”В этом мире даже Берилия может бояться мужчины. Как же это слабо.”

”!”

Я по-настоящему разозлилась от этих слов, задевших моё сильное желание всегда побеждать.

Я ненавидела проигрывать, а Риксус был гением провокаций.

”Он велел передать вам это.”

Ирес даже точно воспроизвёл дерзкое выражение лица Риксуса, а затем снова стал бесстрастным.

‘Он намеренно меня провоцирует. Я это пресеку!’

С рациональной точки зрения я прекрасно это понимала, но Риксус довёл мой уровень агрессии до максимума.

Я — монарх страны, сильнейшая, стоящая на вершине дурной славы, Берилия — слаба…? Более того, тем, перед кем я меньше всего хотела выглядеть слабой, был именно Риксус.

‘Если так пойдёт и дальше, я так и останусь слабой, да?!’

От досады у меня чуть ли не свело нос, но я сохраняла самообладание, даже не моргнув.

‘Да… посмотрим, кто победит.’

Полностью поддавшись на провокацию, я подняла взгляд и высокомерно ответила:

”Передай наследному принцу Риксусу.”

”…”

”Я сейчас приду, так что сначала раздевайся и жди!”

Рот Ирeса широко раскрылся.

”Это была ошибка!”

Дебора оправдывалась перед герцогом Дугласом, чьё лицо стало холодным.

Однако герцог Дуглас не спешил принимать её оправдание.

”Это ты называешь ошибкой?”

”Я знаю. Я навредила твоей репутации этим… но я герцогиня, Дебора Дуглас!”

Дебора уверенно указала рукой на свою грудь.

Герцогиня Дебора Дуглас.

Она гордилась тем, что всегда шла путём, достойным этого благородного имени.

”Я не собираюсь вот так рушиться в светском обществе! Я обязательно верну своё место и окажусь в положении, где смогу дать тебе великую силу.”

Но выражение лица герцога Дугласа не изменилось, несмотря на её уверенные слова.

Напротив, оно стало ещё более печальным.

Когда он впервые встретил Дебору, она была искренней и невинной, пусть и всего лишь дочерью барона.

Даже в трудном положении она усердно работала, не отчаиваясь. Она была очень мила.

Видя это, молодой герцог Дуглас полностью влюбился и женился на ней.

Но теперь Дебора слишком сильно изменилась.

Человек, которого герцог Дуглас так страстно любил, изменился до неузнаваемости, словно это была иллюзия.

”Дебора.”

”…”

”Я делаю это не потому, что потерял лицо.”

Герцог нахмурился. Его глаза, полные отчаяния, пронзили её.

”У тебя был другой мужчина. Ты предала меня!”

В глазах Деборы мелькнуло смущение.

‘Он говорит только о предательстве?’

Естественно, Дебора подумала, что он больше злится из-за потери репутации.

Потому что, с её точки зрения, потеря лица и шаткость положения были более серьёзной проблемой, чем предательство в любви.

Она быстро улыбнулась, словно пытаясь успокоить герцога.

”Герцог Дуглас… но разве у вас тоже нет любовницы? Я никогда не ревновала.”

”…”

”В браке знатной семьи есть вещи важнее пустой ревности. Не забывайте.”

Дебора гордо воскликнула:

”Не грех испытать мимолётное удовольствие!”

Герцог Дуглас ответил с разочарованным взглядом:

”У меня никогда не было любовницы за время нашего брака.”

”!”

Герцог Дуглас закрыл глаза, не в силах скрыть усталость.

Затем он протянул лист бумаги.

”На этом мы заканчиваем. Это бумаги о разводе.”

”…”

”Дебора Дуглас, ты больше не Дуглас. На этом всё.”

Сказав эти жестокие слова, он повернулся.

Дебора запоздало крикнула: ”Герцог!” Но было уже поздно — в итоге он не обернулся.

Оставшись одна, Дебора сжала в руках бумаги о разводе и истерически закричала. На тыльной стороне руки, сжимающей бумагу, вздулись вены.

”Аааа!”

Её переполняли эмоции, и на глаза навернулись слёзы.

Больше всего она ценила свою репутацию в обществе и собственную власть. И во время последнего визита верховного жреца она потеряла это все.

На глазах у всех её хватали за волосы и тащили, а теперь её презирали.

”Я потеряла всё. Всё!”

Её положение в обществе рухнуло, а власть императрицы перейдёт к Берилии.

‘Очевидно, это королева воспользовалась Люсией…!’

С того момента, как она выбрала Люсию своей служанкой, всё казалось подозрительным.

Она, должно быть, использовала какой-то трюк тогда.

Люсия сказала, что увидела тайную встречу, пока искала серьги королевы. Это уж точно не могло быть совпадением.

”Кх…!”

Дебора задрожала так, что разорвала ткань креслы.

”Я недооценила королеву.”

Боль от разрушительных сожалений нахлынула на неё, и Дебора разрыдалась.

‘Неужели я жила так только ради такого конца…?’

Родители Деборы, принадлежавшие к баронскому роду, были чрезмерно показными.

Её родители были низкого происхождения, поэтому считали, что если не вести себя как знать, то они ничем не будут отличаться от простолюдинов. Из-за этого они были особенно одержимы роскошными вещами.

Однако положение семьи было тяжёлым, и Деборе пришлось рано взять на себя заботу о их существовании вместо родителей, которые были поглощены дворянскими играми.

