907 год от начала создания человечества, начало двадцатилетнего цикла.

Год Молитвы, месяц Равновесия.

Хель стоял во второй шеренге сопровождения. Направляющие, как и замыкающие, были подобраны из сильнейших среди имеющегося состава. Между двумя такими шеренгами был сформирован строй, в котором находились маги, телеги и офицерский состав, передающий приказы назад. По грубым подсчетам, в операции участвовало пятьдесят рыцарей, авантюристов и магов, не считая персонал, который занимался логистикой и снабжением. Главой всего действа выступил первый меч Сентории, заместитель командующего гарнизоном города. Статный, подтянутый мужчина с усами и в латной броне с плащом, на котором был изображен меч и посох. Он в последний раз осмотрел корпус и вдохнул полной грудью.

—Господа... и дамы. - громкий и строгий голос сразу же выдавал в нем бывалого офицера. - Сегодня я выступаю не как заместитель командующего гарнизоном, не как первый меч Сентории, но как глава экспедиционного корпуса Дефкона Альберт Гросс. Впереди нас ждут лишения и многие трудности, поэтому будьте готовы бороться за жизнь каждый день. Я строг и поэтому вам не понравлюсь. Я строг, но я справедлив. Возможно, кто-то из вас скажет, что это путешествие ему не по зубам, будет готов сдаться на полпути. Если кто-то в себе сомневается - вон из моего корпуса. - кто-то тяжело сглотнул, но никто не сделал шаг назад. - Но если вы пройдете этот путь... - Хель вспомнил службу в рядах армии Сентории и погрузился в воспоминания. Война седьмого столетия, битва за битвой закаляла его. И что-то ломала. Давно забытые воспоминания всплыли в его голове. Убитые товарищи, с которыми он пил накануне сражения. Командир, проткнутый штандартом противника. Перевод и отмщение в следующих битвах. Холм, который стал последним оплотом сотен людей и где был подписан мирный договор на костях, написанный кровью погибших в бою. Сложно вспомнить даже не название холма, а за что сражались воины. С тех пор многое изменилось, в том числе и характер Хеля. - Итак, мы отправляемся.

День за днем рутина заполняла его жизнь. Вылазки по истреблению монстров, дежурства, отбой после заката и бойкий голос командира, будивший на рассвете. Так, каждый вечер, проверяя снаряжение, Хель думал о том, как пройдет его встреча с другими демонами, как он впишется в мир, который был скрыт от него долгие столетия. В один из таких вечером случилось нечто, выходящее за рамки нормального. На подступах к Лисии, когда гарнизон отдыхал, а караул клевал носом, кто-то пробрался к Хелю и с силой взял его за шею, попытавшись ее свернуть. Послышался характерный хруст.

—А-а-а. - Хель потрогал свою шею и понял, что напряжение, накопленное за последние дни, спало. - Ах ты сволочь! - крикнул он, когда услышал, как копошатся в его вещах.

—Хи-хи-хи. - сгорбившееся существо с неестественной прытью выбежало из палатки.

—Лови тварь! - один из караульных одернул и повалил чудовище, после чего приставил к его горлу меч.

—Это, что, человек? - на крик Хеля собралась небольшая группа, обступившая чудовище и парня, держащего его.

—Пять блуждающих душ с мечами за спиной. - дребезжащий голос, плюясь слюной, проговаривал какую-то бессмысленную считалочку. - Когда повернулись, не досчитались одной. Пожрана монстрами, стало бедой. А чем хуже монстров мы? Шли на постой. Третью сожрали мы. Вот, наш герой. Мы ведь хотели всего-лишь покой. Четвертый сдался, не приняв бой. А ты догадайся что со второй? - по спине караульного пробежали мурашка и из рта чудовища послышались хлюпающие звуки.

—Какого черта ты делаешь, солдат?! - Альберт подбежал к парню и толкнул его рукой в грудь так, что тот отлетел к своим товарищам. - Все назад, быстро! - он проткнул шею чудовища мечом и отбежал, за ним последовали и остальные. Черный туман начал выходить из проткнутой шеи чудовища. - Маги! Отрежьте территорию и сожгите проклятие!

—Вот же демон его побери. - в одном из кустов, освещаемых факелом, блеснул меч, летевший в авантюриста, который засмотрелся на заклинания. - Отразить, надо быстро отразить. - Хель рванул к его спине и, успев только попытаться высунуть свой меч, словил вражескую атаку плечом. - Зараза. - он упал на колено.

—Еще один! - параллельно крику послышалось заклинание.

—Каменная пуля. - быстро вращаясь, она пробила дерево и голову существа, которое ранило Хеля. - Боже милостивый. - быстро осмотрев его, девушка отстегнула пузырек, откупорила его и пинцетом взяла ватку, промокнув ее в настойке. - Вытащите меч, лентяи! - кто-то подбежал и, схватившись за рукоятку, посмотрел на нее. - Сейчас будет больно. Давай, тяни. - Хель выдохнул и почувствовал жгучую боль, но стерпел.

—Да... уж...

—Помолчи, сейчас будет хуже. Меч мог быть отравлен, поэтому надо действовать быстро. Возьми меня за руку. - девушка, взяв за руку парня, засунула глубоко внутрь раны вату с настойкой и начала обрабатывать раненое плечо Хеля на живую, отчего у него на лбу выступила испарина и он сжал ее руку. Мысли стали путаться, а глаза закрывались сами собой. - Не закрывай глаза! Тебе нельзя! Оставайся в сознании!

—Ничего. Мне... просто... надо отдохнуть. - темнота поглотила Хеля.

