Когда он проскользнул мимо рощи, его обзор был полностью закрыт цветущими кустами роз различных цветов.

Это был сад. В центре находился фонтан, окружённый клумбами в форме круга. Помимо площади там находилась арка из цветущих роз и лабиринт из деревьев. Сооружения в форме купола, наверное, были беседками.

Капли воды, расплёскивающиеся из фонтана, попадали в лучи солнца, превращаясь в сверкающие кристаллы.

Будто будучи влечённым чем-то, он ступил в сад роз. Там он ощутил себя удивительно невесомым, будто его ноги не касались плитки. Тогда Акито понял, что это был сон.

Идя под рядом арок из роз, солнце попеременно пропадало и появлялось. Яркость солнца заставила его прищуриться, он поднял руку, чтобы прикрыть глаза.

Со временем, он достиг конца цветочного тоннеля и нашёл каменную беседку за ним. Там кто-то уже был.

Это была девушка с изысканными чертами лица и волосами цвета платины, которую он никогда раньше не видел. Её тонкие конечности торчали из-под больничного халата, а кожа была белой, как снег.

Но всё же больше всего выделялись платиновые волосы и её лазурные глаза, красивые как самоцветы—

Мимо пронёсся порыв ветра, и душ из лепестков заплясал в воздухе.

"Это не просто сон. Это воспоминание."

Это был остаток воспоминаний, будто изношенная плёнка, которая чудом ещё проигрывалась.

Когда он подумал об этом, сознание Акито пробилось сквозь дремоту—

Тёмно-синие небеса, казалось, бесконечно простиралась, безупречно белые кучевые облака лениво двигались по ним.

Под ними зеленели кроны деревьев, особенно подчёркивая контраст.

За вершинами зелени виднелись серые сгустки от теней небоскрёбов Рейкё. Бесчисленные пулевые отверстия и остатки разрушений лишили былой славы покинутый 40 лет назад город.

Акито дремал на травянистом уклоне, наслаждаясь прохладным летним бризом; очертания улиц, на которых он вчера сражался, еле виднелись краем глаза.

"Какой ностальгический сон."

Солнечный свет, проникавший сквозь кроны деревьев, напоминал ему о только что приснившемся моменте.

Он и остальные дети, отправленные в Рейкё, выросли в одном месте. То место называлось просто «Патио».

Этот сон был о времени, когда он ещё жил в Патио. Он многого не помнил из детства, возможно, это было последствие перезаписи памяти в течении многих лет. Он видел свои воспоминания только во сне.

– А, вот ты где!

Будучи погружённым в ностальгию, внезапно к нему подошла тень.

Он приподнял голову и увидел Рену с косами, выглядящими пестрее обычного.

Купаясь в солнечных лучах, её золотые волосы сияли особенно ярко. Было ли это шуткой его глаз за то, что он не видел ничего кроме крови и трупов всё это время на поле боя? С самоиронией он размышлял про себя.

– Отдыхаешь в такое время суток?

– Это зовётся передышкой для сердца. Сражения днями напролёт сказываются на мне.

Протягивая руку, в отличие от него, она ослепительно улыбалась, отчего с трудом верилось, что она участвовала в таких же жестоких битвах.

– Ну же, Аки, присоединяйся к пчелиному штурму!

Услышав это, Акито приуныл.

Пчелиный штурм – вид состязаний, где каждый игрок контролировал дрона и старался сбить других.

Это имя появилось потому, что в некоторых матчах несколько десятков дронов гонялись друг за другом, со стороны выглядев как пчёлы в улье.

Так как это также было чем-то вроде тренировки параллельных вычислений, относящихся к мультизадачности, Армия позволяла солдатам проводить так время. На этой базе, где развлечений катастрофически не хватало, это было одним из самых распространенных видов досуга.

Однако Акито избегал его. По простой причине.

– …Приглашаешь меня только чтобы позлить? Ты же знаешь, что я безнадёжен в параллельных вычислениях.

В расчётах с помощью нейронных связей Акито был быстрее всех, фокусируясь на одной задаче. В противовес этому он был крайне плох в мультизадачности.

