Освещённый яркими уличными фонарями прибрежный город и четыре поджимающих его форта, кажущимися с высоты птичьего полёта большими звёздами, что вместо небосвода, решили поселиться на земле. Этот город делила на две части длинная кривая дорога, идущая от крупного порта и исчезающая в одном из фортов. Но помимо линии, город делили на разные части несоответствующие друг другу районы, что были легко различимы даже незнакомым с окружением человеком.

Первый район был производственный. Он окружал порт, словно боясь, что кто-то попытается забрать его, и для предупреждения выставил множественные трубы заводов, возвышающиеся над ним, как воткнутые в землю пики. Дороги, расползшиеся по нему, были слишком резки для проезда транспорта, но были идеальны для гигантских толп рабочих, затапливающих улицы во время начала и конца рабочего дня.

Прямо возле него находился жилой район, что, будто испугавшись, пытался забраться как можно выше и дальше от воды, но также боялся покинуть окружение крепостей, из-за чего плотность домов была выше у края города, нежели у порта. Но вся картина страхов жилого района была бы не полной без его второго соседа — богатого района, расположившегося между двумя фортами.

Богатый район, как будто установил вокруг себя минное поле, из-за чего жилой не смел к нему приблизиться, тем самым создавая зелёную зону между ними. Этот район чуть ли не светился от шика, демонстрируя свои хоть и редкие, но дворцы с высоченными шпилями уходящими в небеса, а также дорогие коттеджи с не менее дорогими особняками.

И вот, по этому тщеславному району, двигалась тень, что не рассеивалась в свете фонарей, а наоборот, темнела становясь ещё более заметной. Она неслась на невиданной скорости по ухоженному тротуару, всячески минуя редких прохожих, решивших выйти погулять на ночь глядя, пока не достигла особняка, вокруг которого то и дело ходили люди в жёлтой униформе, постоянно ведя записи.

Тень решила не приближаться и просто обплыла их по кругу, а затем вновь вернула себе прежнюю скорость, с которой она устремилась в сторону одного из крупнейших дворцов района. И хоть территория вокруг него была огорожена чуть ли не крепостной стеной, та с лёгкостью перебралась через неё и начала двигаться к главному входу, где её остановил старый человек в расстёгнутом пальто, из-под которого виднелась простенькая рубаха и крепление для брюк в виде подтяжек.

— Мисс Илина, прошу прощения, но дальше вам придётся перемещаться обычным способом. Иначе я не гарантирую, что кто-то из новичков вас не спутает со шпионом.

— Новички? — набухла тень и образовала из себя брюнетку с короткими кудрявыми волосами, прижатыми к голове ленточкой, и в длинной юбке с блузкой.

— Да. Увы, причин найма мне неизвестно, кроме самого факта этого события.

— Понимаю. Надо будет спросить отца… А где он сейчас?

— Господин Рок находиться в своём кабинете, возможно. Я ведь всего лишь принимаю письма и открываю двери.

— Т-точно… прости.

— Ох, вы всегда так вежливы, мисс Илина. Прошу проходите, — сказал тот и открыл входную дверь.

— Благодарю.

— Не стоит. Это моя работа.

Воспользовавшись услугой, Илина прошла в просторный холл, где её сразу встретили две горничные, что немедленно спросили об необходимости помощи с поклажей, но увидев отсутствие оной извинились и отошли в сторону. Девушка, посмотрев на тех немного жалостливым взглядом, направилась к противоположному концу холла, где была крупная ступенчатая лестница, на которой трудилось четверо рабочих, заделывая неизвестного происхождения пулевые отверстия.

Поднявшись на второй этаж, она тут же направилась направо, проходя мимо множества слуг, что, несмотря на свои хлопоты, все равно приветствовали её со всем почтением. Миновав четыре двери, с противоположной стороны от входа, девушка остановилась и постучала в пятую дверь, из которой ей так и не последовал ответ.

«Может он уже в своей комнате?» — подумала она и направилась к одной из лестниц, находящихся по углам здания.

Дойдя до туда, она увидела одного из тех, о ком её предупреждал стоящий у входа. Это был молодой человек с ярко выраженной мускулатурой, одетый в брюки, с кобурой под револьвер на поясе, и рубашку, кою сверху перекрывал красный жилет. Он настороженно глядел на осматривающую его Илину и не рисковал делать поспешных выводов, так как понимал малейшая ошибка, и работа, которой тот так добивался, может быть потеряна, из-за чего ему не оставалось выбора кроме как анализировать действия девушки, пытаясь понять, нарушительница ли она или одна из обитателей дома.

