Алексей тяжело вздохнул. Это было действительно странно. Ещё недавно он просто стоял перед своей женой, сдерживая сердцебиение.

— Как только я ушёл... – Герцог взглянул на второй этаж.

Сейчас там, наверху, Анриш и дети, должно быть, болтают.

Анриш...

Каждый раз, когда Алексей думал об этом имени, ему становилось не по себе. Алексей потёр лоб, пытаясь сохранить спокойствие.

— Сначала сделаю заказ, – он шагнул вперёд и направился к стойке.

Сотрудник, стоявший у стойки, смотрел на него широко открытыми глазами:

— Г-гость?

— Всё в порядке. Я здесь, чтобы сделать заказ.

— Ага, – персонал немного неловко улыбнулся. — С этого момента, пожалуйста, звоните в колокольчик около столика. Так обычно мы принимаем ваши заказы.

— Хорошо, – от смущения Алексей немного покраснел.

Оглядываясь назад, кажется, Анриш пыталась удержать его, когда он спускался, чтобы сделать заказ. Но вдруг...

— Сынок, я проголодалась!

Это определённо голос, который Алексей уже где-то слышал.

Герцог оглянулся.

— Давай сначала поднимемся наверх.

Ему попался край платья женщины, что тихо поднималась по лестнице. Молодой человек следовал за дамой средних лет. На мгновение глаза Алексея сузились.

* * *

— Когда вернётся Герцог? – Анриш взглянула на лестницу.

Пока Алексей неожиданно спустился вниз, чтобы сделать дополнительный заказ, Герцогиня оставалась в неведении. Прошло много времени с тех пор, как дети съели закуски.

— Мама, папа, вы купите ещё закусок?

Эллиот, который с грустными глазами царапал вилкой пустую тарелку для пирожных, украдкой посмотрел Анриш в глаза. Тогда она решительно покачала головой:

— Сегодня вы не можете съесть больше.

— Но разве папа не сказал, что закажет что-то ещё?

— Скоро мы уже будем собираться и пойдём домой.

От этой ироничной защиты лицо Эллиота покрылось пятнами. Так или иначе, Анриш достала носовой платок.

— Эллиот, иди сюда, – она поманила сына, на губах которого осталось мороженое.

Но когда Анриш вытерла губы ребёнка носовым платком, раздался голос:

— Анриш?

Кто это?

Анриш оглянулась с тонким выражением лица. Маркиза Саксони смотрела на неё широко открытыми глазами, как и молодой человек, стоящий прямо за ней.

— Мама и...

Деннис Саксиони – младший брат Анриш и нынешний Маркиз Саксони.

Если подумать, это первый раз, когда Герцогиня встретила их за долгое время.

— Давно не виделись, Деннис.

— Сестра! – Маркиз широко улыбнулся Анриш.

Затем он косо посмотрел на Лилиану:

— А это... Невеста Эллиота?

Немного испугавшись, Лилиана внимательно посмотрела на Анриш. Имея в виду, что всё в порядке, Герцогиня осторожно дотронулась до тыльной стороны ладони ребенка.

— Эллиот, Лилиана. Поздоровайтесь, – Анриш заговорила довольно неуместным тоном. — Крёстная мать Маркиза Саксони и сам Маркиз. Для Эллиота это бабушка и дядя по материнской линии.

— Здравствуйте! – Лилиана вскочила со своего места и склонила голову.

Эллиот, который последовал за Лилианой и встал, тоже сложил руки и поклонился.

— Здравствуйте.

— Да, – крёстная мать, удовлетворённо взглянув на детей, снова обратила взор на Анриш. — Кстати, Анриш.

— Да, мама?

— Когда ты собираешься дать мне приглашение на помолвку?

Конечно, Маркиза ничуть не сомневалась в своих словах.

При этом Анриш широко раскрыла глаза, словно услышала какую-то бессмыслицу.

— А? Почему я должна приглашать вас?