Приглашая его, Рена знала об этом. Её мотивация очевидно заключалась не в этом.

Как правило, в пчелином штурме были ставки. Суммы был разнообразны, начиная от цены десерта в столовой и заканчивая даже ценами за портрет конкретной личности. Излишне говорить, что Акито ни разу не выиграл.

– Я имею в виду, это будет легкий выбор… или, скорее, мой кошелёк… Забудь. Это, знаешь, это воодушевит команду!

Её невинная улыбка ослепляла.

Сопротивляясь, Акито откинулся назад.

– Ни за что на свете! Что ты хочешь заполучить от меня на этот раз!?

– Хм, как насчёт сертификата на массаж в течении всего дня? В последнее время я сильнее устаю из-за увеличения продолжительности жизни тел. Не думаешь, что это будет отличной мотивацией для всех? Увидишь, это станет твоим шансом догнать остальных и обязательно улучшит командную работу!

– Сколько раз ты уже говорила так, просто чтобы заставить меня страдать! Недавно был сертификат «быть слугой на день», до этого сертификат на похвалу каждый час. Я и так вымотан из-за сражений, так почему мне нужно ещё работать на базе!?

– Ну же, думай об этом как об услуге для команды.

– К чёрту такую услугу.

Не говоря уже о том, что большинство сертификатов выиграла Рена.

Не то чтобы она была особенно хороша. Скорее, она специализировалась на засадах. Она преуспевала в заходе за спину врага в хаосе битвы других дронов.

Потому состязание вроде пчелиного штурма было будто создано именно для неё.

– Ты действительно упрям сегодня. Но что ты скажешь, если среди сегодняшних наград есть сертификат на тест-драйв экспериментального образца противотанкового оружия, которое тебе так нравится. К тому же, оно создано корпорацией Телеса.

– Ммм…

На мгновение она привлекла его внимание, но он решил, что это тоже одна из ловушек, и покачал головой.

Говоря о корпорации Телеса, это был крупнейший в мире военно-промышленный конгломерат. Сохраняя нейтральную позицию о безучастности в любом конфликте, международный конгломерат поставлял оружие в любую точку мира любой стороне. Также и на фронте Рейкё большинство вооружений, используемых Эльмеей и Лорелией, были произведены ими.

– Ты меня этим не заманишь. Экспериментальные образцы так зовутся потому, что обычно в них есть какие-то дефекты, делающие их непригодными к использованию. Я более чем доволен моей текущей версией.

– Хмм, вижу ты предельно осторожен со мной.

– Вини в этом себя. …В любом случае, подумать только, что они активно работают даже над незначительным противо-танковым оружием. Как и ожидалось от Телесы.

– Разве их слоган не «Ваша единственная остановка по пути от простой пули до орбитальной пушки» – или типо того? Верится с трудом, что те противные пайки производят они же.

Беспечно говоря с Реной, Акито думал про себя.

"Какое облегчение. Если она так смеётся, должно быть, я такой же, как всегда."

Она была такой же веселой, как и всегда, и не пыталась выпытывать что-либо из него.

Она и Рётаро были его друзьями почти 16 лет.

Он не хотел заставлять их переживать о нём, если это возможно.

Однако, не обращая внимание на его заботы, что-то прервало его спокойствие.

Пронзительный вой раздался в его голове вместе с появлением слов «Экстренная передача», заполнивших его поле зрения красным цветом.

Это был вызов из Штаба крайней важности.

[Ичиносе, немедленно собери взвод Лигров.]

Подключившись на линию передачи, низкий мужской голос прозвучал в голове.

Акито резко встал и посмотрел в сторону поля.

Исключая его и Рену, 21 боец взвода стояли в кругу и болели, пока два дрона участвовали в жестокой битве по центру. В финале участвовали Рётаро и ещё один юноша. Все были необычайно увлечены происходящим, и в момент перед тем, как матч закончился, Акито выкрикнул.