— В этот раз стали крепче брать… Ой, п-п-прости… я… — резко засмущалась та, поняв, что слишком долго рассматривала новичка.

От такого комментария его телосложения, мужчина понял, что стоящая перед ним девушка точно была здесь раньше, и поэтому вряд ли может быть незаконно проникшим сюда человеком. Связи с этим он решил показать себя с хорошей стороны и напряг почти всё тело, что тут же было замечено Илиной.

— Н-ненужно так напрягать тело… — сказала она, не до конца понимая причину такого поведения.

В ответ тот послушался её и прекратил бессмысленные потуги.

— Молодец… Н-ничего, я пошла, — пропищала она и спешно побежала вверх по лестнице, достигнув третьего этажа, где также был охранник, не менее накаченный чем прошлый и всё с таким же новым лицом.

— Прошу прощения за грубость, можете сказать кто вы? — робко обратился охранник, также волнуясь об возможном неправильном выводе.

— А? А… Я… Я Или… — не успела она договорить, как вся робость сошла на нет, и он отточенными движениями отстегнул прикрывающий револьвер ремешок и извлёк оружие из кобуры.

— Немедленно ложись на землю, руки и ноги в стороны! — крикнул мужчина и направил на неё пистолет.

— Ч-ч-что?! — была ошарашена слишком резким поведением охранника девушка, из-за чего немедленно растерялась.

— Ложись! — заорал тот и попытался сделать ей подсечку, но Илина инстинктивно увернулась от неё, переставив ноги, и немедленно разорвала дистанцию. — Чёрт! — вскрикнул он и, прицелившись в торс девушки, попытался нажать на спусковой крючок, но его палец, не встретив желаемого контакта, коснулся рукоятки пистолета.

Быстро осмотрев оружие, мужчина понял, что причина в тени, расползшейся по механизму, сделав его неосязаемым. Тут же охранник выкинул своё оружие в лестничный пролёт и сделал нырок в сторону девушки, широко расставив ноги, тем самым быстро уменьшая расстояние между ним и Илиной. Та, заметив стремительное приближение охранника, пнула пол, в результате чего перед одетым в жилет образовалась теневая нога, двигающаяся ему на встречу.

Увидев ногу, мужчина начал уклоняться, нарушая свой баланс, чем тут же воспользовалась девушка и нанесла мощный пинок в голову охранника, немедленно сваливший его на пол.

— Ах ты га… — не успел договорить своё оскорбление тот, так как его прижал к полу другой охранник, спустившийся с четвёртого этажа.

— Госпожа Илина, я немедленно проведу разбирательство, — сказал тот и огрел лежачего по голове, рукояткой пистолета, отправляя его к морфею.

— Фух… Н… не надо разбирательств… Хух… Он просто подумал, что я… Ох… незаконно сюда проникла, — проговорила та регулярно задыхаясь.

— Вы устали? — озадаченно спросил пришедший, так как знал об невероятной выносливости девушки.

— Да… Сегодня приходилось много орудовать саблей… Ух… все мышцы болят.

— Понимаю. Тогда его судьба на ваших руках, — проговорил охранник и приставил пистолет к голове своего коллеги.

— Нет, не надо его убивать… Хо… Я… я же сказала не надо разбирательств. Это значит, что я его прощаю.

— Точно? Тогда я позову врача… Эй ты, хватит там стоять, помоги мне! — прокричал тот на поднявшегося со второго этажа охранника, после чего они вместе подняли бессознательного, потащив его на первый этаж.

«Фух… Может стоило выбрать другой способ практического экзамена? Нет, это был правильный выбор, он помог отсеять трусов… А может в них можно было воспитать мужество? Точно! Почему я об этом забыла?! Надо будет проверить того охранника… У него наверно душевная травма. Эх, почему я такая!» — раздавалась в её голове самокритика, пока она поднималась на четвёртый этаж.

Выйдя с лестничного пространства и, пройдя мимо поворота в изгиб здания, Илина направилась в центр коридора, по достижению коего встала возле одной из двух дверей, где первая выглядела старо и обшарпанно, а другая словно совсем недавно покрашена. Она тут же постучала в покрашенную, и, также как на втором этаже, в ответ ей была лишь тишина.

«Хм… А сколько времени? — подумала та и посмотрела в конец коридора, где возле входа на лестницу стояли напольные часы. — Вроде первый час ночи, но почему его нет в спальне? Сестра опять что-то натворила?» — решила проверить Илина и пошла назад, завернув в поворот с четырьмя двойными дверьми, ведущими в две разные комнаты.

