Улыбка уставшей радости была бальзамом для сердца, как решила Эльсбет. Она поднялась с места, где сидела на корточках, пока маленькое собрание юных ребят бежало обратно к своим родителям. Подобные выражения были редки на протяжении последних нескольких недель, скорее семьи горевали, матери и отцы были жертвами хаоса, что последовал за разрывом.

Она отряхнула свою юбку, прежде чем оглянуться на маленькой поляне. Огонь трещал на восточной стороне лагеря, палящийся над открытым огнём олень заполнял область запахом жареного мяса. То там, то тут стояли маленькие группы взрослых, ведя обсуждения в приглушённых тонах.

Мунхильда ходила от одной группы к другой, несколько мгновений говоря с каждой. Эльсбет уже знала шаблон, она предлагала слова утешения, спрашивала, что она может сделать, чтобы помочь, предлагала поддержку Тёмных.

При мысли о её новых Богах её улыбка на мгновение дрогнула, прежде чем она её вернула. Теперь она могла их ощутить, пусть и лишь слегка. Было время, когда над ней возвышалось присутствие Богини Селены, будто свет, зависший прямо за краем глаза. Во время молитв чувство было сильнее.

Любое ощущение Пяти Божеств уже пропало, заменившись другим.

Гниль, Старуха и Ворон. Не совсем их имена, а скорее слова, отражающие их дух, то, что люди могли понять. И когда она сделала шаг, они будто бы грохотали по земле под неё ногами. Старые Боги были привязаны к земле, к самому миру, причём внутренним образом, который она только начинала осознавать.

Пятёрка всегда ощущалась кем-то находящимся выше, смотрящим вниз на своих слуг с какой-то высокой позиции. Троица не была такой. Они, насколько она могла сказать, никогда не смотрели на неё, они просто были.

"Учитель," поприветствовала она старшую жрицу, когда нагнала её между группами. "Могу я ещё чем-то помочь?"

Мунхильда нахмурилась. Эльсбет уже достаточно хорошо знала женщину, чтобы признать, что выражение не было направлено на неё, это было лицо, что она делала, когда думала. Линии на её лбу углублялись ещё сильнее, когда она пыталась общаться с Волей Старых Богов, из-за чего она будто бы выглядело разъярённой.

"Есть ещё несколько, с которыми мне нужно поговорить. Некоторые запросили от нас исполнения Обряда Знания, который я хочу попросить тебя выполнить, однако нам придётся отойти от основной группы. Многие здесь не одобряют веру, и не будет мудро испытывать их."

Эльсбет кивнула в понимании, пока ощущала, как комок предвкушения разрастался в её груди.

"Очень хорошо, Учитель. Я подожду вас."

Возможности исполнить Обряды были редки, по крайней мере до текущего момента их путешествия. Эльсбет лишь недавно узнала о двух из них, Обряде Знания, и Обряде Здоровья, и лишь один раз имела шанс попробовать исполнить их.

Вместе с её растущей коллекцией малых чудес они представляли итоговую сумму её прогресса, как жрицы. Она была горда. Тайрон скрипел зубами и шёл по своему пути вопреки всему, что выступало против него. Испытания, размещённые перед ней, и близко не были столь же значительными, так что она справлялась с ними, новоявленной решимости было достаточно, чтобы постоянно доставать её учителя, требуя новых знаний и мудрости.

Спустя ещё десять минут Мунхильда вернулась к ней, а затем оглянулась на нескольких людей на поляне, жестом сказав им подойти. Эксцентричное собрание мужчин и женщин, некоторые были бывшими торговцами, другие фермерами и купцами, шло к ним, отклонившись несколькими пробормотанными словами.

Маленькая группа некоторое время брела по лесу, едва ли общаясь. Эльсбет всё равно не тянуло общаться. Она игнорировала звуки вокруг неё, шелеста травы или хруста веток, вместо этого сосредотачиваясь внутри на Обряде, что она должна была исполнить.

И когда между группой и поляной было проложено достаточное расстояние, Мунхильда направила их сформировать кольцо. Эльсбет осталась у своего учителя, пока остальные вставали, как указано, создавая свободное кольцо с двумя метрами между каждым из них.

И когда жрица была довольна проделанным, она кивнула и похлопала свою ученицу по плечу.

"Расслабься," посоветовала старшая женщина, "ты сосуд. Ворон даст, или нет, какой бы то ни было результат в твои руки."

