Так вот о чём говорили крестьяне...!» — Субва был в этом уверен, увидев больше суеты и шума, чем когда-либо в своей жизни. Более того, он боялся Тахару, который, казалось, был организатором этой операции, не говоря уже о том, кем бы ни был его босс. Судя по внешности Тахары, они, несомненно, были иностранцами: «Насколько я помню, у этого человека хватает наглости называть себя Повелителем Демонов...» — Субва раньше насмехался над слухами, как и над слухами о воскрешении Короля Дьяволов. Будучи существом мифическим, слухи вскоре исчезли, поэтому он считал слух о Повелителе Демонов не более чем шуткой.

Но теперь...: «Что это за странное сооружение...? Оно нетрадиционное, но впечатляющее...!» — Любой скептицизм был выметен из разума Субвы в тот момент, когда он увидел Курорт ''Горячие источники''. Он шагнул через парадную дверь вслед за Тахарой, но едва мог идти прямо: «Я что, попал в другой мир...?!» — Субва услышал, как Тахара что-то сказал, но не смог услышать слова, так как был окружён бесценными сокровищами: – Г-господин Тахара, что это за место...?! Здесь повсюду висят шедевры, и эта ваза, например...! — Всё, от раздвижных дверей и ваз до картин, висящих на стене, было великолепным произведением искусства само по себе. Откуда-то в его уши доносился слабый напев кото, ещё больше подчеркивая атмосферу, а следовательно, и красоту этих произведений искусства.

Тахара обернулся с серьёзным лицом: – Продолжай тявкать, и шеф раскроит тебе череп мраморной пепельницей. Я видел слишком много идиотов, которые так уходили.

Предупреждение обрушилось на Субву, как ведро ледяной воды: «Э-этого не может быть...! С каким диким монстром мне предстоит столкнуться?!» — Было ясно, что Тахара говорил серьёзно. Ужас сотрясал Субву от самого живота.

В конце концов, Тахара остановился перед тяжёлой дверью: – Вот он, Шеф. — сказал он.

«П-пожалуйста... Пусть он будет разумным человеком... Спаси меня, славный Ангел...!» — Субва молился, как будто стоял на коленях у виселицы. Когда он вошёл в комнату, он увидел затылок человека, сидящего на стуле по другую сторону комнаты, его чёрные как смоль волосы вселяли страх в Субву. Когда стул повернулся и открыл его... Субва чуть не закричал: «Нет, этого не может быть! Он Повелитель Демонов, без сомнения! Кем ещё он может быть?! Почему ты бросил меня, Ангел...?!» — Взгляд этого человека в сочетании с его сокрушительно устрашающим присутствием заставил Субву подогнуться в колене, охваченный сильным сожалением о том, что он не поклялся служить этому человеку раньше. Теперь он болезненно осознавал, что имел в виду Тахара, когда сказал: ''Ты достаточно долго.''

– Приятно познакомиться... О? Ты себя хорошо чувствуешь?

– Д-да...!

– Я должен поблагодарить тебя за то, что ты проделал долгий путь в такой знойный день. — сказал Повелитель Демонов.

Вежливость и холодная улыбка Повелителя Демонов заставили Субву покрыться потом по всему телу. Теперь Субва был уверен, что Повелитель Демонов играет в игру, чтобы его помучить.

– Симба Уэй, да? Должно быть, у тебя есть гордость в твоём имени.

– Я...это Субва... — Кроткое предложение Субвы так и не достигло ушей Повелителя Демонов.

Тем временем Тахара стоял в стороне, тряся плечами и прикрывая рот. Пока он молчал, Тахара, казалось, отчаянно пытался сдержать свой смех. Повелитель Демонов встал и подошел к дивану в центре комнаты. Субва почти закричал, молча умоляя мужчину остаться на другом конце комнаты. Однако его отчаянная молитва Ангелу осталась без ответа, поскольку Повелитель Демонов сел на диван и бросил на Субву взгляд, который, казалось, пронзил его душу. К большому ужасу Субвы, Повелитель Демонов держал в руке большую мраморную пепельницу: «Неееет! К-как это может быть?! Он собирается убить меня!» — Знак вежливости от Повелителя Демонов прозвучал так же ужасно, как смертный приговор.