– Взвод Лигров, собраться вокруг!! Немедленно подключите ваши системы Мысленной Связи к комнате для взвода! Немедленно!

– Так точно!

Атмосфера изменилась в мгновение ока.

Все побросали дронов на землю и собрались в круг вокруг Акито.

Он сразу же увидел 25 имён в списке участников телепатической связи, заполнивших его видимость.

Акито извлёк GPS-данные и предоставил их в общий доступ участников связи – сразу же бессчётное количество небоскрёбов, воссоздавших Рейкё, заполнили пустоту внутри передачи.

Через несколько секунд, показалась голограмма мужчины средних лет. Несмотря на свою принадлежность к армии, мужчина, Канзаки Тору, был одет в глаженый деловой костюм.

Он был полковником и занимал должность главнокомандующего базы Рейкё, отвечающего за планирование и командование операциями. Другими словами, он был ответственен за безвыходное положение фронта Рейкё последние три года.

Он был непосредственным начальником Акито, возглавлявшего взвод Лигров.

Увидев лицо Канзаки, Акито сразу же почуял неладное.

Во время обычных заданий ИИ системы UTAS, позывной «Агитатор», устраивал собрание. Однако во время особых миссий Канзаки лично давал указания. И в тикаих случаях, их ожидали плохие новости. Все хорошо знали об этом и их лица поникли.

Омерзительно бодрая улыбка была на красивом лице Канзаки, когда он начал свою речь.

[– Итак, все в сборе, начинаем. Новый план действий был разработан 320 секунд назад. Местом операции будет некий подземный исследовательский центр в Точке R8501, лаборатория Сайга. Цель – восстановить данные, хранящиеся в пункте управления лаборатории.]

– Лаборатория Сайга. Это был один из исследовательских центров, созданный жителями Рейкё, которые, говорят, были лучшими из лучших.

Акито на мгновение усомнился в словах Канзаки.

Однако когда он увидел взгляды его подчинённых, он понял, что услышал всё верно. Некоторые из них побледнели, глядя друг на друга, некоторые дрожали, их щёки дёргались.

Справа от него Рётаро тоже застыл.

– Только не говорите…

Акито со стоном продолжил.

– Это операция Белая Мгла?

Улыбаясь, Канзаки кивнул.

«Операция Белая Мгла». За два года с тех пор, как миссия была впервые предложена, ни одна из групп не добилась успеха. Это была самая печально известная миссия здесь, на базе Рейкё.

На первый взгляд, это была простая операция, заключающаяся в проникновении в некий подземный исследовательский центр в зоне Ромео и восстановлении диска, содержащего совершенно секретную информацию, но проблема заключалась в системе безопасности лаборатории. Даже после того, как сотрудники покинули его, большое количество мощных дронов продолжило патрулирование лаборатории. Беспилотники на объекте, похоже, предназначались для охраны пункта управления, и они без проблем уничтожали команды, отправлявшиеся туда на спасение данных.

Благодаря Аркадии, помимо провала их ждала возможность продолжать несмотря ни на что, пока не будет достигнуто ограничение по времени.

В результате, очки всех взводов, взявшихся за задание, существенно уменьшались.

Акито крепко сжал кулаки.

Если они возьмутся за эту миссию, все их старания будут выброшены на ветер. И тогда мечты Рены, Рётаро и остальных так и останутся лишь мечтами.

– Почему выбрали нас…!? Разве Белая Мгла не назначается обычно взводу с наименьшим количеством очков!

Слева, не переводя дыхание, быстро сказала Рена.

Воспользовавшись возможностью выплеснуть свой гнев, остальные участники также стали возражать.

– Да, точно! Вы не можете выбрать нас, наш счёт выше среднего!

– Если вы собираетесь поручить это кому-то, хотя бы выберите кого-то бесполезного, типо Хаги, который может использовать лишь дробовик!

– Эй, кто из придурков сказал это!

– Ребята, потише.

После резких слов Канзаки гул тут же стих.

– Взвод Лигров действительно занимает последнее место. В плане человеческих убийств.

“—”

Воздух застыл.