Эльсбет уверенно кивнула и шагнула в центр круга, делая медленные, ровные вдохи, чтобы успокоить сердце. Общение с богами для людей было главной обязанностью любых жрецов или жриц. Она всегда ожидала, что будет посредником Божеств, однако они отвергли её. Теперь же совершенно другой пантеон мог осуществлять через неё свою волю, пожелай они того.

Она хлопнула в ладоши перед собой, поклонилась и заговорила, произнося первые слова Обряда.

"Ты пришёл до Ворона," сказала она, "Наблюдатель, Что Седлает Шторм, Небесный Отец, Крылья Погибели. По какой причине ты приблизился?"

В отличии от Божеств, Тёмные не приветствовали просящих. Они помогали тем, кто помогал себе. Просьба у них одолжения требовала у просящего немалой порции смелости и веры в пожертвование. Лица находящихся вокруг неё людей были решительными и целеустремлёнными, готовыми к тому, что грядёт.

"Мы пришли за Знанием," старик, приблизительно за шестьдесят, судя по его стальным седым волосам и морщинистому лицу, заговорил от лица группы. "Наши дома потеряны, наши родственники мертвы, и всё же мы держимся. Мы спрашиваем у тех, Кого Он Знает, куда мы должны отправиться, чтобы быть в безопасности?"

Несмотря на сосредоточенное на ритуале внимание, Эльсбет чувствовала, как сердце заболело за этих людей. Их история была такой распространённой. Чем дальше на восток путешествовали она и её учитель, тем хуже был вред, нанесённый разрывом. Деревни на дальнем западе защищались предгорьями и скалами, но здесь, на равнинах, у хищных порождений бреши не было препятствий. Целые города были стёрты с карты без единого выжившего.

Пожалуйста, Ворон, в мыслях взмолилась она, эти люди очень страдали, и всё же они продолжают стоять на ногах. Дай им своё благословение.

"Я услышал вашу просьбу. Смотрите в небо, а я буду искать Ворона. Да пощадит вас его гнев."

Круг вокруг неё отклонился назад, поднимая свои лица к небу, пока Эльсбет всерьёз приступала к обряду. В той же самой позе, склонив голову и удерживая сомкнутые руки перед собой, она начала молиться вслух.

Слова, вылетающие из её уст, не были на языке смертных, или словами силы, что использовались магами для сотворения заклинаний. Это был язык Старых Богов, давно забытый смертным родом. Теперь лишь преданные их служению были способны изучить его, через Незримого.

Для окружающих слова Эльсбет были неразборчивыми, совсем не звучащими, как слова. Один звук перетекал в другой, будто бы без паузы, каждое резкое произношение было отрывистым моментом в панихиде, которая, казалось, была бесконечной.

И когда казалось, что она должна остановиться для вдоха, она этого не сделала, продолжая беспрерывно бормотать Обряд.

Лишь недавно изучив этот Обряд, Эльсбет не было полностью понятно, что она говорит. Язык был почти что невозможным для понимания, значение какого-либо слова сменялось и смещалось, в зависимости от контекста. Он был жёстким, и её горло рвалось от слишком долгого разговора на нём, что ограничивало её возможность практиковаться с Мунхильдой, и всё же она терпела.

Сердцем она продолжала повторять свою мольбу, даже пока слова скатывались с её уст.

Помоги этим людям, они заслуживают твоей заботы. Ответь на зов, они достаточно настрадались.

Она верила, что эти люди были достойны. Её разум снова пронёсся к детям, и беспокойству, что они прятали в глубине своих глаз. Чего ещё она могла попросить у них?

Продолжая молиться, она не обращала внимания на изменения, что начинали происходить вокруг неё. Просители, со всё ещё поднятыми лицами, начали нервничать, пока холод проносился мимо, за которым последовало затемнение света, когда облака начали с неестественной скоростью собираться над головой.

Спустя секунду сверху грянул гром. Многие вздрогнули, но все остались на месте, не отведя взгляда от бури, что чудесным образом начала формироваться перед ними.

Эльсбет чувствовала, как с далёкого расстояния начало формироваться давление. Оно становилось всё больше, пока не было ощущения, что его могучий вес мог вдавить её в лесную подстилку. Её уши заполнил стремительный звук, как если бы ураган свистел между крыльев гигантской птицы.