Возвращаясь в убогий дом после тяжёлой работы, она всегда мечтала.

Мечтала сбежать от реальности и стать высокородной аристократкой.

Каждый раз, когда ей удавалось попасть на светское мероприятие, она втайне завидовала знатным дворянам.

Она всегда задавалась вопросом.

Почему это они, а не она?

Почему одни рождаются знатными, а она должна поддерживать их снизу?

Жизнь была похожа на еду. Поддерживать тех, кто наступает на неё, позволяя им сиять.

Для Деборы встреча с герцогом Дугласом стала «чудом» её жизни.

В то же время, выйдя замуж, она порвала связь с тем отвратительным домом.

Она хотела переродиться. Стать благороднее всех, как те, кому она завидовала.

Но путь вверх никогда не был лёгким. Для неё, прошедшей путь от баронессы до герцогини, всё было особенно тяжело.

Дебора расширяла своё влияние, стиснув зубы и снова и снова пробиваясь в светском обществе.

Она умело плела интриги, подставляла и вредила людям, если это было необходимо.

‘У них и так есть всё, так что ничего страшного, если они немного потеряют, правда?’

”Что я сделала такого неправильного?”

Глаза Деборы вспыхнули ненавистью и гневом.

‘Даже эта королева, у которой с рождения было всё, пытается отнять у меня…’

Это было уж слишком. Такая жадная женщина, как она, заслуживала, чтобы её выгнали.

Именно её должны были тащить за волосы в день визита верховного жреца.

‘Я не могу так просто проиграть.’

Конечно… она не могла.

Она должна найти способ вернуть своё место и свергнуть королеву.

Она тревожно бегала взглядом, размышляя, затем резко остановилась.

”!”

Ей пришёл на ум один человек.

Тот, кто сейчас мог стать её сильнейшей опорой.

Человек, который не сможет не встать на её сторону, даже рискуя жизнью.

Она сразу дёрнула за шнур и позвала служанку.

”Я напишу письмо, подготовь слугу для немедленной отправки.”

”Да, госпожа.”

”Ты должна доставить его быстро. Даже если это дорого, скажи использовать артефакт телепортации и отправляться немедленно!”

Потому что чем быстрее месть — тем она будет жестче.

‘…Я реально пришла в ванную. Чтобы принять с ним душ вместе!’

Я наконец направилась в ванную, чтобы найти Риксуса.

Толстая фиолетовая дверь была украшена чёрным гербом Актума.

Внутри всё было заполнено паром, смешанным с ароматом розового масла для ванн. Это был необычный и притягательный запах.

Тот самый чувственный аромат, который иногда исходил от кожи Риксуса.

”Ваше Величество, королева.”

Одна из бесстрастных служанок, от которой исходило кукольное ощущение, поклонилась мне и сказала:

”Его Высочество наследный принц Риксус ждёт вас в ванной.”

”…Хорошо.”

Когда служанки открыли дверь, пар закрыл мне обзор.

Я стояла, растерянная, не двигаясь. Тем временем служанки сняли с меня одежду и надели халат, закрывающий всё от груди до ног.

”Пожалуйста, проходите внутрь.”

Служанки поклонились и удалились.

”…”

Каждый раз, когда моя босая нога касалась гладкого мраморного пола, странный аромат проникал в лёгкие.

Я осторожно позвала его.

”…Риксус?”

Как только его имя слетело с моих губ, в уши вошёл его низкий, ленивый голос.

”Берилия.”

Поскольку это была ванная, эхо было сильнее, чем обычно.

Моё сердце забилось быстрее.

Услышав этот голос, я пришла в себя. Я ясно осознала, что собираюсь сделать прямо сейчас.

Но выйти оттуда я уже не могла.

Было слишком поздно.

Я приняла этот голос как ориентир и начала двигаться вперёд.

Сколько шагов я сделала?

Наконец размытая картина прояснилась, и передо мной появилась тень Риксуса.

Он был погружён в круглую ванну, его широкие плечи и твёрдая грудь, словно у зверя, были обнажены.

Его мускулистая правая рука спокойно лежала на краю ванны, а в другой он держал яблоко.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, моё сердце словно упало на пол.

”Я пришла.”

Обнажив зубы, он откусил яблоко.

Словно поймавшего в ловушку охотника, пара сине-фиолетовых глаз цепко прилипла ко мне и следовала за мной.

Взгляд, скользящий по моей обнажённой коже, был невыносимо горячим.

‘А… как-то…’

Я почувствовала будто попала не туда.

Я инстинктивно это поняла.

Шансы на то, что я выиграю у него этой ночью, были ничтожны.

”Мне лучше принять ванну отдельно…”

”…Королева.”

И тогда Риксус, оказавшийся прямо передо мной, учтиво протянул свою большую руку.

”Пол скользкий, так что возьмите меня за руку и заходите.”

”…”

Это был мягкий и сладкий голос, как у демона, ведущего в ад.

Его острые глаза мелькнули сквозь мокрые чёрные волосы.

Капли воды скользили по его мышцам.

”Поторопитесь.”

Он поторопил меня.

В конце концов, словно одержимая, я взяла его большую руку. Я чувствовала, как сердце вот-вот взорвётся от напряжения.

В тот же момент уголки губ Риксуса слегка приподнялись… Или мне показалось?