Видя, как вся краска сошла с лица Субвы, Тахара вмешался: – Нельзя разговаривать, если он слишком занят тем, что трясётся, а, Шеф? Давайте успокоимся.

– Хм... — Повелитель Демонов достал сигарету из кармана и закурил. Конечно, он не собирался пугать Субву, но его присутствие подавляло, учитывая, как он сидел там, словно крёстный отец, правящий всем миром с помощью огромного преступного синдиката. С другой стороны, Субва дрожал, как новорожденный козлёнок.

– Тебе тоже лучше сесть. — сказал Тахара: – Шеф – занятой человек.

– Д-да! — Субва сел на диван, едва не рухнув от страха. Он уже чувствовал себя в камере смертников ещё до того, как начался разговор.

Пока Повелитель Демонов думал, что это какая-то сложная жалоба, у Тахары на уме был совсем другой сюжет: – Не хочу начинать с плохих новостей... Но, похоже, ваша светлость ненадолго. Ты заметил кое-что в этой деревне, не так ли? — Это было свирепое замечание с высоты, из-за которого казалось, что судьба Субвы уже решена.

– Н-ну... — запинаясь, пробормотал Субва.

– Не думаю, что мне нужно перечислять некоторые различия между твоей деревней и нашей. Говорят, что на другой стороне трава зеленее. Ну, как ты думаешь, что видят твои люди, когда смотрят на нашу сторону?

Субва мог только хрюкать в ответ. На самом деле, он уже столкнулся с сопротивлением своего народа именно из-за того, насколько зеленее стала трава в деревне Рабби.

– Я бы хотел сказать тебе, что небольшое сопротивление со стороны твоих подданных положит конец всему этому... Но похоже, что ты всегда оттеснял их силой. Хочешь знать? Рано или поздно эта накопившаяся обида выплеснется наружу. В этом случае я ставлю на то, что они бросят свои фермы и найдут убежище где-нибудь в другом месте.

Обычно дворяне избегали ссор между собой, выдавая любых беженцев, которые могли появиться с соседних территорий: «Но если они найдут убежища здесь...» — Субва представил, и холодок пробежал по его спине.

Тахара ухмыльнулся, как будто он с самого начала знал, что Субва придёт к такому выводу. Тахара небрежным тоном продолжил: – Просто для ясности... Мы не пытаемся заставить твоих людей покинуть город. Мы просто не можем заставить себя не помогать нуждающимся. Наша госпожа, Святая Дева, просто полна сострадания.

«Как будто... Ты негодяй!» — Субва был уверен, что Тахара и Повелитель Демонов только и ждут, когда его люди прибегут к ним. Если бы он протестовал или потребовал экстрадиции, он бы дал им идеальную растопку, чтобы сжечь все, что он имел: «Я не ожидал, что они пойдут на такое медленное убийство». — Субва не знал, будут ли они винить его людей, ищущих убежища, в высоких налогах или в его общей халатности, вытекающей из того, что он посвящал своё время и внимание своей коллекции произведений искусства. В любом случае, дезертирство его людей наверняка станет позорной историей, которая эхом разнесётся по всей стране. Любая из этих возможностей была смертельным ударом для такого человека, как Субва, который правил маленькой деревней вдали от центра страны: «Придумай что-нибудь, придумай... Что угодно, лишь бы выбраться из этого!»

Несмотря на его отчаяние, ни одно решение не пришло Субве в голову. Став свидетелем процветания невообразимых масштабов и столкнувшись с этими силами, поддерживаемыми Святой Девой, Субва не видел способа выйти из этого победителем. Дворяне по своей природе тяготели к сильным мира сего и предпочитали поддерживать их. Ни один уважаемый дворянин не бросит второй взгляд на падшего сельского дворянина. Фактически, они только будут заинтересованы пнуть его, когда он будет лежать.

