* * *

Атмосфера на вечеринке была очень непринуждённой. Несколько людей собрались, чтобы поболтать и насладиться легкими закусками и напитками. Хотя они часто собирались с близкими друзьями, сейчас процент пар заметно увеличился.

Анриш немного успокоилась.

— Если подумать, я никогда не была на встрече с супругом.

И в этом не было ничего странного, потому что Анриш и Алексей никогда не поворачивались друг к другу во время супружеской жизни. Герцогиня была более чем довольна изменениями.

Тогда Алексей схватил Анриш за руку и тихонько прошептал:

— Я рад.

Услышав внезапное замечание, Анриш сделала растерянное лицо.

— Почему?

— Я имею в виду, что прямо сейчас иду на парную вечеринку с Ричи.

Анриш смотрела на него непонимающе.

— Я не знала, что и ты думаешь также.

Восхитительная улыбка скользнула по её губам. В то же время взгляд Анриш обратился к слуге, которые прошел мимо как раз вовремя. Если быть точным, он нес коктейльные бокалы на подносе.

Думаю, все будет в порядке, если я выпью всего один.

Анриш сглотнула слюну. При этом Алексей шутливым голосом задал вопрос:

— Почему ты выглядишь так?

— А?..

— Хочешь выпить? – задал он ехидный вопрос, словно заглянув внутрь Анриш.

В голове был привкус болезненных воспоминаний, произошедших несколько дней назад.

— Все не так.

— Может быть, взять тебе бокал? – естественно спросил Алексей.

Анриш взглянула на мужа.

Ты делаешь это нарочно!

Слова наконец достигли её горла, но она упорно терпела.

— Нет, я не буду, – ответила она.

Затем Алексей снова задает вопрос голосом, смешанным со смехом:

— Действительно?

Анриш широко распахнула глаза:

— Разве это не слишком?

— Ну, Ричи, наверное, не знает, что у меня на сердце.

Алексей ответил и посмотрел ей прямо в глаза. Это взгляд, полный любви.

— Это так мило. Кажется, могу смотреть на тебя вечно.

В одно мгновение Анриш почувствовала, как её лицо вспыхнуло.

Разве Алексей всегда был таким небрежным?

Но самое нелепое то, что она почувствовала влечение, услышав очевидное замечание.

— Как ребенок... – Анриш выстрелила в него: — Ты будешь продолжать дразнить меня, потому что я милая? Тебе ведь не семь лет.

Тогда Алексей пожал плечами.

— Я знаю, что Ричи относится ко мне, как к Эллиоту. Поэтому я тоже пытаюсь оправдать ожидания Ричи. Я стараюсь быть немного более похожим на ребенка.

В ярости Анриш закричала:

— Ты – единственный герцог Империи, Алексей! Ты должен быть защитником, а не ребенком!

Алексей, несмотря на довольно злобную речь, лишь кивнул:

— Что ж, это правда.

У него не хватает смелости победить, когда Анриш говорит такие вещи. Герцогиня вдруг закрыла рот, а Алексей смотрел на жену восторженными глазами. Каждое маленькое выражение на её лице выглядело мило.

— Я не могу оторвать глаз.

Спустя некоторое время Алексей предложил:

— Давай сделаем что-то подходящее для посиделок парочек?

— Что ты можешь предложить?

— Эм... Например, – Алексей моргнул и указал на стол, где пары собирались и болтали, — я хотел бы поболтать с другими парами.

Анриш радостно кивнула:

— Да.

* * *

Герцоги бок о бок подошли к столу. Чем ближе они подходили, тем яснее становились разговоры людей. Среди них один голос заставил Анриш понервничать.

— Вы слышали? Я слышал, что маркиз Саксони выкупил утерянную ранее виллу.

Хм?

Анриш напрягла плечи, а Алексей рефлекторно остановился. Не зная, что герцоги слушают разговор, люди продолжили:

— Да, а откуда деньги?

— Не знаю, я слышал, что инвестиции были успешными.

— Увидев маркизу в полном расцвете, должно быть, это правда. Они получили финансовую свободу действий.

Одна знатная дама повторила свои слова с неподобающим выражением лица. Джентльмен, первым заговоривший о маркизе Саксони, тайно понизил голос и снова заговорил:

— В самом деле, маркиз Саксони, разве у них не было изначально бедственное положение? Как же они начали инвестировать в бизнес?

— Очевидно, несколько месяцев назад они занимали деньги здесь и там...

— Верно, до меня дошли слухи, что они принесли в банк кредитные документы.

Люди кивали головами.

— Да-да, мой муж говорил мне об этом, – заговорила другая дама, которая слушала разговор.

— Говорят, маркиз Саксони страстно поддерживает первого принца как следующего императора.

— Это отличный поворот. В прошлом он, похоже, не интересовался престолонаследием.

— Верно. Кроме того, как часто они проводят время с маркизом Андерсоном?

— Не думаю, что раньше эти двое были очень дружными. Как они сблизились?

Выражение лица Алексея слегка ожесточилось. Все темы, о которых они говорили, были вопросами, которые продолжали нарастать в его голове. Тем временем история продолжалась:

— Ну, в последнее время первый принц, кажется, более активен в наследовании престола.

— Да. Я слышал, он собирается получить общественное признание.

Признание?..

Анриш не могла скрыть озадаченный взгляд. Принц, которого она знала, это человек, которые вовсе не переживает об обычных людях. Она взглянула на Алексея с прищуром. У герцога было такое же выражение лица. Значит, он ничего не понимал.

— Это хорошо, что он собирается слушать публику.

— Так и должно быть.

Люди слегка закивали головами.

На самом деле среди здешних людей нет никого, кто не знал бы характер первого принца. Хотя никто и не говорил это вслух. Анриш и Алексей переглянулись. Герцогиня после сделала шаг вперед.

— Что это сейчас значит?

Люди испугались внезапного голоса и обернулись.

Герцогиня Валлиос смотрела на людей с улыбкой на губах.

— Нет, ничего.

— Если вы чувствуете себя оскорбленными, ведь мы безрассудно говорили о маркизе Саксони… – джентльмен поспешно открыл рот.

Анриш быстро покачала головой.

— Нет, я не хочу вас упрекать, лишь… – её улыбка потемнела и стала такой же острой, как нож. — Хочу услышать немного больше слухов.

Конечно, никто не мог отказать герцогине.

— Это действительно лишь слухи.

Люди изливали то, что знали.

* * *

Герцог и герцогиня рано покинули вечеринку.

— Я задержусь, – Дельфине очень хотелось поиграть со своими новыми дамами.

Анриш с улыбкой кивнула.

— Конечно, получайте удовольствие, мама.

— Спасибо.

Итак, Анриш и Алексей первыми вернулись в таунхаус. Как только они сели в карету, Анриш заговорила:

— Может, я слишком чувствительна, если считаю все это странным?

— Нет. Я согласен с тобой.

Многочисленные изменения начались с обнаружения фальшивой монету в Валлиос. Внезапная дружба между маркизами. Маркиз Саксони, которые неожиданно поддержал первого принца как следующего императора. И теперь у него достаточно денег, чтобы приобрести виллу.

— ...

— ...

Наступило тяжелое молчание. Они оба инстинктивно чувствовали: ситуация очень странная.