Измождённый и страдающий Руфус, хромая, покинул площадку для тренировок, испытывая как боль, так и удовлетворение. Он слегка помассировал правое запястье после того, как вернул клинок для тренировок квартирмейстеру, пока ждал на краю ямы. Десятки пар мечников наполняли область для тренировок, с каждый шагом и разворотом вскидывая песок, пока наносили друг другу удару под бдительным взором инструктора.

"Ноги, ноги, ноги!" Проревел кажется в сотый раз за этот день похожий на седого медведя мужик. "Если хотите сражаться с клинком,то вам необходимо равновесие, что заставит танцоров сраться от зависти! Идеальный шаги. КАЖДЫЙ. ЁБАНЫЙ. РАЗ. Моррисон! Поднимай задницу и вставай в стойку. Я не хочу слышать твоих жалоб, ноющий ты мешок рвоты! Нихрена не говори, пока не будешь как следует двигать своими проклятыми ногами!"

Руфус с усмешкой, которую не утруждался скрывать, наблюдал, как Калан, бывший Устранитель серебряного ранга и текущий учитель меча академии Синей Стали, налетел на тех несчастных, что взбесили его в этот раз. Мужик был груб и словом, и делом. Мужчины и женщины, брошенные в Яму, наполненную песком тренировочную площадку для упражнения с оружием, доводились до их пределов. Не будь у него репутации создания высококачественных выпускников, никто бы не стал с этим мириться.

Его упор на работу ног был особенно раздражающим для множества только Пробудившихся специалистов меча.

И как только Руфус получил свой класс, он стал помешанным на своём мече. Он не чувствовал себя полноценным без него в своей руке. Его Навык фехтования для него был практически певчим, пока он обхватывал рукоять клинка, разворачивал запястья под точными углами, с силой взмахивал руками и ощущал удовлетворяющее разрезание воздуха. Сразу после начала тренировок здесь Колан заставил их неделями заниматься упражнениями ног. Мужик был помешан на работе ног и не позволял прикоснуться к клинку, пока не был удовлетворён, что они способны двигаться должным образом.

Руфус адаптировался быстрее большинства из-за нескольких вещей, коих он нахватался, внимательно наблюдая за Магнином. Несколько раз, когда мастер-мечник практиковался, где кто угодно мог наблюдать за ним, Руфус видел, сколько внимания и сосредоточенности он вкладывал в свои ноги, часто откладывая меч, дабы проводить движения, не имея ничего в руках.

Раз Вековой Устранитель мог сосредоточиться на своих ногах, то Руфус наверняка мог сделать то же самое.

"Всё ещё трёшь это запястье? Может на этот раз будешь как следует защищаться, глупый ты ублюдок."

Руфус ухмыльнулся, пока приближался его партнёр по тренировкам.

"Не будь ты такой подлой и грязной змеюкой, мне бы не пришлось остерегаться дешёвых трюков," парировал он.

"Дешёвых трюков?" Пэвар поместил руку на свою грудь, изображая болезненное выражение лица. "Тебе просто не понять моей гениальности. Неудивительно, нельзя особо ожидать интеллекта от сына кузнеца. Твой меч, как молот, строго вверх и вниз, совсем никакой грации."

Искра гнева вспыхнула в груди Руфуса при упоминании его отца, но он затоптал её. Пэвар ничего не подразумевал под этим, они вдвоём часто бранились после тренировок.

"И кто это теперь не ценит хорошую технику? Ты просто завидуешь, что мой меч делает то, на что никогда не будет способен твой: достигает цели."

"Туше, мой повёрнутый на мышцах друг, туше."

Они вдвоём оглянулись на бедняг, по-прежнему находящихся в яме.

"Калан сегодня особенно упёртый," высказал наблюдение Пэвар, "мужик кажется взбешённым."

"Ох, он бесится," сказал Руфус. "Понятия не имею, почему. Не думаю, что сегодня кто-либо особенно плох."

"Он должно быть пытается узнать, сломается ли кто-то."

Руфус обернулся к своему партнёру с поднятой бровью.

