— Что?

Император, на мгновение ожесточившись, быстро пришел в ярость и повысил голос:

— Вы подозреваете моего сына!

— Сам факт использования не вызывает подозрений, – в отличие от перевозбужденного императора, Алексей был спокоен. — На самом деле, герцогство и раньше с подозрением относилось к фальшивым монетам.

— Что вы сказали?

— Мы уже обнаружили их ранее внутри герцогства.

Император не мог скрыть слабости. Алексей сбросил на него еще одну бомбу.

— Также фальшивой монетой воспользовалось окружение первого принца.

— Герцог, – император сжал кулак.

Наманикюренный ноготь вонзился внутрь ладони, но он даже не почувствовал боли.

— Почему вы не сообщили ранее.

Алексей посмотрел на Императора холодным взглядом.

— Потому что ожидал от Вашего Величества такой реакции.

Император молчал, ведь ему нечего сказать.

— Тем не менее, это правда, что до недавнего времени вы спросили, почему я подозреваю вашего сына. Кроме того, у Валлиосов есть полномочия для независимого расследования внутри герцогства.

— Но...

— После законного расследования мы лишь привлекли к ответственности всех, кто совершил преступление.

Это правда.

Маркиз Саксони, которого держали вместе с первым принцем, был младшим братом Анриш. Если бы Алексей был эгоистичен в расследовании, он бы с самого начала попытался скрыть маркиза.

— Тогда... Правда ли, что суд выявил фальшивые деньги?

— Да, конечно, – Алексей был упрям.

Император нутром чувствовал, что Алексей не отступится от этого вопроса. На самом деле, это то, от чего нельзя отступать. Хотя император и был в шоке как отец, он был монархом еще до рождения сына. Значит, положение обязывает устанавливать дисциплину внутри страны. В конце концов, императору ничего не оставалось, как кивнуть с мокрым от смущения лицом.

— Хорошо. Можете возвращаться.

— Да, Ваше Величество.

Алексей ушел из зала, а император потер лоб.

— Быть не может... – голос, наполненный замешательством, тонко дрожал.

* * *

Леонард уставился на газету с кровью в глазах, будто содержание от этого могло измениться.

— Как это могло произойти... – Леонард прикусил губу до крови, потому что все газеты пестрели заголовками о нелегальных игорных заведениях.

— Нет, я не понимаю, сколько денег мы потратили на газеты!

Леонард повысил голос.

— Статьи обо мне должны быть отредактированы!

Но никаких теплых статей он не нашел.

Дверь открылась без стыку. Испуганный Леонард вскочил со своего места.

— Нет, кто... – но он не рассердился до конца.

В дверь вошла императрица.

— Леонард.

— Мамочка! – он сглотнул сухую слюну.

Императрица с дико перекошенным лицом направилась к нему.

— Работаешь под прикрытием, чтобы проверять жизни людей? – раздался свирепый голос.

Леонард пожал плечами, словно его хлестнули кнутом.

— Боже, это…

— Я была так глупа, если ожидала чего-то от тебя, – он говорила сквозь зубы. — Как ты можешь быть таким глупым?

— Мама…

— Одних нелегальных игр достаточно, чтобы рухнуть на землю! – голос её становился всё громче. — Что бы ты делал, если бы они обнаружили фальшивые деньги?

Леонард не мог скрыть удивления.

— Почему ты так говоришь?

— Ты спрашиваешь меня об этом? – Императрица посмотрела на него с удивлением.

Затем она дотронулась до лба и расхохоталась.

— Никогда не думала, что рожу такого идиота.

В конце смеха императрица уставилась на сына, словно собиралась убить в любой момент.

— Мне жаль, что в герцогстве были обнаружены поддельные монеты.

А потом она пережевывала каждое слово:

— Я слышала, что твои слуги использовали их. Как, черт возьми, это произошло?

— Это…

— Не думала, что ты и теперь станешь оправдываться.

Не выдержав взгляда, Леонард добровольно запротестовал:

— Но ведь тебя до сих пор не поймали!

— Что?

— Как насчет того, чтобы заплатить немного? Если другие люди не знают, этого достаточно…

Но Леонард не смог закончить свою речь и был вынужден замолчать. Потому что мама смотрела на него, как на последнего идиота.

— Значит, ты платил служителям в качестве гонорара фальшивыми деньгами?

Леонард молчал.

Ему было просто нечего ответить. Императрица, не в силах справиться с разочарованием, резко сказала:

— Нет, ты можешь ответить хотя бы на один вопрос?

Императрица яростно махнула рукой. Раздался резкий треск. Леонард прикусил губу и проглотил стон. Но на это боль не закончилась.

— Жалкий, глупый! Тупица!

Императрица, поддерживаемая злостью, еще несколько раз ударила Леонарда по щеке.

— Я была уверена, что сделаю своего сына императором!

Наманикюренный ноготь царапнул щеку Леонарда. От жгущей боли он рефлекторно поднял руку и вытер поцарапанное место. С кончиков пальцев капала кровь.

— Я была такой глупой! – Императрица, закатив глаза, глубоко вздохнула. — Сколько раз я повторяла, что нужно быть осторожным в каждом действии?

Императрица взъерошила волосы сына обеими руками.

— Что, если вся моя тяжелая работа пойдет прахом!

— Мамочка…

— Я жила лишь для того, чтобы сделать тебя императором!

Леонард медленно поднял голову.

— Мамочка.

Испуганные глаза смотрели на императрицу.

— И что мне теперь делать? – на этом вопросе императрица остановила руку, которой собиралась ударить сына.

Леонард отчаянно умолял:

— Помоги мне, пожалуйста.

Императрица, глядя на него, опустила руку. Даже если она еще раз назовет его жалким, неполноценным и глупым... Раздался приглушенный голос:

— Это не меняет того, что ты мой единственный сын.

— Мама…

— Ты мой сын, – императрица протянула руку и нежно погладила Леонарда по щеке.

Леонард слегка нахмурился от покалывания.

— Единственный человек, который может стать императором, это ты.

Императрица, набравшись сил, продолжила говорить:

— Не волнуйся, я обо все позабочусь.

Её холодные глаза смотрели прямо на Леонарда.

— Ты любым путем станешь императором, ты меня понимаешь? – голос императрицы понизился. — Запомни это.

Императрица бормотала слова, будто промывая Леонарду мозги.

— Никто не сможет стать императором, кроме тебя.

— Да, мамочка.

Леонард решительно кивнул.

— Я доверяю маме.

* * *

Прошла почти неделя с тех пор, как Алексей был у императора. Теперь он смог наконец вернуться в таунхаус Валлиос.

— Алексей!

Как только Анриш обнаружила его в дверях, подскочила, как фазан.

— Ты в порядке? Не устал? Уже кушал?

Вопросы сыпались без остановки. Алексей, глядя на неё, улыбнулся.

— Ричи, дай мне шанс ответить.

— Да, конечно, – она была немного смущена.

Алексей вдруг спросил:

— Ты в порядке?

— Я? – Анриш широко расширила глаза.

Алексей кивнул.

— Я помню, что ты была в порядке, но… – его голос стал полузвучным. — Все-таки маркиз Саксони – младший брат Ричи…

Алексей не смог закончить свою речь, потому что Анриш обняла его.

— Конечно, всё в порядке.

Погрузившись в объятия с головой, Анриш твердо ответила.

— Ты поступил правильно. Все в порядке.