Самые дальние, вели в комнату Дойны и были излишне позолочены, чем немедленно привлекали внимание разнообразных незаконных личностей, что принимали её комнату за место обитание главы семейства и вламывались туда, дабы обнаружить большую кровать, рабочий стол, журнальный столик и пару диванов, а также чересчур длинный шкаф, полностью перекрывающий собой две стены.

И именно это увидела Илина, когда вошла к ней в комнату. Только вот, сколько бы она не смотрела, сестры с отцом так и не увидела. Комната была на удивление пуста, даже домашний питомец Дойны, кошка Лиди, куда-то пропала, что вызвало у неё нехорошее чувство.

Илина тут же пошла искать кого-нибудь из прислуги, в результате чего ей на глаза попалась горничная, смахивающая пыль с декоративных элементов стены.

— Где мой отец и сестра?

— Ой, госпожа Илина!.. Пожалуйста, не пугайте так… Прошу прощение за грубость. Ваш отец и сёстры только что покинули дом и в данный момент гуляют по территории.

— А, вот как. Тогда ладно… Прости, я забеспокоилась и…

— Ничего, мы знаем, что вы очень заботливая, — одарила горничная её улыбкой, от чего девушка не знала куда себя девать.

— Я… я буду у себя, — выдавила Илина и спешно ретировалась в соседнее от комнаты Дойны помещение.

— Хорошо, — ответила ей в след горничная, продолжив приостановленную уборку.

Вбежала девушка в хорошо обставленную комнату, больше смахивающую на комнату исследователя, нежели на место обитания светской особы. Возле одной из стен стоял книжный шкаф, забитый разнообразными книгами по искусству ведения войны и боя, а также любовными романами, из которых торчало слишком большое количество закладок, явно оставленных там не для простого расслабляющего чтения. Недалеко от шкафа стоял журнальный столик с диванами, а у противоположной стены изысканная, но одноместная кровать, соседствующая с шкафом и рабочим столом, заваленным различными вещами.

«Хорошо, отец гуляет с сестрой возле дома… Погоди, она сказала сёстрами? Может оговорилась? Надо будет спросить у отца… Эх… — тяжело вздохнула девушка и подошла к кровати, свалившись на неё без сил. — Хотя зачем им гулять так поздно? А, неважно. Если они захотели погулять, то пусть гуляют… Я так устала…»

Ещё немного полежав, Илина всё же встала и подошла к шкафу, где начала переодеваться в спальное бельё, состоящее из одной сорочки с кружевными краями, идеально подчёркивающими её стройную фигуру. Закончив же с переодеванием, она встала возле рабочего стола и, взяв с него небольшой нож, метнула тот в мишень, висевшую возле одного из входов, после поражение коей свет, создаваемый множеством бра и люстрой, погас, погружая всё во тьму.

Сразу за этим девушка подошла к ножу и убедилась в том, что он плотно засел в цели, чтобы со спокойной душой завалиться на кровать, где она выяснила, что душа не такая уж и спокойная. Стоило ей закрыть глаза, как в голове принялись проноситься все события, произошедшие в течении дня: начиная от того, как она чуть не опоздала из-за своей сестры, и заканчивая разговором с странным мужчиной и заместителем ректора, заваливавшими её разнообразными вопросами до полуночи. Но больше всего мыслей было об Александре, коего как будто не существовало, из-за чего он трижды умудрился застать её врасплох.

«Надо выспаться, иначе я не смогу завтра нормально преподавать… А я взяла расписание занятий? Взяла… Что ж мне не спиться! Может нужно подумать о чём-то приятном?.. — принялась та всячески ворочаться в кровати. — Раритетный капсульный пистолет* середины прошлого века… А интересно, он умеет с ним обращаться? Ну он точно хорошо обращается с аркебузой**, хотя я стреляла из неё всего раз, до того, как её выкрали шпионы… Эх, хорошая была аркебуза… Правда, его аркебуза по описанию немного отличалась… Я до сих пор не могу представить, как это: закрывающийся канал для тетивы. Может в случае нехватки боеприпасов её можно трансформировать в арбалет? Нет, у них совсем… хо-о-о… разные системы спускового крючка… Или он тоже трансформируется? Нет… А может и да. Только зачем там тетива? Может…» — начала зацикливать свои мысли сонная особа, что предвещало подступающий сон, кой не заставил себя долго ждать, отправив её в страну грёз и желаний, а может и вездесущую пустоту, в которой таяли даже самые амбициозные замыслы.

Так время шло. Постепенно становилось всё ярче и ярче, пока не показалось солнце, чьи лучи начали проникать в окна Илины, освещая той заспанное лицо. Открыв глаза и слегка их пощурив, девушка с лёгкостью, при помощи одного только пресса, подняла корпус и потянулась, а затем спрыгнула с кровати, словно той боли, что мучала её до сна, вовсе и не было.