От этой обширно далёкой фигуры раздался голос, и всё же, достигнув её, он прогремел в её разуме, отгоняя всё остальное прочь.

Твой Зов дарован, птенец. Ты клюёшься без страха. Должен ли я обучить тебя ему?

Эльсбет не знала, но из её ушей начала свободно литься кровь, пока она продолжала Обряд. Вес Ворона на её уме, ибо это наверняка был он, был удушающим.

Эти люди сильные, эти люди достойные, горячо молилась она, даруйте им частичку своей мудрости.

Будто мышь под взором огромного сокола, она дрожала в центре круга, пока Ворон созерцал на неё.

Дарую.

Совершенно внезапно давление отступило, и Эльсбет ощутила, как крошечная частичка знаний проникла в её разум. В одно мгновение всё ушло. Гром, облака, боль и давление, всё это испарилось, будто бы никогда и не было.

Эльсбет чуть не завалилась на месте, но спохватилась в последнее мгновение. Если ей не удастся завершить Обряд, то она навлечёт гнев Ворона.

Будучи чрезвычайно уставшей, она заставила себя остаться на месте и высказала последние слова. Сделав это, она разъединила руки, удерживая их ладонями вверх, как для милостыни.

"Ворон признал вашу силу, выкованную через страдания," нараспев произнесла она, а люди смотрели на неё, напряжение уходило с их лиц. "Ответ, который вы ищете, таков. Направляйтесь на юго-запад. В деревне Свистоскал есть приют и работа. Они примут вас. А если вам попадётся Некромант..." Эльсбет сбилась, но продолжила, "... он защитит вас от вреда."

Каждый член круга предоставил свою благодарность, испытывая облегчение от того, что на их просьбу ответили. Более того, они были благодарны иметь какое-то направление в своих жизнях. Неделями они дрейфовали, ища безопасного места, но теперь у них был чёткий путь вперёд.

Мунхильда бросила Эльсбет взгляд, сообщивший девушке, что нужно придержать язык и пройти к людям. Женщина поздравляла их, предлагала утешение и приободрение, прежде чем отправила обратно на поляну. Когда ушёл последний, она подошла к своей ученице и коснулась её плеча.

"Насколько всё было плохо?" Спросила она, достав из кармана ткань, которой стала вытирать продолжающую капать из ушей Эльсбет кровь.

"Не потрясающе," ответила девушка, стараясь быть стойкой.

Это не было хорошо; её колени подвернулись, все силы в её ногах внезапно пропали. Мунхильда подловила её прежде, чем она упала, медленно опустив со знакомым оскалом на лице.

"Ворон очень редко даёт столь прямолинейные ответы. Я сама лишь несколько раз испытала это. Ты должно быть его разозлила."

Эльсбет устало улыбнулась.

"Он сказал, что я клюю его."

"Ну, не делай этого. Если не будешь осторожна, твой разум раздавят, как жука, а душу вырвут из тела. Тёмные не любят, когда их достают."

Она вздохнула.

"Знаю, ты хочешь, чтобы они отвечали на каждую твою молитву и помогали людям, что пришли перед тобой, но они не действуют подобным образом. Они капризные, иногда в настроении, чтобы помочь, иногда нет. Иногда они сокрушат следующего обратившегося и попавшего под их взор, заслуживает он того или нет. Мы не в безопасности от них, точно так же, как не в безопасности от молнии или потопа."

Эльсбет кивнула, начиная приходить в себя.

"Т-то, что они сказали. О Некроманте...."

"Очевидно, что Старые Боги приковали свои взоры на этом мальчике. Я нахожу интересным то, что они посылают людей к нему, а не отсылают прочь. Фшаа!"

Она сплюнула.

"Ворон всегда что-то замышляет, птичьи мозги. Кто знает, чего он может желать."

Юная жрица не могла и представить себе погружение в глубины бога, что соблаговолил её взглядом, в процессе чуть не окончив её жизнь. Подобное существо было слишком величественным, слишком великим для её понимания.

"Как думаешь, он в безопасности?"

Тайрон был ей другом, и сердце у него хорошее. Ей хотелось, чтобы всё у него было хорошо.

Мунхильда сочувственно посмотрела сверху на свою ученицу.

"Для таких, как он, безопасность лишь иллюзия. По крайней мере ты знаешь, что пока что он ещё жив."