Видя, что Субва переживает свой собственный личный апокалипсис, Тахара плюхнулся рядом с лордом и - как будто только что вошёл в комнату - похлопал его по плечу: – Это просто моя болтовня... — сказал он с дружелюбной ухмылкой, устрашающая аура полностью исчезла из него.

– А? — Субва почувствовал, как сокрушительный груз соскользнул с его плеч.

– Мой Босс! Просто хочет, чтобы у тебя была хорошая, ясная картина нашей ситуации здесь. Теперь, когда мы закончили с крутыми парнями... Давай поговорим о том, что наполняет наши карманы, а?

– Д-деньги, вы имеете в виду...?

– Из того, что мы узнали, ты собираешь около пяти золотых монет в год в виде налогов. Ты никогда не менял эту ставку, независимо от того, насколько плохим был урожай. Помнишь, как ты позволил двенадцати своим людям умереть с голоду?

– Д-да, я так думаю... — Пот начал стекать по лицу Субвы. Он даже не мог себе представить, как Тахара раскрыл статистику, когда Субва её тщательно скрывал: «При таком раскладе он, возможно, даже знает о другом инциденте в прошлом году...!»

Едва ли кто-то из дворян был безупречен, поэтому Субва постепенно погружался в отчаяние, чем больше Тахара говорил. За исключением Яху, земля к востоку от Священного города была бесплодной и заброшенной в основном занятой дворянами, такими как Субва, чьи земли были едва жизнеспособны. Действительно, они были дворянами только по названию. Тот факт, что Субва получал эквивалент очень высокой зарплаты в современном мире, было свидетельством того, насколько обременительными и грабительскими налогами он облагал своих людей.

– Итак, у меня есть предложение для тебя... Хочешь предложить свою землю Святой Деве?

– Предложить... Вы хотите лишить меня всего ради моего имени?!

– Не парься. Взамен мы дадим тебе пенсию в размере пяти золотых монет в год. Тебе больше не придётся беспокоиться об управлении. Ты сможешь сосредоточиться на своей коллекции произведений искусства.

– Пенсия... — В этом мире пенсии были формой почётной выплаты, выдаваемой семьям Святых Рыцарей, погибших в бою, или солдатам, которые были с почётом уволены и отправлены в отставку. Естественно, у Субвы не было медалей или достижений, за которые он мог бы получить пенсию. Однако это не продлится долго, если он предложит всю свою землю Святой Деве.

– Просто для ясности, это не сделка на одно поколение. Пенсия будет продолжаться вместе с твоей родословной. Ты получишь официальный документ, подписанный Святой Девой Луной.

– Леди Луной... — Субва слегка нахмурился, явно меньше доверяя подписи Луны, чем подписи Уайт.

Тахара, ожидавший такой реакции, быстро вытащил туз из рукава: – Если этого недостаточно, у тебя там же будет подпись Мадам.

– Мадам?! — Она была не чем иным, как божеством для такого сельского дворянина, как Субва. Та, кого он мог только мечтать увидеть издалека.

– Вот эти вещи нам подарила сама Мадам. Довольно ясно видно, какие у нас с ней отношения, не думаешь?

– Неужели это...? Картина графа Кросса?! Ваза Эма?! — закричал Субва, осматривая небрежно расставленные предметы искусства. Он был слишком нервным, чтобы даже заметить их до этого момента.

Пока Повелитель Демонов слушал их разговор, он тихо выдохнул струйку дыма. Он не мог не почувствовать, что Тахара применяет какую-то тактику переговоров якудза: сверкает пистолетом под курткой и пугает цель до смерти, прежде чем наконец вручить ей морковку. Их цель - завоевать положительную репутацию - уступила место полномасштабному запугиванию: «Я думал, что гость просто собирается выдвинуть отвратительную жалобу... Но это возможность, которую мы не можем упустить!»