— Что? – на мгновение мама усомнилась в услышанном. — Боже мой, Анриш! – удивлённым голосом прокричала она. — Я бабушка Эллиота по материнской линии! Деннис – дядя! И ты всё ещё не хочешь пригласить нас?

Маркиз Саксони, что саркастично слушал мать, воодушевился, подойдя к Анриш.

— Я слышал, что произошло с Рондини.

Лицо Лилианы побледнело от слов, пронзивших больное место. В то же время лицо Анриш ожесточилось.

— Но мы, разделившие твою кровь!..

— Мама.

— Неужели ты не можешь нас пригласить? – мама смотрела на Анриш с улыбкой, полной торжества. — Ты уверена, что знаешь?

— Что?

— Маленькая девочка, Юная Графиня, который вы так дорожите, – внезапно тема переключилась на Лилиану.

Лилиана напрягла плечи, словно её хлестнули хлыстом. Крестная мать Маркиза Саксони смотрела на Лилиану холодным взглядом.

— Всё ещё не идеальное расположение, правильно?

— Мама...

Лилиана слегка облизнула губы. Крестная мать фыркнула:

— В такой ситуации, что бы подумали люди, если бы Маркиз Саксони не присутствовал на церемонии помолвки?

— Мама.

— Маркиз не очень приветствовал молодую Графиню, разве всё не усугубится?

Лилиана сжала кулаки. На тыльной стороне её тонких рук костяшки выделялись белым цветом.

— Если так и будет, это не окажет хорошего влияния во время дебюта в будущем.

— Ага, – в этот момент раздался откровенно саркастический голос.

Как вы смеете говорить нечто подобное? Я преднамеренно возвела между нами временную стену, чтобы создать личное пространство. А ваши голоса всё ещё слышны? Кроме того, я сама могу решать, с кем мне дружить, а с кем нет.

Не скрывая презрительного взгляда, Анриш заявила:

— Какая мне забота?

— Что?..

— Почему я должна заботиться об отношениях Лилианы и Саксони?

При неожиданном ответе Маркиза вдруг открыла глаза.

— Валлиосы позаботятся о Лилиане достаточно, чтобы вас даже не пришлось спрашивать.

Анриш вздёрнула подбородок и твёрдо заявила:

— Мама и Деннис, не могли бы вы перестать вмешиваться?

— Анриш, что за грубый ответ?!

— Кто из нас грубил первым? Я или вы? – Анриш уже изливала слова полные решимости. — Во-первых, я не понимаю, почему Лилиану должны признать другие семьи, включая Маркиза Саксони.

— Разве это не очевидно? Репутация в обществе не важна?

— Думаю, мама забыла кое-что важное, – Анриш смерила Маркизу холодным взглядом. — Лилиана – следующая хозяйка Герцогства Валлиос.

При этом холодном тоне великая Саксони напрягла плечи, невольно вздрогнув. Анриш не повела бровью и просто сказала то, что должна была.

— Значит, Лилиану нужно признать только жителям особняка Валлиос. И они уже признают Лилиану.

Это было очень высокомерное заявление, идеально подходящее Анриш. Единственная семья, которая может стоять плечом к плечу с Императорской – Герцогство Валлиос.

И нынешняя Герцогиня – Анриш.

— Никто не имеет права сказать Лилиане хоть что-то. Кроме того, – Анриш вновь холодно посмотрела на мать, на мгновение замолчав, — тот, кто выступает против Лилианы, выступает против следующей хозяйки Валлиос.

Внезапно зрачки крестной матери затряслись, будто в землетрясении. Но глядя на неё, Анриш улыбнулась.

— Слишком наивно думать, что Валлиосы просто проигнорируют подобное.

— Ты что, сейчас угрожаешь нам?

— Почему вы думаете, что это угроза?

Как вдруг раздался громкий голос:

— Моя жена говорит только ясные факты, – это был Алексей.