Спрыгнула она в сторону шкафа, кой тут же взялась потрошить, вынимая оттуда разнообразную одежду, подходящую как для бала, так и для выхода на охоту во время дождя. Таким образом, почти опустошив шкаф, девушка наконец определилась с одеждой, коей оказалась строгое чёрное платье с приталивающим ремешком и плотно прилегающим к шее воротником, а также очередными тёмными башмачками на низком каблуке.

Отложив выбранный комплект в сторону, она принялась убирать всё назад, явно при этом торопясь, а потом быстро раздеваться, меняя постельное бельё на нижнее, состоящее из панталон и бюстгалтера, обильно украшенных различными кружевами. А закончив с бельём, Илина натянула выбранную одежду и потрогала волосы, проверяя, не свалилась ли во время сна лента, кою она не снимала.

Убедившись в своей готовности, она тут же направилась к двери, возле коей висела мишень, и вытащила из неё нож, после чего сразу загорелись все источники света. А потом, девушка закинула извлечённый предмет на стол и покинула комнату.

«Вот бы не проспала, вот бы не проспала… Я расписание забыла взять!» — прокричала она в своей голове и вернулась в комнату, где извлекла из скрытого кармана вчерашней юбки небольшой лист, с записями времени и номеров групп, что должны были посетить её, а только затем метнулась к коридору и вниз по лестнице.

Пронеслась девушка до первого этажа и вбежала в помещение, напоминающее столовую, где неспешно завтракал мужчина средних лет с тёмными волосами и бакенбардами. Перед ним был простой на вид суп, с множественными кусочками мяса слабо покачивающихся на волнах, образованных двигающейся ложкой. Также рядом с ним был набор для чаепития, дополненный незначительным количеством десертов. Илина тут же уселась на один из стульев, где к ней немедля подскочили слуги и подали салат.

— Ты какая-то торопливая сегодня, спешишь? — спросил мужчина с улыбкой от уха до уха.

— Да, отец! Я опаздываю в академию! — ответила она и стала пожирать салат, словно завтра не наступит.

— Опаздываешь? Но ведь только шесть часов, — немного удивился мужчина и остановил приём пищи.

— Что!? — резко прекратила та набивать рот, начав растворяться в образовавшейся под ней тени.

— А ну стоять, — шутливо произнёс тот и притопнул ногой, от чего тень резко озарилась светом, выталкивая из себя девушку.

— Что ты делаешь, отец?! — недовольно прокричала она, поднимаясь с пола.

— Почему ты считаешь, что опаздываешь?

— Потому что шесть часов! — вновь уселась на стул девушка.

— А почему шесть часов так важны?

— Потому что… П-прости отец, — наконец сообразила Илина, чего от неё добивался мужчина, и в смущении опустила голову.

— Ха-ха-ха, ну ты всегда была немного взбалмошной, — разразился тот смехом, чуть не опрокинув находящуюся перед ним тарелку.

— О… отец… это грубо.

— Хорошо, но помни: то, что ректор ходит на работу к шести, вовсе не значить твою необходимость появляться в это время. У тебя ведь есть расписание?

— Да-а…

— А посмотреть в него ты не решила?

— Н-нет, я посмотрела… первое занятие в десять.

— Ого, ну куда тогда так спешить? — сказал он и поманил слугу рукой, что сразу подбежал к тому.

— Господин Рок, что изволите?

— Принеси эль тысяча восемьсот шестьдесят второго года.

— Будет выполнено, — ответил слуга и ушёл прочь под удивлённый взгляд Илины.

— Отец, что-то произошло? — спросила она, прекрасно зная особенность любой выпивки того года и совсем не вспоминая вопросы, кои хотела задать ему перед сном.

— Очень хорошее событие!.. — вдруг остановился он и что-то прикинул в уме. — Ты ведь преподаёшь в магической боевой дисциплине?

— Да, это главный из факультетов, посещающих мои занятия… Но так, я преподаватель магического боя.

— А! Точно, точно. Прости, давно учился, вот и запамятовал, — облокотился тот на стол предварительно отодвинув тарелку с супом. — Просто… мы… мы… наконец смогли заключить выгодную сделку с центральным заводом, правда в условии был странный пункт, с покупкой непонятных штук, называемых каской, но они недорого стоят, поэтому я проигнорировал его.

— Что?! Правда?! — неожиданно вскочила та, совсем не обращая внимание на явное запинание в начале предложения у своего отца. — Разве раньше не было условия полного погашения долга за наш счёт?