"Возьмёт и бросит всё," уточнил Пэвар. "Думаю, он хочет искоренить любого, кто недостаточно крепок морально. Жестокий, но эффективный способ удостовериться, что все выпустившиеся способны впитывать бесконечное число оскорблений."

"Если они не способны выдержать это, то им никогда не стать Устранителями," пожал плечами Руфус, и они вдвоём стали идти прочь от области тренировок и обратно в сторону общежитий.

"Как ты хорошо знаешь, не все получившие класс Мечника хотят быть Устранителями," закатил свои глаза Пэвар. "Лишь потому что у вас, недоумков, у всех мечта стать Магнином Сталеруком, не означает, что я должен мечтать об этом."

"Ты будешь дерьмовым дуэлянтом."

"Это чушь, и ты это знаешь."

"Если бы ты не хотел быть как Магнин, то зачем идти сюда вдаль для тренировок? Ты чертовски хорошо знаешь, что почти каждая школа на Западе основывает свои методы на этом мужике. Ты мог бы остаться на севере и тренироваться там."

"Печальный побочный эффект того, что почти каждый боевой Класс провинции боготворит одного мечника," вздохнул Пэвар, "в том что ты оказываешься с чрезвычайно способными тренерами. Как бы люди не хотели этого признавать, лучшие школы для тренировок основанных на мече классах находятся здесь в Кенморе. Раз я собираюсь быть лучшим, то мне нужно учиться у лучших."

"Разве в центральной области нет более хороших и уважаемых школ?"

"Под управлением наилучших живых мастеров клинка, да. У моей семьи есть деньги, но не такого рода деньги."

"Справедливо."

Остаток пути они вдвоём прошли в товарищеском молчании, пока позволяли прохладному воздуху осушать их пот. Скоро потребуется обмывание, дабы устранить грязь и песок, всё ещё цепляющиеся за них, однако пока что Руфус был довольным. Он может и не получил всего, чего хотел, когда покинул дом, однако имел достаточно. Он был здесь, вдали от бесполезного хренового отца, тренирующийся для исполнения своих мечт. У него было чувство, будто его жизнь наконец началась.

Он усердно тренировался, посвящая себя этому, и вскоре сможет выйти в мир, дабы начать убивать порождения бреши. И с этого момента оставался лишь вопрос времени, прежде чем он станет полноценным Устранителем.

А Тайрон будет мёртвым в какой-нибудь канаве.

"Увидимся позднее, Пэвар," сказал он, хлопая своего друга по плечу. "Я загляну к Лаурел."

Парень напротив поморщил лицо.

"Ты серьёзно?" Покачал он головой. "Ну, о вкусах не спорят."

Улыбка Руфуса стала кривой.

"Она старый друг," сказал он, "я обещал её отцу, что буду приглядывать за ней."

"Ну да, ну да. Иди давай. Увидимся утром."

Последний раз махнув рукой, Руфус развернулся и пошёл новой дорогой, подальше от общежития для парней и в сторону места жительства для девушек. Вначале его шаг был длинным и уверенным, однако, пока он проходил мимо всё большего числа ухмылок и жалостливых взглядов от девушек, он становился поникшим и расстроенным. Ко времени, как достиг этажа Лаурел, его голова была опущена, а в глазах вскипала буря.

Как и ожидалось, дверь Лаурел была запертой, хотя не так трудно представить, почему. Страстные стоны и хлопки плоти можно было легко услышать через крепкую древесину, и даже дальше по коридору. Руфус оскалился, пока гнев сдавливал его мышцы, прежде чем он начал безмолвно тарабарить по двери.

"Блять!" Донеслось ругательство Лаурел, а затем возня, пока он продолжал бить кулаком по древесине.

Спустя минуту он услышал её голос по ту сторону двери.

"Ладно, Руфус! Кончай тупить на минутку и я открою её."

Он сжал зубы и отошёл назад, давая место для распахивания двери. Показалась Лаурел, волосы растрёпанные, лицо красное, всё ещё вспотевшее от действа, одетая лишь в рубашку, что оканчивалась на середине её бёдер. Она раздражённо уставилась на него.

"Чего?" Сказала она.

