Мы пришвартовали Кришну внутри Черного Лотоса, оставили Рефил IV и отправились в космос, направляясь прямо к колонии Рефил Прайм.

"Они за нами следят?"

"Сигнал очень слабый, но сенсоры Лотоса зафиксировали реакцию. Вот здесь, видишь?"

"Да. Они определенно за нами следят."

Гиперпространственный сенсор, как подсказывает название, это сенсор, способный обнаруживать другие корабли или объекты даже находясь в гиперпространстве. Этот сенсор сейчас что-то замечает. Скорее всего, это был небольшой разведывательный корабль класса "малый". Он снова нам следовал. К несчастью для них, когда мы приобрели Лотос, я попросил Космического Дверга установить в нем "лучшее оборудование, которое у них есть в наличии". Не важно, насколько маленьким и незаметным был их корабль, он все равно не смог бы избежать обнаружения.

"Они действительно настойчивы. Я надеялся, что, может быть, я просто слишком много думал раньше, но, кажется, мое предчувствие было верным."

"Да. Я тоже надеялся на это. Но учитывая их настойчивость в следовании за нами, теперь нет сомнений."

"Угу. Теперь действительно нельзя отнести это на счет случайности......"

Согласно данным, полученным гиперпространственным сенсором, корабль, следящий за Лотосом, был связан с Гильдией Наемников и в настоящее время сотрудничал с системным гарнизоном как разведывательный корабль. Другими словами, это был разведывательный корабль, принадлежащий Красному Копью.

Кстати, мы оставались в режиме боевой готовности на борту Кришны на случай любых непредвиденных обстоятельств. Можно назвать это излишне предосторожным. Опускать бдительность перед оппонентом, который явно способен уничтожить тебя, могли только дураки.

"Но с этим нам будет трудно. Придется ли нам держать ухо востро все время впредь?"

"Нет. Все вернется к нормальному, как только мы используем шлюз. После этого мы просто настроим сигнализацию для моментального оповещения о любом корабле Красного Копья, обнаруженном сенсорами. Или скорее, мы всегда оставались на чеку для любого корабля, который мог нам следовать, еще до этого?"

"Это правда."

Это привычка, которую я приобрел, проводя время в игре SOL. SOL была MMORPG, так что, естественно, там было много игроков. Были такие, как я, кто предпочитал спокойно наслаждаться соревнованиями с другими игроками, а также те, кто любил образовывать команды для исследования далеких уголков вселенной в игре.

Конечно, были и те, кто создавал команды для действий как космические пираты, PK и грабеж других игроков. Обычным методом, используемым этими людьми, было размещение казалось бы безобидных и безоружных разведывательных кораблей с низкой боевой способностью, но высокой скоростью возле колонии для разведки добычи, анализа поведенческих шаблонов цели с помощью нескольких человек, установления подходящей точки засады, быстрого уничтожения добычи с максимальной огневой мощью, грабежа всего ценного и, наконец, избегания погони со стороны местного системного гарнизона или еще худшего.

Судя по движениям разведывательного корабля, висевшего прямо за нами, нас точно назначили добычей те парни из Красного Копья. Подготовка противодействия была разумным шагом.

"Мастер, мы скоро прибудем к колонии Рефил Прайм."

"Понял. Ну что ж, пойдем встретимся с нашей кавалерией, да?"

"Три Железных, четыре Бронзовых и два Серебряных. Итак, всего девять человек. Ну что, достаточно хорошо, не так ли?"

"Железные и Бронзовые рангеры могут быть полезны в лучшем случае только как отвлечение."

"Но они все равно намного сильнее обычных пиратов, верно?"

"Это правда. Но на этот раз мы столкнемся с Красным Копьем. Ну, если что-то пойдет не так, уже будет достаточно хорошо, если кто-то помимо нас сможет сбежать или если они смогут служить как надежные щиты, чтобы мы могли сами уйти."

Хотя я понимаю, что предлагаю использовать коварный метод, в случае чрезвычайной ситуации ожидаются такие действия среди наемников. Это не так уж и необычно. Конечно, я сделаю все возможное, чтобы не допустить такого развития событий, но, если ситуация потребует, я не буду колебаться.

Кстати, официальные вознаграждения за запрос составляли 30 000 энелей в день для железных наемников, 50 000 для бронзовых и 80 000 для серебряных.