— Это сделка, а не покупка, — поправил её глава семейства, покачав пальцем.

— В смысле сделка?

— Ну это… как бы объяснить… У завода появился владелец, сумевший погасить весь долг за раз.

— Что?! — в лёгком шоке та вновь опустила седалище на седалище.

— По крайней мере, мне так сказал директор завода.

— Что? — опять повторила свой вопрос шокированная девушка, зная об какой астрономической сумме идёт речь. — Что это за богач такой? Ведь даже нам бы пришлось опустошить свой бюджет минимум на три четверти, ради погашения долга!

— Всё-то ты помнишь… Но в любом случае, у завода теперь есть владелец, так что оставалась только сделка.

— Так кто владелец?

— Не знаю, — демонстративно пожал плечами мужчина. — Он пустил управление завода на самотёк, с условием производства этих самых касок.

— Что за странный человек не бу… — хотела что-то сказать Илина, но слуга, ушедший за элем, вернулся с полуторалитровой бутылкой, наполненной светящейся бордовым цветом жидкостью, и передал её мужчине, что незамедлительно наполнил ей стоявшую рядом чашку для чая.

— Будешь? — поинтересовался тот, но увидев разочарованное качание головой своей дочери, слегка усмехнулся. — Да ладно, думаю ректор тебя простит.

— Прости, но нет.

— Как хочешь, — пожал тот плечами и отпил из чашки, после чего сам начал светиться красноватым оттенком, а его глаза приобрели ярко-алый окрас, несмотря на изначальный карий. — Ох! Хорошо пошёл! — вскрикнул тот и налил ещё.

Илина же, воздержавшаяся от употребления алкоголя, продолжила доедать салат, наблюдая, как её отец постепенно превращается в красную лампочку, с каждым приёмом жидкости. Покончив с салатом, она подозвала слуг, что сразу принесли ей суп, а также чашки под чай и небольшое количество сладостей, к коим та так и не притронулась на протяжении всей трапезы. Наевшись, девушка вновь подозвала слуг указала на сладости, что были немедленно упакованы и унесены, а грязная посуда забрана на помывку.

Дальше, она встала и направилась на выход, где её вновь встретили две горничные, пожелавшие счастливого пути, а также уже изрядно сонный старик, клевавший носом, пожелавший ей найти свою судьбу, от чего та залилась краской и поспешила к выходу с территории. Там Илину поприветствовали привратники и отворили перед ней ворота, также пожелав удачного дня.

Выйдя наружу, строго одетая девушка тут же была поглощена тенью, что начала стремительно двигаться по улочкам, то и дело пугая прохожих, думающих, что на них падает что-то сверху. Вскоре она покинула богатый район, оказавшись на дороге, проходящей в зелёной зоне и постепенно вклинивавшейся в плотную застройку жилого района, с трёх – четырёхэтажными зданиями и порой слишком узкими улочками. Там тень продолжала быстро перемещаться, и двигаться в сторону академии, которую можно было увидеть почти с любой точки города. И вот свернув на очередном повороте, Илина увидела сцену, на которую не знала, как реагировать.

Прямо перед ней, из явно питейного заведения, выходили человек и ребёнок с седыми, словно старца, волосами, а также Александр, в заметно приподнятом настроением, которое тут же испортила, прилетевшая с тылу, пустая бутылка, сбившая с головы цилиндр.

— Так! Мы вам выше нормы заплатили, но вы всё равно недовольны! — прокричал разозлённый учитель.

— Да, но, чтобы пополнить такие запасы, потребуется минимум месяц! — вышел к ним недовольный мужчина в рубашке, перед которой защищал кожаный фартук.

— Но деньги то у вас есть, не пропадёте, — с нескрываемым сарказмом сказал Александр, прекрасно зная истинную причину злости человека.

— Как это не пропадём?! Вы, скоты, сожрали все наши запасы вина, эля, пива, сидра… — загибал и разгибал тот пальцы перечисляя чуть ли не все виды алкоголя, — …и даже водки! — жаловался мужчина, не зная, что сказать рабочим, которые налетят на его заведение в конце дня.

— А не надо было предлагать ему пить, — сказал Александр и похлопал стоящего рядом недовольного юнца, видом на четырнадцать лет, по плечу.

— Больше не приходите! И даже если вы явитесь с представителем горсовета или магической семьи, вам вход закрыт.

— Оу, понятно… Слышала Илина Габор, любящая свернуть на ненужную тебе улицу в нужный момент? — обратился он к немного великоватой тени от фонарного столба, наклоняясь к упавшему цилиндру.