Между тем Алексей, услышав её ответ, явно почувствовал облегчение. Похоже, тему нужно сменить. Анриш торопливо встала со своего места.

— Что ж, мы почти закончили трапезу.

— А?..

— Поедим в лодке?

От предложения Анриш глаза детей заблестели.

— Я рада, что вам нравится, – Герцогиня испытала глубокое облегчение. — Я давно хотела покататься на этой лодке.

— Мама, мы правда поедем на ней?

— Папа, я хочу грести вёсла!

Эллиот и Лилиана трещали, как цыплята. Алексей на мгновение нахмурил брови, затем кивнул.

* * *

Супруги Валлиос неторопливо шагнули к озеру. Лилиана и Эллиот расхохотались и побежали впереди родителей.

— Ребята, смотрите вперёд! А что, если вы упадёте? – Анриш не нравилось всё это.

Затем послышались ответы, смешанные с детским смехом.

— Да-а!

— Мама, папа, идите быстрее!

Дети стояли перед скульптурной лодкой и махали руками, громко крича. Анриш невольно открыла рот:

— Им так нравится?

— Дети всегда такие, – Алексей слегка пожал плечами. — В молодости меня интересовали модели кораблей и экипажей.

— Боже мой, и Герцога?

При этих неожиданных слова глаза Анриш загорелись.

Должно быть, Герцог не казался взрослым с самого рождения.

Даже такой Алексей в детстве любил игрушки. Будто увидев его новую сторону, Анриш была немного взволнована. С другой стороны, Алексей воспринял её реакцию несколько иначе.

— ...Это странно?

Его лицо вдруг стало застенчивым.

— Нет, нисколько, – Анриш покачала головой и широко улыбнулась. — Скорее, мило?

Глаза Алексея слегка расширились. Потом он потер затылок и отвернулся:

— Благодарю вас.

Ух ты, он стесняется? Сегодня Герцог ведёт себя немного неожиданно, не так ли?

В это время Анриш безучастно смотрела на покрасневший затылок.

— Мама! – Эллиот закричал ещё громче, чем раньше.

Анриш, внезапно придя в себя, повернулась к сыну:

— Да? Эллиот, что случилось?

— Я не могу сесть в лодку, – Эллиот надулся, облизывая губы.

— Ах, да, – Анриш быстро сообразила, что происходит.

Между озером, по которому плыла лодка, и землей была небольшая пропасть. Маленькими шагами дети не могли попасть на лодку, не намочив ноги.

— Что ж, я тоже не помогу... – Анриш озадаченно посмотрела на край объёмного платья. — Подождите минутку.

Что, если мои ноги промокнут?

Анриш с закатанной юбкой попыталась войти в озеро с решительным лицом. Она хотела взять детей на руки и посадить в лодку. Но тут Алексей остановил её.

— Не нужно.

— А?..

— Я сам, – сказав это, Алексей снял ботинки.

Анриш растерянно спросила:

— Правда? Всё в порядке?

— Да, я не хочу, чтобы моя жена промокла.

Видимо, Алексей говорил искренне. Избегая брызг, он вошел в воду, затем широко раскрыл объятия сыну.

— Эллиот, иди сюда.

— Да!

Эллиот и Лилиана сели в лодку. И, наконец, настала очередь Анриш.

— Мадам, сюда, – Алексей потянулся к ней.

Анриш широко улыбнулась.

— Ах, спасибо, – до этого момента она не ожидала найти такую поддержку, однако Алекей действительно превзошёл все возможные ожидания. — Ай!

Герцогиня вдруг закричала, сама того не осознавая, когда Алексей обнял её за талию и приподнял, чтобы поставить в лодку. Анриш рефлекторно схватила его за шею и обняла.

— Герцог?!

При этом её ноги уже достигли дна лодки. Анриш подняла голову с озадаченным видом. Алексей вдруг улыбнулся жене:

— Разве это не нормально – помогать жене, чтобы она не намочила ноги?

— Это... Но...

Почему вдруг так резко?!