Время нашего отбытия было всего лишь через четыре часа, и количество дней, на которые мы арендуем их, составляло два полных дня, включая время навигации по гиперпутям. Другими словами, всего 48 часов. Если по пути не произойдет никаких происшествий, мы можем прибыть на место назначения уже через 24 часа, но даже в этом случае мы заплатим им за два дня в полном объеме. Более того, если мы столкнемся с пиратами по пути, те, кто сбьет их корабли, получат полное владение добычей. Предлагаемые условия были довольно хороши, учитывая то, что мы также предложили бесплатное использование грузового пространства Лотоса для хранения любой избыточной добычи для них.

Система, содержащая ближайший шлюз, находилась всего в пяти системах от нашего текущего местоположения через гиперпуть, и торговля между ней и системой Рефил была довольно активной, потому что Рефил был богат на природу и ресурсы. Поскольку они в основном торговали продуктами и ремесленными изделиями из натуральных материалов, купцы обычно тратили около одной или двух недель на торговлю с местными жителями, чтобы получить лучшие сделки. Обычно купцы не нанимали наемников, пока занимались торговлей с местными, поэтому те, кто служили охранниками частных торговых кораблей, часто брали запросы, которые выводили их за пределы системы Рефил. Я предвидел такой спрос на запросы и разместил свои собственные через Гильдию Наемников.

Большинство звездных систем, содержащих шлюзы, служат активными торговыми центрами, и в них имперская военная мощь имела значительное присутствие, поэтому ситуация с безопасностью была довольно хорошей. Хорошая безопасность и общественный порядок в сочетании с большим объемом экономической деятельности означали, что частные торговые корабли часто посещали их. Для железных и бронзовых рангеров эти звездные системы предлагали множество возможностей развлечься и провести хорошо время. Это происходило из-за обилия заданий на эскорт с низкой сложностью.

Запросы на эскорт из соседних систем, близких к той, где находился шлюз, также были довольно распространенными. Там была относительно худшая ситуация с безопасностью, поэтому работы, предлагаемые оттуда, идеально подходили для серебряных рангеров. Фактически, в SOL системы вокруг шлюза были довольно живыми по активности. Многие игроки укоренились в таких звездных системах. Охота на пиратов обычно была более спокойной, поэтому я решил не активно искать такие системы и задания сначала, а старался привыкнуть к обстановке перед всем остальным.

"Разве обращение с нас как с подставными щитами не слишком жестоко...?"

"Это в основном то, что следует ожидать, если браться за запрос на эскорт. Наемник должен хотя бы купить время для клиента, чтобы тот мог уйти. Если все пройдет гладко, можно легко заработать десятки тысяч энелей, выполняя задания на эскорт без происшествий. И даже в случае нападения, системный гарнизон должен прийти на помощь после того, как вы купите достаточно времени."

"......Понимаю."

"Бронзовый рангер, скорее всего, будет сразу же повышен в ранге, если ему удастся отразить атаку, в случае если силы системного гарнизона не прибудут немедленно."

"......Но, учитывая обстановку, не является ли наш запрос на этот раз довольно опасным?"

Упс. Похоже, Мими заметила, да. Запрос, который я сделал на этот раз, был действительно довольно опасным, поскольку был шанс того, что флот наемников под командованием золотого рангера мог бы напасть на нас, а не просто обычные космические пираты. Но даже не было уверенности, что атака произойдет, поэтому я не указал это в деталях запроса. Все еще все на весах. Вообще-то, все еще можно было считать, что я, или скорее, я просто переоцениваю ситуацию.

"Мими, эта вселенная по сути наполнена несправедливостью."

"Другими словами, всегда есть подвох в кажущихся хороших сделках."

"Такое в порядке...?"

"Мы, в конце концов, не герои справедливости. Мы лишь пытаемся сделать все возможное, чтобы выжить. Ну, с увеличением нашего числа, возможно, им даже не придет в голову атаковать нас в первую очередь".

Если бы нас атаковали, железные рангеры, вероятно, сразу же побежали бы предупредить местную гарнизону или патрули имперской армии. Если их целью было бы захватить нас, а не уничтожить, они, вероятно, не стали бы использовать такие вещи, как противокорабельные реактивные торпеды или реактивные боеголовки против нас. Если так, то нам оставалось только выдержать до тех пор, пока железные рангеры не смогут уйти и вызвать помощь. У нас также есть и другие контрмеры.

В конце концов, было бы достаточно, чтобы гарнизон звездной системы или имперская армия обнаружили аномалию, чтобы они отправились проверить ситуацию. Прямая связь с ними не была единственным способом привлечь военных, и я готов использовать все возможности, чтобы мы смогли преодолеть этот кризис".