Как будто читая мысли Повелителя Демонов, Тахара набросился на него, сначала с заботливым взглядом...: – Конечно, мы не остановим тебя, если ты решишь устроить драку, но если ты это сделаешь... — Его глаза ярко сверкали от ярости: – Мы не будем сдерживаться. — Его взгляд поглотил Субву, лишив его чувств: – Даже маленький ребёнок знает, где лучшая сделка: А) ты идёшь по легкой дороге. Б) тебя выбрасывают в пустыню без...

– А-А-А-А-А-А-А звучит как лучший вариант, действительно! Да, сэр! — Субва вскочил. Он чувствовал, что если бы он позволил Тахаре закончить предложение, то был бы вынужден выбрать вариант Б.

По правде говоря, именно это и было намерением Тахары: – О, да...? Тогда давай закончим с этим. — Тахара ухмыльнулся и снова похлопал Субву по плечу. Их разговор завершился чисто, завершив вымогательство недвижимости под видом щедрого подношения Святой Деве.

Повелитель Демонов выдохнул белое облако облегчения: «Мне не нужно и пальцем шевелить, когда вокруг эти ребята... Этот управляющий делает своё дело - всё становится проще пареной репы». — Повелитель Демонов достал кусок хлама из своей папки с предметами, наблюдая за всем этим обменом. Изначально он намеревался представить это как форму компенсации, если Субва разгневается: – Я не могу позволить тебе уйти с пустыми руками после того, как ты проделал весь этот путь.

– Э-это...! — Субва ахнул от предмета, который Повелитель Демонов небрежно передал ему. Это было то, что Аканэ подобрала в замке Бельфегора. Насколько знал Повелитель Демонов, эта странная деревянная скульптура была не более чем куском хлама: – Неужели это настоящее...? Нет, этого не может быть! Это, должно быть, копия... Нет, я не могу отрицать, это настоящее!

– У тебя хороший глаз... — сказал Повелитель Демонов со знанием дела, скрывая своё потрясение от истерики Субвы. Изделие изображало маленькую красную птицу, вылепленную Лордом Кримсоном, который создал множество шедевров, будучи министром своей страны. Из-за того, что большинство изделий Лорда Кримсона в этом мире хранились в сокровищнице Бельфегора, цена любого из его творений выросла до астрономического уровня. Коллекционеры называли их Реликвиями Миражи. Субва много ночей мечтал о владении одним из них.

Он выпрямил спину и театрально поклонился, держа скульптуру. Его щеки были мокры от настоящих слёз, когда он почти онемел: – Ч-что за ч-ч-честь...

– Я был тронут твоей верой... — ответил Повелитель Демонов с улыбкой: – Я уверен, что Уайт, как и Луна, оценят твою чистую демонстрацию преданности.

Субва почувствовал облегчение, убеждая себя, что это не имеет ничего общего с деньгами или угрозами, а является добросовестным подношением пылкой преданности. Конечно, в этом не было правды, но большинство людей с трудом отвергли бы такое хорошее оправдание. Субва решил полностью принять это.

– Ты можешь воткнуть вилку в это. — сказал Тахара, падая на диван, проводив Субву, с довольной улыбкой на лице: – Пришли вместе с сувениром, Шеф. Он в восторге от этой штуки, да? Странно, что он не перестаёт плакать из-за неё.

– Я просто случайно наткнулся на неё, так что я рад, что она ему понравилась.

– Да, как будто. Зная вас, вы пошли и нашли эту штуку именно для этой цели.

«Я думал, это был кусок хлама!» — Повелитель демонов молча запротестовал.

Тахара достал карту, почесав голову. Он отметил новое дополнение к их территории и начал размышлять: – Что вы думаете о дополнении, Босс?

– Деревня к востоку от нас... Зарезервируйте часть её под временное убежище, а остальное используйте для расширения наших полей.

