Глава 1: Пустая комната

Старомодная лампа накаливания свисала с потолка на чёрном проводе, отбрасывая тусклые, мерцающие лучи. Безмятежная тишина, подобно капле туши в стакане чистой воды, медленно расползалась по комнате, затуманивая всё вокруг.

В центре стоял массивный круглый стол с испещрённой царапинами и пятнами поверхностью. На нём покоились маленькие настольные часы с затейливым выгравированным узором, ритмично отсчитывающие секунды.

Вокруг стола сидели десять человек. Каждый — в своей, непохожей на другие, но поношенной одежде, с перепачканным пылью лицом. Кто-то склонился над столом, кто-то откинулся на спинку стула, но одно оставалось неизменным — все они крепко спали.

Рядом с ними стоял мужчина в чёрном костюме, чьё лицо скрывала маска в виде козлиной головы. Его напряжённый взгляд из-под потрёпанной маски был прикован к спящим.

Когда минутная и часовая стрелки сошлись на двенадцати, часы на столе прозвенели.

Одновременно с этим снаружи донёсся отдалённый, глухой звон колокола.

В тот же миг десять человек за круглым столом зашевелились, постепенно приходя в сознание.

Очнувшись, они сперва в смятении оглядели обстановку. Затем, бросив друг на друга недоумённые взгляды, они почувствовали, как в их глазах промелькнули сомнение и подозрительность.

Казалось, никто не мог вспомнить, как здесь оказался.

— Доброе утро, девятеро, — наконец нарушил тишину человек в маске козла. — Рад видеть вас здесь. Вы проспали в моём присутствии двенадцать часов.

Его странный наряд и внезапное обращение застали всех врасплох в тусклом свете.

Маска, казалось, была сделана из настоящей козлиной головы. Некогда живой мех пожелтел и местами потемнел, сбившись в колтуны. Там, где раньше были глаза козла, теперь зияли две дыры, сквозь которые проглядывал хитрый взгляд мужчины. От каждого его движения исходил не только отчётливый козлиный запах, но и едва уловимый дух тления.

Мужчина с татуировками на обеих руках на мгновение растерялся, но затем осознал всю абсурдность происходящего. Он нерешительно обратился к человеку в маске: — Ты… кто такой?

— Уверен, этот вопрос есть у каждого, — весело взмахнул руками человек в маске, словно ожидал этого. — Позвольте представиться вам, девятерым.

Сидевший дальше всех от человека в маске молодой человек по имени Ци Ся (齐夏) быстро окинул комнату взглядом. Спустя мгновение его лицо приняло серьёзное выражение.

Странно. Слишком уж странная комната. Ни одной двери, лишь голые стены с четырёх сторон. Иными словами, комната полностью запечатана, включая потолок и пол, но посреди неё почему-то стоит стол. Если так… то как мы сюда попали? Может, нас сначала поместили сюда, а потом возвели стены?

Ци Ся снова осмотрел комнату. Все поверхности — пол, стены, потолок — были испещрены пересекающимися линиями, образуя сетку из больших квадратов.

Ещё одно обстоятельство смутило Ци Ся: человек в маске упомянул «вас, девятерых». Но как ни считай, за круглым столом сидело десять человек. Вместе с самим человеком в маске в комнате находилось одиннадцать.

Что значит «девятеро»?

Он сунул руку в карман и обнаружил, что его мобильный телефон пропал. Неудивительно, что его конфисковали.

— Не нужно представлений, — обратилась к человеку в маске отстранённая женщина. — Советую вам немедленно прекратить этот фарс. Я подозреваю, что нас удерживают более двадцати четырёх часов, что является преступлением, квалифицируемым как «незаконное лишение свободы». Всё, что вы скажете, будет записано и использовано против вас в суде.

Говоря это, она с брезгливым видом стряхивала пыль с рук, словно грязь отвращала её больше, чем само заточение.

Слова женщины отрезвляюще подействовали на всех присутствующих. Похитить в одиночку десять человек было верхом дерзости. Кем бы ни был преступник, он явно переступил черту закона.

— Постойте… — вмешался мужчина средних лет в белом халате, переключая всеобщее внимание на себя. Он спокойно посмотрел на отстранённую женщину и задал вопрос: — Мы только что очнулись. Откуда вы знаете, что нас держат здесь именно «сутки»? — Его тон был ровным и уверенным, но бил точно в цель.