"Кто внутри?" Выдавил из себя Руфус.

"А как это тебя, блять, касается?"

"Кто. Внутри?"

"Иди. Нахер."

Они вдвоём смотрели друг на друга, гнев кипел в них обоих, прежде чем изнутри комнаты раздался мужской голос.

"Эй, не парься так. Всё равно мне как раз надо уходить." С крывой улыбкой на лице и обувью в одной руке вышел вперёд взлохмаченный блондин, худощавый и похожий на мышку. "Я Джер, кстати говоря."

Он на секунду протянул руку Руфусу, позволив той зависнуть, пока Мечник не прикладывал усилий, чтобы потянуться к ней, и затем, пожав плечами, опустил ладонь.

"Ну и ладно. Приятно, эм, увидеться с тобой, Лаурел. До скорого."

Подмигнув и показав большой палец вверх, Джер протиснулся мимо Руфуса и быстро пошёл по коридору, прежде чем исчез за углом. Лаурел вздохнула.

"Ну что же, тогда можешь уж и войти," сказала она.

"Я не узнаю этого парня," тихо высказал наблюдение Руфус, пока заходил внутрь и закрывал за собою дверь. "Не думаю, что я видел его в Яме."

"А как ты мог то? Он обучающийся Маг."

"Маг?" Чуть не выпалил Руфус.

"А почему нет?" Ухмыльнулась Лаурел, "у них умелые руки."

Лучница села на кровать, ноги скрещены, жар гнева оставался в её глазах, пока Руфус выдыхал и падал на одинокий стул в комнате. В общежитии было не так много места для каждого ученика. Койка, стул и стол были пределами предоставленной мебели, всё остальное ученику было необходимо доставать самостоятельно.

Со взятыми у его отца деньгами Руфус смог поступить и достать для себя несколько вещей, однако комната Лаурел оставалась крайне пустынной. У неё после оплаты обучения почти ничего не осталось, и помощи от него она не принимала.

Они вдвоём чуть дольше смотрели друг на друга, прежде чем Руфус оборвал зрительный контакт, и Лаурел вздохнула.

"Тебе нужно прекратить это делать, Руфус."

"Делать что?" Сказал он.

"Это. Постоянно приходить ко мне в комнату. Злиться каждый раз, как я с кем-то."

"Ты знаешь, что люди думают, что мы пара, верно? Девчонки в этом общежитии фыркают в мою сторону каждый раз, как я прохожу мимо."

Лаурел раздражённо откинула волосы.

"Ну, не я об этом им говорю. Мы не пара, и никогда ею не были."

"Не были?" Пробормотал он.

"Нет," расстроенно сказала она. "Я всё ещё твой друг, Руфус, и я желаю объединиться с тобою в команду, когда закончим со всем здесь, однако мы никогда не были парой. Чем скорее ты вобьёшь это в свою голову, тем счастливее будешь. Я не собираюсь быть привязанной, к кому-либо, понял?"

"Мне придётся, не так ли?"

"Именно так. Тебе придётся."

От двери раздался стук.

"Лаурел! Натягивай труселя. Во дворе срочный сбор," позвала через дверь другая обитательница общежития.

"Как раз вовремя," закатила она свои глаза. "Выметайся, чтобы я могла одеться. Увидимся на месте."

Выгнанный Руфус ушёл, всё ещё расстроенный, обозлённый и неспособный должным образом выразить свои мысли. Двор располагался в центре между четырьмя общежитиями Синей Стали, открытая травянистая область, дабы ученики могли расслабляться или собираться для объявлений. Кто-то вероятно попался на краже из кафетерия и должен будет получить по голове и быть исключённым.

Когда он спустился, то обнаружил, что большинство учеников уже собралось, переговариваясь между собой, скучающие и по большей части незаинтересованные. Похоже что некоторые пришли с прерванных занятий. Некоторые из обучающихся мечу были всё ещё в яме, когда пришёл зов, покрытые песком и грязью.

Спустя несколько минут позади него подскочила Лаурел.

"Я что-нибудь пропустила?" Спросила она.