—Он умер? - парень, которого спас Хель, подошел к девушке.

—Люди с такими ранами не живут, но...

Стук копыт, ржание лошадей, скрип колес.

—Эй, не спишь? Ты тот герой, что принял удар на себя? Не повезло, конечно, тебя приняли за мертвого. Если бы не она. - он указал на девушку, спящую рядом. - Давно бы лежал в яме с другими. Меня, к слову, Бройд зовут. - он протянул руку.

—Хель. - рука не слушалась, но позволяла обменяться рукопожатиями. - Тебе от сестры привет. Я бы не позволил тебе умереть, не передав это. - злополучное письмо оказалось в руках парня.

—Так значит, тот проклятый меч ты принял на себя только из-за этого куска бумаги? Моя сестренка красавица, но чтоб настолько. - он взял письмо и положил в нагрудный карман.

—Не прельщайся. Лучше скажи, где мы находимся?

—Пригород Висстока, континент Хельс.

—Это такая шутка, да? - Хель поднялся, высматривая ориентиры, которые могли бы показаться знакомыми.

—Ты провалялся без сознания достаточно долго. Чудо уже то, что ты выжил. Сейчас мы едем в деревню, где разбили лагерь.

—Как так вообще вышло? Сколько дней, а, может, месяцев прошло?

—Все вопросы к ней. - он указал на девушку и продолжил мысль. - А времени, даже месяца не прошло, так что не беспокойся. Ты вернулся в мир живых быстрее, чем кто-либо мог даже предполагать. - повозка въехала в деревню и остановилась рядом с небольшой площадкой, где собралось человек двадцать, включая командира. Даже спящая спасительница его нелицеприятного положения проснулась.

—Хель, нам надо поговорить. - она увела его в небольшой закуток, где не было лишних ушей и глаз. - Так, значит, ты тот самый демон из пророчества?

—Пророчество? - скорее, это сбило его с толку, нежели, раскрытие его личности.

—Одно из тех глупых стихотворений, которые, якобы, предрекают судьбу континентов и мира в целом. - она пародировала одного из Сентрийских магов.

—Которые в действительности - лишь воля судьбы, ведущей нас. Здравствуй, Виола. - словно из стены, вышла девушка в кимоно.

—Кто это? - Хель потерял нить повествования.

—Акки Хумей.

—Что Вы тут делаете? - Виола и сама перестала понимать, что происходит.

—Здесь ваши пути разойдутся. Прошу простить, но господин Ясу поручил нам помочь ему.

—Я, что, вещь по-вашему? Из рук в руки. - Хель посмотрел на Виолу и увидел в ее глазах грусть.

—Еще задолго до твоего появления здесь все было решено. - вторая тень превратилась в высокого мускулистого мужчину. - Как ты выросла, Виолетта. Сколько лет прошло, пять?

—Где-то так. Я не считала. Итак, что вы планируете делать с Хелем? - она взяла себя в руки.

—Исполнить пророчество. Правда, для этого придется ввести в курс дела старшего. Для начала мне бы хотелось услышать Ваше имя.

—Не здесь. - Акки перебила Ками. - У нас не так много времени для разговоров. Возьмите меня за руку и повторяйте заклинание.

—Так всегда. - Хель колебался. - Мне тоже понадобилась помощь Акки, чтобы освоить Тень. Так что не стесняйся. Ну, был рад.

—И я. - Виола увидела, как они растворились, когда подбежал Бройд.

—Что произошло? Где Хель?

—Сбежал.

Хель плыл по полутьме, не ощущая своего тела. Все, что он видел - две пары глаз, смотрящих вперед и очертания в дымке. Переместившись достаточно далеко, они вновь приняли человеческое обличие.

—Итак, дальше мы пойдем пешком, смотрите, не теряйтесь. - Ками задал темп.

—Значит, вы хотите сделать меня правителем демонов? - из-за вопроса Хеля у Ками дернулся глаз.

—Просто тебе повезло чуть больше. - он ускорил темп и тяжелое молчание опустилось на троицу демонов.

—Господин Ками готовился к тому, что он возглавит род и объединит всех демонов. В Вас же он видит обычного человека, хоть это и спорное суждение. Его судьбой стал меч, а не имя. - Акки восполнила пробел в знаниях Хеля.

—Мы добрались. Отсюда только вперед. - спустя несколько часов перед ними была одна из непреодолимых трудностей. Ками первый вошел в метель, за ним ступил и Хель. Сложно было представить столько времени прошло перед тем, как они вышли из нее, но вид поселения демонов взбудоражил Хеля.

—Это что, город?

—Город. Он не такой большой, как города на Центральном континенте, стены нужны только как защита от ветра. Основателям приходилось хуже всего. Но это место стало нашим домом, закрытым от чужих глаз. В отличие от морозных и огненных, нам не нужна людская поддержка. Город Хель. Тебя назвали также, потому что твоя судьба находится здесь. - идти стало проще и они быстро добрались к каменному дому, возвышавшемуся над другими. Зайдя внутрь, они обнаружили пожилую женщину, сидящую у огня.

—Мать, здравствуйте. - Ками и Акки поклонились.

—Похоже, Он наградил меня возможностью лицезреть дитя пророчества. - кашель последовал за ее хриплым голосом. - Подойди.

—Здравствуйте. - Хель подошел к женщине.

—Все происходит правильно... течение судьбы, его не избежать. - она вновь закашлялась. - Назови свое имя.

—Аль... бедо. Мое имя Альбедо. - он схватился за глаз, а затем и все тело обуяла боль.

—Демон Альбедо. Какое красивое имя.