– Операция Белая Мгла это, так сказать, побочное задание. Нашей основной задачей остаётся захват Рейкё и создание плацдарма для нападения на материковую часть Лорелии. Чтобы продвигаться там, где работает Аркадия, нам нужны войска, специализирующиеся на подавлении войск противника. Естественно, бремя этой миссии ложится на вас, взвод, который не занимается подобным.

Излишне говорить, кто был ответственен за то, что так получилось.

Сам Акито был тем, кто сосредоточил команду на борьбе с дронами и игнорировании противников. Он чувствовал на себе обвиняющие взгляды всего взвода.

– …Чёрт. Это всё вина Ичиносе!

– К чёрту всё, почему мы всегда должны убирать за ним.

– Что же случится с нашими очками… Если мы возьмёмся за Белую Мглу, это билет в один конец, не так ли.

Шёпот доносился отовсюду, никто не пытался скрыть недовольство.

– Почему вы сваливаете вину только на Аки! Разве это не коллективная ответственность за то, что так вышло!?

Рена резко подавила жалующиеся голоса. Её слова заставили остальных отвернуться.

Акито резко вздохнул, прежде чем заговорить.

– Полковник, наш взвод вносит значительный вклад в сражениях, в особенности, великолепны наши способности по сдерживанию позиций. Я с уверенностью могу сказать, что в этом нам нет равных. Наше участие в наземных сражениях, непременно, принесёт больше пользы армии. Прошу вас дать нам другое задание.

– Не получится. У вас невероятно высокое количество сбитых дронов. Эта миссия идеально вам подходит.

– В отличие от битв на поверхности, лаборатория Сайги – закрытая территория. Я считаю, что мы вряд ли сможем добиться тех же успехов в непривычных условиях. Разве третий или четвёртый взвод, которые уже участвовали в этой Операции, не подходят лучше нас?

– Не беспокойтесь об этом. Я просмотрел ваши прошлые отчёты и могу гарантировать, что вы сможете сохранить свою эффективность независимо от того, на земле вы или под ней. Вы просто должны беспрекословно следовать приказам и пробиться сквозь защиту лаборатории.

Акито стиснул зубы так сильно, что почувствовал боль. Он пристально смотрел на Канзаки, улыбка которого была совершенно неискренна.

– Вы кажетесь сильно зацикленными на этом диске с данными. Может ли быть такое, что на нём хранятся фотографии вашей сбежавшей дочери? Не говоря о том, что войска Лорелии тоже часто отправляют команды восстановления на похожее задание. Если это настолько важно, не стоит ли вам спланировать масштабную атаку на ту точку?

– М-моя дочь не имеет к этому отношения и содержимое диска вас не касается. Сколько раз мне повторять, Ичиносе. Продвижение на передовой – главная задача. То, чем занимаетесь вы, побочно.

“…”

Фальшивая улыбка на лице Канзаки немного скривилась.

Акито будто разговаривал с устаревшим ИИ, который мог отвечать лишь предзаписанными фразами. Если бы он мог вместо этого общаться с Агитатором, ему бы не пришлось смотреть на отвратительную улыбку.

Акито взглянул на 3D карту и что-то заметил.

Под исследовательским центром в Рейкё было гигантское пространство.

– …Полковник. Пустое пространство прямо под лабораторией, это же–

Канзаки кивнул в ответ.

– Как ты и заметил, это подземный город Йота.

– …Вы издеваетесь.

Начиная с Рётаро, тут и там раздавались стоны.

Подземный город Йота.

Это был самый большой в мире геофронт, сияющая звезда великолепия и изобилия, которыми обладал мир в прошлом. Реликвия потерянного народа Рейкё.

Взгляд Акито переключился на Канзаки.

– Разве в этом месте не слабые коренные породы? В маловероятном случае провала, мы же упадём в самый низ… туда, куда не достаёт сеть Aethernet?

– …Это же правда серьёзная проблема!?