– Я так и думал... — прокомментировал Тахара.

Повелитель демонов хотел, чтобы это стало компенсацией за те неприятности, которые он причинил кроликам, когда впервые начал изменять деревню. Расширение на восток также позволило им расширить свои фермы.

– Я ломал голову над тем, как принять кроликов, которых мы вернули из-за границы. — сказал Тахара: – Однажды они уехали по собственной воле. Подумал, что для обеих сторон будет неприятно, если они вернутся сейчас, когда деревня процветает.

– Хм...

– Но это была бы другая история, если бы мы страдали от нехватки полевых рабочих для ухода за нашими недавно расширенными сельскохозяйственными угодьями. Держу пари, им было бы легче вернуться, если бы мы попросили об одолжении, понимаете?

– Это великолепная идея.

– Ах, дайте мне передохнуть. Я едва успеваю просто следовать по следам, которые вы проложили.

«Это моя реплика!» — Как бы сильно Повелитель Демонов ни хотел не согласиться с ним, он не мог не быть впечатлён Тахарой. Такие хитрые люди, как он, часто чувствовали себя бесчувственными или снисходительными, но Тахара никогда не игнорировал человеческие эмоции, что создавало впечатление доброты: «Как это круто...?» — Повелитель Демонов просто думал. Персонажи, которых он создал много лет назад, теперь давали ему советы в реальной жизни. Он не мог представить себе более удовлетворительного проявления своих творений, чем это.

– Тогда я устрою их грандиозное возвращение домой. Нам понадобятся сотни Кроликов, если мы хотим, чтобы это казино работало.

– А что насчет жителей деревни, которых мы приобрели?

– Я подброшу им щедрую сумму монет, чтобы они построили временное убежище. Дам им попробовать золотой Шангри-Ла, который у нас есть в запасе. — Тахара хотел создать естественную причину и следствие для присоединения к рядам Повелителя Демонов и наслаждения их процветанием. На самом деле, он специализировался на манипулировании потоком людей таким образом.

– Более быстрое строительство на востоке...

– Ну, теперь, когда у нас есть первый, все предложения начнут расти как снежный ком. — Тахара нарисовал большой красный круг на карте к востоку от деревни... Эта область охватывала около трети территории Холилайта. Их план захвата страны постепенно становился реальностью.

– Проблема здесь... Судя по всему, он не отступит. Слышал, он изо всех сил старается привести свои войска в порядок. — усмехнулся Тахара, указывая на западную сторону Холилайта. Западный Холилайт принадлежал к дворянской фракции Доны, содержащей обильные шахты, которые производили Водные камни: – Всё началось с той ловушки с музыкальной шкатулкой, затем с той маленькой крысы, которую они послали, военные и дворяне Центра составили... Теперь они, наконец, обнажают свои клыки прямо на нас.

– Донья Донья, не так ли? Похоже, ему пора отправляться на рынок.

– Ба-ха-ха! Вы убиваете меня этими шутками, Шеф! — От души смеясь, Тахара также обошёл большую часть Западного Холилайта.

Повелителю демонов не нужно было спрашивать, что он имел в виду: «Сейчас начнётся... Насколько бы серьезным ни был вопрос, у Повелителя Демонов не было причин возражать против этого плана. Чем больше он узнавал о Холилайте, тем больше он был уверен, что, позволив Тахаре управлять страной, большинству людей станет намного лучше. Кроме того, расширение их территории казалось обязательным, если он хотел победить своих надвигающихся врагов».

[ИГРА ОКОНЧЕНА]

Жуткая строка текста снова мелькнула в голове Повелителя Демонов. Каждый раз, когда это происходило, он чувствовал, как что-то глубоко внутри него закипает. Он не мог сказать, была ли эмоция, которую он чувствовал, гневом, мятежом или простым неповиновением, но он точно знал, что хотел бы прямо в лицо ударить того, кто послал ему это сообщение.

«Теперь... Пусть эта ваша Игра начнётся».