Сохраняя самообладание, женщина указала на настольные часы и ответила: — Часы показывают двенадцать, но я обычно ложусь поздно. Когда я в последний раз смотрела на время дома, было уже двенадцать ночи. Это значит, что нас держат здесь как минимум двенадцать часов.

Закончив фразу, она обвела взглядом стены и продолжила: — Вы все, должно быть, заметили, что в этой комнате нет дверей. Это говорит о том, что кто-то приложил немало усилий, чтобы запереть нас здесь. Он утверждает, что мы спали двенадцать часов, и сейчас часы снова показывают двенадцать. Это наводит на мысль, что часовая стрелка сделала как минимум два полных оборота. Отсюда и мой вывод — «более суток». Есть возражения?

Услышав её объяснение, мужчина в белом халате одарил женщину холодным взглядом. В его глазах всё ещё сквозило сомнение. В конце концов, для таких обстоятельств эта женщина казалась необычайно спокойной. Станет ли обычный человек, оказавшись в заложниках, так хладнокровно излагать свои мысли?

В напряжённой тишине подал голос крепкий мужчина в чёрной футболке: — Эй, Козлиная Голова, почему ты сказал «девятеро», если нас здесь десять?

Человек в маске молчал, не спеша с ответом.

— Да плевать я хотел, сколько нас тут… — выругался мужчина с татуировками. Он попытался встать, но обнаружил, что ноги ослабли и не держат его, обездвиженные вопреки всем усилиям. Тогда он ткнул пальцем в человека в маске и пригрозил: — Слышь ты, урод, советую тебе поумнеть. Ты понятия не имеешь, чем тебе грозит связываться со мной. Я тебя просто прикончу.

При этих словах лица присутствующих мужчин стали ещё серьёзнее. Они поняли, что в такой ситуации кто-то должен взять на себя инициативу. Если бы они смогли сообща одолеть человека в маске, ситуация могла бы измениться в их пользу.

Однако, к своему ужасу, они обнаружили, что их ноги не слушаются, словно им вкололи какой-то препарат, парализовавший их. Никто из них не мог пошевелить нижней частью тела. Поэтому мужчине с татуировками оставалось лишь прибегать к словесным угрозам, громко крича и проклиная фигуру в маске.

Тем временем Ци Ся молчал. Слегка коснувшись подбородка, он размышлял над ситуацией. Его взгляд был прикован к настольным часам, он был погружён в свои мысли. Всё было не так просто, как казалось остальным.

Он рассудил, что человек в маске приветствовал «девятерых участников». Это означало, что среди десяти человек за столом один не был участником. Так кто же этот человек? В комнате сидят шестеро мужчин и четыре женщины. Один из них — «похититель»?

Человек в маске перестал говорить и медленно пошёл в сторону Ци Ся, остановившись за спиной одного молодого человека. Все взгляды проследовали за ним и тут же поняли, что этот юноша отличается от остальных. Несмотря на грязь на лице, на его губах играла блаженная улыбка, выделяя его на фоне всеобщей угрюмости.

Человек в маске неторопливо поднял руку и положил её на затылок юноши. Улыбка молодого человека становилась всё более тревожной, а его возбуждённые взгляды, бросаемые на всех, говорили о том, что он знал, что произойдёт.

Раздался глухой стук. Человек в маске с силой ударил юношу головой о стол. Розово-белая масса брызнула во все стороны, словно пролитая краска, и окропила кровью лица сидящих. От удара голова юноши буквально разлетелась на куски.

Вдалеке, за пределами комнаты, снова прозвенел колокол.

Из-за того, что Ци Ся сидел рядом с погибшим, он почувствовал, как что-то тёплое и липкое прилипло к его лицу. Он считал себя морально стойким, но сейчас почувствовал, как его тело бьёт неконтролируемая дрожь.

Молодая женщина, сидевшая рядом с покойным, на мгновение застыла, а затем её лицо исказилось от ужаса, и она издала пронзительный вопль, сокрушивший последние остатки самообладания у всех присутствующих.

Человек в маске голыми руками размозжил человеческий череп о стол… можно ли его вообще считать «человеком»? Как такое худощавое телосложение могло обладать такой поразительной силой?

Невозмутимо, человек в маске дал объяснение: — Здесь десять человек, потому что один был нужен, чтобы вас успокоить.