* * *

Наконец Валлиос добрались до таунхауса.

— Мама, папа!

— Мама!

Эллиот и Лилиана выбежали. Алексей улыбнулся и раскинул руки.

— Ждали?

— Да!

Эллиот вскочил и повис на шее отца. Алексей крепко держал сына, чтобы тот не упал. Тем временем Лилиана, осмотревшись вокруг, спросила:

— А где бабушка?

— Она приедет немного позже, – Анриш погладила её по голове.

Дворецкий, следовавший за детьми, вежливо поклонился.

— С возвращением, господин, младшая мадам. Мне отправить карету обратно к виконтам?

— Да.

Дворецкий оглянулся на Анриш:

— Ах, вас искала императорская семья.

Анриш расширила глаза.

— Императорская семья?

— Да, – дворецкий вежливо передал конверт с оттиском имперского герба.

Анриш открыл конверт с озадаченным лицом. Улыбка медленно начала расползаться по её лицу после проверки содержимого.

— Император связался со мной.

— Императом?

— Да. Он просит меня приехать однажды во дворец.

Анриш посмотрел на Алексея, сверкнув глазами.

— Кажется, он хочет обсудить бизнес.

— Да? Это замечательно, – ответил герцог с посветлевшим лицом.

Тот факт, что император вызвал Анриш в связи с перевозками, значит, что он признал способности Анриш. Кроме того, Ричи много работала над многоместным бизнесом. Алексей считал, что усилия жены должны быть вознаграждены. Однако дети, которые ничего не знали, немного помрачнели.

— Мама, ты снова будешь работать?

— Я хочу побыть с мамой…

Увидев детей с поникшими лицами, Анриш стало их немного жаль. Если подумать, в последнее время она всегда очень занята. Сама герцогиня заботилась о детях, если бы не количество работы. Они даже не думала, что им так грустно.

— Ты слышала? – в шутку высказался Алексей. — Даже наши дети думают также, как я. Не переусердствуй.

— Да, – Анриш кивнула и встретилась глазами с детьми. — Тогда, ребята, не хотите сегодня вечером почитать детскую книжку?

— Мама, тогда я хочу про Ганса и трех маленьких кроликов, – повысил голос Эллиот.

Затем Лилиана посмотрела на него с ухмылкой:

— Снова Ганс? Не устал?

— Что? Как можно устать от Ганса и как может быть скучно?

— Эллиот всегда читает рассказы, где главный герой только Ганс.

— Нет, в прошлый раз мы читали великое приключение белки Тори!

Дети начали спорить. До недавнего грустной атмосферы больше не было.

— Слава Богу, – в то время Анриш немного полегчало.

Герцогиня успела подумать, что пренебрегает детьми. Она почувствовала покалывание в сердце.

* * *

Поздней ночью. Дождавшись, пока дети уснут, Анриш и Алексей тихонько выскользнули из комнаты.

У неё есть какие-то опасения?

Алексей искоса взглянул на свою жену. Конечно же, всю дорогу до спальни Анриш молчала.

— Ричи.

— Да? – Анриш удивленно посмотрела на него.

Алексей смотрел на неё с озадаченным лицом.

— О чем ты думаешь?

— То есть? – поколебавшись некоторое время, Анриш все же сказала. — Думаю, я слишком много хочу.

— О чём ты?

— Ну, – Анриш омрачила конец своей речи. — Может, я просто слишком жадная?

В голосе Анриш не осталось ни капли силы.

— Дети все еще в том возрасте, когда им нужно прикосновение матери, – Анриш опустила взгляд. — Не думаю, что мне стоит так много работать.

— Это немного другое.

Хм?

Анриш подняла голову в ответ на неожиданную реакцию. Ведь Алексей еще никогда не был так решителен с женой.

— Я понимаю, почему моей жене тяжело. Но думаю, что лучше продолжать делать то, что хочешь.

— Однако...

— Конечно, Ричи – мама Эллиота и защитник Лилианы, но прежде…

Голубые глаза посмотрели прямо на неё.

— Разве Ричи должна быть одинокой?

Она замерла на месте.

— Прежде всего ты не мама и не защитница, а человек.

Анриш никогда не думала об этом так. Она просто хотела, чтобы семья узнала её и полюбила. Кажется, герцогиня понятия не имела, что она за человек.

— Не хочу, чтобы Ричи пожертвовала собой ради того, чтобы быть матерью.

Алексей продолжал говорить с силой:

— Однажды даже дети поймут чувства Ричи и будут гордиться ею.

— Правда?

— Конечно. Так что давай немного больше верить в самих себя, – голос Алексея был твердым, без дрожи. — Ричи по-прежнему делает все правильно и хорошо.

Анриш молча обдумывала эти слова.

— Это первый раз…

Впервые она слышала такие слова.

— Прежде чем член семьи, ты личность.

Эти слова звучат так, будто ей не нужно перевоплощаться. Между тем, интерпретируя молчание Анриш, Алексей быстро добавил:

— Позаботься о детях. Я постараюсь быть рядом в будущем.

— Алексей…

— Это не только твоя ответственность. Это ответственность нашей пары.

Анриш знала, что эти слова правда. Все восемь лет герцогиня оказывалась от обязанностей хозяйки дома и матери. За это время Алексей проделал большую работу по заполнению этих пробелов.

— Спасибо, – после некоторого молчания раздался сдавленный голос.

Анриш попыталась сделать вид, что ничего не случилось, и подняла голову.

— Но в будущем я постараюсь проводить больше времени со своими детьми.

— Тогда ты добавишь меня в этот график? – игриво спросил Алексей.

Услышав эту шутку, Анриш могла лишь легко посмеяться.

— Это ведь очевидно.

Ответив, Анриш протянула руку и дотронулась до Алексея.

— Твое место всегда рядом со мной.

* * *

На следующий день.

Анриш вошла в зал для аудиенций Императорского дворца с немного нервным лицом.

— Здравствуйте, Ваше Величество Император.

— Добро пожаловать, герцогиня Валлиос, – император поднялся и приветствовал Анриш.

Это было довольно дружелюбное отношение.

— Можете сесть здесь.

— Благодарю вас, – Анриш села напротив.

Император тут же заговорил:

— Я собираюсь спросить вас прямо. Помните, мы говорили с вами на днях о бизнесе?

— Да, помню.

— Я хочу ввести в империю вашу систему.

При этих словах глаза Анриш сверкали, как звезды. Император наклонился верхней частью тела к Анриш и продолжил речь:

— Я также хотел бы услышать от герцогини несколько советов по поводу каретного бизнеса. Сможете ли вы помочь?

— Да, конечно, с удовольствием, – Анриш широко улыбнулся.

Император улыбнулся в ответ.

— Большое спасибо.

— Нет, для меня большая честь услышать это предложение.

— Тогда не нужно откладывать решение этой проблемы. Надеюсь, вы сможете помочь мне с завтрашнего дня.

— Конечно, – Анриш быстро кивнула.

В то же время император добавил с ухмылкой:

— Ах, и я вижу… Когда герцог и герцогиня успели так подружиться?

— А? – Анриш тупо моргнула.

Морщинистое лицо императора было полно игривости.

— Разве этот человек из камня не слишком холоден для герцогини?

— Ах, нет, – Анриш почувствовала, как её лицо вспыхнуло.