Анриш не могла радоваться, когда секунду назад чуть не получила сердечный приступ и не умерла. Более того...

Почему это улыбающееся лицо такое красивое?

Анриш вдруг покраснела. Но Алексей, казалось, совсем не замечал эту неловкость между ними. Он лишь небрежно взял в руки весло.

— Все, пожалуйста, садитесь.

Анриш поспешно усадила детей на места. Дождавшись, когда все сядут, Алексей начал грести. Лодка направилась к центру озера. Анриш устремила взгляд на водную гладь, словно одержимая.

— Вау, какой живописный пейзаж!

Было ощущение, что ты находишься внутри открытки. На озере лежали тени деревьев, окрашенных в красные и жёлтые цвета. Опавшие листья плыли по воде, оставляя изящный остаточный образ.

— Это действительно красиво.

— Я рад, что вам нравится, – любезно ответил Алексей.

Анриш улыбнулась ему в ответ и ещё раз посмотрела на окружающий пейзаж.

Всё это время я только бежала вперёд, как сумасшедшая. Не думаю, что у меня вообще было время на отдых и на себя.

Дождавшись, когда лодка остановится посреди озера, Эллиот потянулся к отцу:

— Папа, а мне нельзя погрести?

— Ну, это будет немного сложно, – с игривым выражением лица Алексей дал сыну весло.

Затем Эллиот решительно повернулся к Лилиане:

— Лили, смотри!

— Да?

— Я умею грести! – Эллиот пытался хорошо грести, как отец, но... — Ой!

В конце концов, Эллиот просто отпустил весло, которое со звуком ударилось о воду. Лилиана сузила глаза и посмотрела на него:

— И это "умею грести"?

— Эй, я могу!

Эллиот снова вцепился в весло, но тщетно. Оно лишь напрасно крутилось, создавая брызги. Весло то и дело выскальзывало из рук. Эллиот, в конце концов, став свирепым, сделал глубокий вздох.

— Эллиот, остановись и присядь, – Анриш позвала его серьёзным голосом. — Что ты будешь делать, если вдруг упадёшь?

— Но...

— Когда Эллиот немного подрастёт, станет таким же сильным, как папа, и сможет хорошо грести.

Когда Анриш успокоила Эллиота, он сел, надув щёки. Алексей подавил взрыв смеха и повернулся к жене:

— Хотите двигаться дальше?

— Нет, думаю, неплохо остаться здесь на некоторое время, – Анриш широко улыбнулась. — Пейзаж такой красивый, что не стоит уезжать, пока мы не насладимся им.

— Это правда так, – Алексей отложил весло и сел.

Наступило мирное время. Осенний ветер нежно развивал волосы. Температура не слишком холодная, но и не слишком жаркая. Свежий воздух. Это идеальная погода для катания на лодке.

Тем временем...

— Хм?

Эллиот вцепился в перила лодки и расширил глаза:

— Мама, папа! Лили!

— Что?

— Боже мой, если ты будешь так облокачиваться на край, точно упадёшь!

Анриш и Алексей вдруг одновременно пытались уберечь Эллиота от падения. Однако он, одержимый увиденным, не слушал слова родителей:

— Это рыба! Она огромная и переливается всеми цветами радуги!

— Эллиот, отойди от...

— Ой!

В одно мгновение с губ Эллиота сорвался крик.

Когда он слишком сильно оперся на перила, его тело потеряло равновесие. Тело Эллиот с брызгами упало в озеро. В одно мгновение Анриш, даже не думая, вскочила со своего места:

— Эллиот!

В ужасе он барахтался в воде:

— Ах... Я!..

Ледяная вода заливалась внутрь рта и носа. Слова невозможно было разобрать. Эллиоту казалось, словно его кто-то упорно тянет вниз.

— Помогите!..

Каждый раз, когда он сопротивлялся, вода лишь сильнее давила на тело.

А потом...

Вода бурно забурлила. Анриш без колебаний прыгнула в воду.

— Мама! – закричала Лилиана.