Алексей подошёл ближе, затем, словно защищая жену, встал рядом с ней.

— Вы же не думаете, что мы оставим это без наказания?

— Но...

— Лилиана – невеста Эллиота и единственная дочь, оставшаяся от моего дорогого друга.

Взгляд Алексея, глядящий прямо на маркизу Саксони, был холоднее льда.

— Кроме того, даже без этого Лилиана – драгоценный член семьи.

— Мы имели в виду вовсе не это...

— Тогда что вы, чёрт возьми, имеете в виду? – резко ответил Алексей. — Некоторое время назад вы говорили о репутации в обществе и запугивали мою жену.

— Герцог! – Маркиза Саксони вскочила с места, но слова Алексея ещё не закончились.

— Надеюсь, вы помните концовку Барона Рондини и Виконтессы.

Затем, будто они больше не стоили обсуждения, Алексей оглянулся на Анриш:

— Пойдём.

— Да, ребята, поехали, – Герцогиня кивнула, взяла детей и выбежала на улицу.

* * *

Карета семьи Валлиос двинулась. Лилиана свернулась клубочком, у неё было бледное от усталости лицо. Плечи ребёнка слегка дрожали. Анриш, грустно наблюдавшая за происходящим, осторожно позвала её:

— Лилиана.

Пораженная, она подняла голову, затем рефлекторно извинилась:

— Прости...

— Боже мой...

Анриш и Алексей бок о бок сократили расстояние между ними, но Лилиана продолжала заикаться голосом, полным ужаса:

— Если из-за меня Герцоги страдают...

— Нет, то, о чём ты беспокоишься, никогда не случится, – Анриш покачала головой с грустным выражением лица. — Потому что никакая другая семья не может угрожать Валлиосам.

Это правда. Даже Императорская семья относилась к ним как к друзьям, а не врагам. Каким бы престижным не казался Маркиз Саксони, он не обладал такой сильной властью, как Герцог.

Более того, нынешний глава, принявший титул, лишь продолжал катиться по дорожке вниз.

— Во всяком случае.

— Лилиана...

— Если мама, Герцог и Эллиот так меня любят... Я должна стать лучше, – она слегка всхлипнула.

Анриш едва проглотила вырвавшийся из груди вздох.

— В конце концов, хорошо, что семья меня любит.

Но сама Лилиана, каждый раз, когда думала о Герцогстве, сжималась. Похоже, она всё ещё не освободилась от страха, что это может причинить неудобства. Поэтому Анриш решительно сказала:

— Как насчёт этого?

Лилиана, которая всё ещё дрожала, безучастно посмотрела на маму. Глядя на ребенка, Анриш лучезарно улыбалась.

— Лилиана – наша семья.

— Мама...

— Семья, где все зависят друг от друга и переживают трудные времена вместе, – сказав это, Анриш поддержала Лилиану. — Так что тебе не о чем беспокоиться.

Лилиана смотрела на маму со слезами на глазах. Тогда Анриш задала озорной вопрос:

— Или ты не веришь нам?

— Нет! Это не так! – Лилиана яростно замотала головой и обняла Анриш. — Я не могу жить без вас.

Анриш, не прекращая, гладила ребёнка мягкой рукой по спине.

* * *

Тем же вечером.

Анриш тихо вышла из комнаты Лилианы.

— Жена.

Услышав голос, зовущий её, Анриш слегка подняла голову. Это был Алексей.

— Как Лилиана?

— Уснула.

— Если она так много плачет и ей тяжело...

— Всё в порядке, хотя это и немного удручающе, – она слегка пожала плечами. — Тем не менее, думаю, скоро она выздоровеет.

— ...Надеюсь, – Алексей вздохнул с облегчением.

Затем Анриш спокойно посмотрела на него.

— Большое спасибо за сегодняшнюю работу, – затем она широко улыбнулась.

И почему в последнее время я так часто благодарю Герцога?

— Это не проблема.