– Ага, земля там немного шаткая, так что будьте внимательны. Однако в случае, если кто-то из вас, отключится от сети на больше чем две недели, то его вычеркнут из списков. Это необходимо, чтобы предотвратить "Резонанс" с клоном с одинаковым Сознанием. Если мы не можем найти мёртвое тело, вы не будете возрождены.

Мурашки пробежали по спине Акито.

Вычеркнут из списков, другими словами, их будут считать исключёнными из рядов армии и не смогут возродится с помощью Аркадии. Быть отключённым от Аркадии и системы возрождения в эту эпоху означало реальную, настоящую смерть.

После чего Канзаки развёл руки в стороны и весело заговорил.

– Конечно, я понимаю, что это чрезвычайно сложная и сомнительная миссия для вас.

– …?

Чувствуя смену темы, команда снова сосредоточила внимание на Канзаки.

– Поэтому я вам обещаю – если вы справитесь с заданием, я увеличу зарабатываемые вами очки в шесть раз на следующие четыре года до конца вашей службы.

От его слов окружение зашумело. В конце концов это переросло в восторг, который затем перерос в аплодисменты.

Акито, Рена и Рётаро смотрели друг на друга с сомнением. Никто из них никогда не слышал о специальной награде.

Если бы они действительно имели такое усиление, он бы смог придумать ещё больше стратегий, которые уменьшили бы риски смерти членов взвода. Об этом думал Акито.

Однако, он всё еще сомневался и продолжал расспрашивать Канзаки.

– Какие у вас планы?

Но мужчина лишь пожал плечами в ответ.

– Я думаю, что всё честно, потому как вы вскоре примете участие в рисковой миссии, откуда вы можете не вернуться. Подобная награда звучит под стать задаче.

Пока они говорили, команда начала ожесточённые споры между собой о том, браться ли за задание, по-видимому, забывая, что они находятся в разгаре срочного вызова.

– Не могли бы вы, ребята, помолчать! Наше обсуждение ещё не закончено!

Рена громко закричала, чтобы перекричать шум.

Её рёв позволил вновь воцариться тишине, и все уставили взгляды на Акито. Оглядевшись, на их лицах он увидел решимость.

Акито медленно выдавил воздух из лёгких и снова повернулся к Канзаки.

– …Ладно, но у меня есть одно условие. Я хочу поддержку с воздуха до момента, когда мы доберёмся до места. Мы говорим об армии Лорелии, они, без сомнения, увидят наше продвижение и попытаются остановить. Я хочу уменьшить потери с нашей стороны до того, как мы начнём штурм лаборатории.

Канзаки приоткрыл глаза.

– Считай, что уже сделано.

– Хорошо, тогда договорились.

Кивая в ответ на запрос Акито, Канзаки подошёл к 3D карте.

– Поскольку связь на лаборатории Сайги будет нестабильна, приготовьтесь биться в условиях частых возрождений. Для этого вам будет предоставлено больше эфира и биофиламентов, чем обычно.

Затем в воздухе появилась 3D проекция цели, диск с данными. Это был прямоугольный объект размером с ладонь с грубыми краями.

– Также к диску прилагается защитный ключ. Без него невозможно извлечь данные с диска, так что найдите обе вещи.

Рядом с ним, Рётаро беспокойно пробормотал.

– …Я знаю что мы можем реснуться, но, вообще-то, мы всё ещё люди. Одно дело сражаться на средних дистанциях на поверхности. Но сейчас мы будем сражаться с дронами высокой мощности в закрытом помещении. Разве это не тяжко?

– По одиночке, вы может и слабы. Но, я верю, что ваша общая сила куда больше суммы отдельных усилий каждого. Не переживайте, вскоре люди снова будут играть главную роль в войне.

Акито поднял голову в ответ на странные слова Канзаки, в которых не было привычного сарказма.

– Вы прозвучали почти как взрослый.

– Несмотря на то, каким вы меня воспринимаете, я прожил в несколько раз дольше вас.

Перед тем как его лицо стало безразличным, он слабо улыбнулся и отдал приказ.

– Операция начинается в 13:00. Взвод Лигров, приготовиться к бою.

– Так точно! – весь взвод ответил в унисон.