Анриш продолжила со вздохом:

— Без помощи Герцога моя мама и младший брат не сдались бы так легко.

Алексей молчал. На самом деле, он ясно видел эмоции в её глазах.

— Моя жена, наверное... Кажется, вы выросли, столкнувшись с разного рода дискриминацией со стороны Маркизы, – Герцог вспомнил, как мама раньше относилась к своей дочери и сыну.

Сынок, ты хочешь есть? – в голове прозвучал мягкий голос, полный любви.

Живя супружеской жизнью с Анриш около восьми лет, Алексей видел многое.

— С вами Маркиза никогда не обращалась с такой добротой.

Так что Алексей, сам того не понимая, резко спросил:

— С женой всё в порядке?

— А? Что?

Алексей на мгновение задумался. Можно ли говорить о дискриминации, которой подвергалась Анриш? Поэтому он подбирал слова с особой тщательностью.

— Кажется, ваша мать относилась к вам и к Маркизу несколько иначе.

— М?..

Однако, если не считать задыхающегося Алексея, у Анриш было спокойное лицо.

— Ну, так было всегда.

— Не нужно снова об этом думать и страдать, верно?

Дружеским тоном Анриш выразила свою благодарность.

— Тем не менее, спасибо за беспокойство.

Конечно, небрежное отношение и дискриминация родителей знакомы ей. И Алексей сожалел об этом. Потому Герцог не мог отвести взгляд от своей жены.

— У меня что-то на лице?

— Нет, – Алексей поспешно покачал головой.

Анриш до сих пор не теряла улыбки.

Сердце Герцога странно забилось.

* * *

Так прошло время.

День церемонии помолвки.

Анриш открыла большой банкетный зал для этой церемонии. Сначала она думала, что небольшого помещения будет достаточно, но...

— Я не ожидала, что прибудет так много гостей, – Герцогиня сглотнула сухую слюну.

Люди, кажется, восприняли открытие большого банкетного зала несколько иначе.

— Мы не думали, что Герцог откроет большой зал для этой церемонии.

— Значит, этот банкет действительно важен для Валлиосов, верно?

Анриш решила просто оставаться на месте. На самом деле, это правда, что она уделяла много внимания этой церемонии помолвки.

— Посмотрите на эту цветочную композицию. Она, должно быть, стоит больших денег.

— Как мне кажется, еда также выделяется.

— Неужели это настолько масштабный банкет?

Дамы не жалели своего восхищения.

Конечно, я ничего не пожалела, ведь это церемония помолвки моих детей!

Анриш задрала нос.

— Герцогиня, – к ней подошёл Алексей, что встречал гостей, и мягко улыбнулся. — Нужно идти к детям, не так ли?

— Ах, время уже пришло.

Церемония помолвки начинается с приветствия от главных героев церемонии. Пара шла бок о бок, чтобы увидеть детей.

— Мама, папа!

— Мама, Герцог!

Дети, сидевшие рядышком в центре банкетного зала, позвали чету Валлиос со светлыми лицами. Хорошо одетые Эллиот и Лилиана выглядели, как пара сахарных кукол.

— Ах, мой сын и невестка такие милые!

Анриш дрожала внутри, а снаружи элегантно улыбалась, отчего казалась настоящей хозяйкой семьи.

— Эллиот, Лилиана.

Дети с широко открытыми глазами смотрели на Анриш.

— Вам нужно сказать спасибо гостям, которые пришли, – прошептав это, Анриш вернулась к Алексею.

Дети украдкой посмотрели друг на друга, а потом встали с напряжёнными лицами. Глаза людей тут же обратились к ним. В одно мгновение плечи детей напряглись. Они и подумать не могли, что в зале собралось так много гостей. Имея с ними дело впервые, Эллиот и Лилиана чувствовали давление.

Анриш пыталась успокоить их взглядом.

Ребята, всё в порядке!

Тогда плечи двух детей немного расслабились.