Её шаги были такими тихими, что он совсем не слышал её приближения, но сумел сдержать свой прыжок, когда она заговорила.

"Пока ничего. Хотя похоже это будет быстро."

Он указал на директрису, что была с несколькими другими преподавателями рядом с поднятой платформой в одном конце двора. Большинство учеников по-видимому заметили примерно одновременно с ним, уровень общения быстро уменьшился до низкого бормотания, пока наконец пожилая глава академии не шагнула на сцену. Будучи ещё одним ветераном и Устранителем серебряного ранга, Рут Финнар имела долгую и успешную карьеру боевого мага, сражающегося в самых трудных брешах, что способна предоставить Западная провинция. Её появление вызвало уважение у всех только пробудившихся учеников, и мигом настала тишина.

"Я не буду разглагольствовать," воззвала она, её голос с лёгкостью проносился над толпой. "Прибыли послы и принесли новость о катастрофе на северо-западе. Там, около Опушколеса, произошёл разрыв бреши."

Руфус моментально сжал свои кулаки, пока вокруг него снова раздавалось встревоженная болтовня. Разрыв был редким событием, особенно происходящим столь близко. Опушколес находился недалеко к югу от пограничной крепости. Он будет напрямую на пути монстров. Руфус оглянулся в сторону Лаурел, но её лицо оставалось пустым, как если бы новости никак на неё не повлияли.

Директриса вскинула руку, дабы восстановить тишину.

"Были отправлены высокоранговые Устранители, дабы остановить распространение порождений бреши, однако людей недостаточно. Мы потеряли более двух сотен хороших Устранителей из местной крепости, так как они пожертвовали своими жизнями, дабы дать другим шанс сбежать."

Это была опасная работа, и все это знали, однако это не означало, что потеря такого большого числа не имела значения. Устранители были самыми сильными, смелыми и способными из всех. Две сотни не должны просто умереть, впустую.

"Для ваших тренировок слишком рано оказаться снаружи в поле, однако это тяжёлая ситуация, требующая скорейшего разрешения," продолжила директриса. "Поэтому Академиям было приказано отправить команды учеников для поддержки более опытных Устранителей при очистке этого разрыва и защите как можно большего числа людей и земли. Лишь когда порождения будут обнаружены и истреблены, жители деревень и городков смогут вернуться к прежней жизни."

Руфус вскинул руку и обратился.

"Знаем ли мы, что стало с Фоксбриджем?" В отчаянье спросил он.

В тот момент, как он высказался, остальные начали издавать названия городков и деревень к западу от провинции. Пришедшие сюда ученики были со всей провинции и многие были полны тревог за свои семьи.

Боевая магичка взглядом заткнула их всех.

"У нас нет новостей о каких-либо поселениях или людях. Если хотите удостовериться, что ваши близкие в порядке, усердно сражайтесь, когда доберётесь туда."

"Можешь вообще в это поверить?" Прошептала Лаурел с восторженным блеском в глазах. "Мы уже отправляемся для сражений? Мы получим так много уровней!"

"А что насчёт твоего отца?" Шикнул Руфус. "Разве ты не переживаешь, жив ли он?"

Она фыркнула.

"Мой отец может о себе позаботиться. О себе он заботится намного лучше чем когда-либо обо мне. Всё у него будет хорошо."

"Прежде, чем отправитесь," продолжила директриса, "вы должны поговорить со своим главным тренером, у которого будет дальнейшая информация о вашем месторасположении. Дело срочное, и вас отправят до окончания дня. А ещё есть это..."

Она потянулась в карман и вытащила лист бумаги с нарисованным на нём портретом. Руфус затаил дыхание.

"Считается, что необычная активность бреши и внезапная дестабилизация являются результатом манипуляций. Несколько переживших катастрофу свидетелей, включая опытных Устранителей, опознали этого мужчину, Некроманта Тайрона Сталерука, находящегося около бреши ко времени разрыва. Была назначена награда за поимку этого преступника, сотня золотых соверенов. Живым или Мёртвым."

Среди собравшихся учеников стал слышен плотный шёпот.

"Очевидно что я знаю, кто это. Магистры проинформировали нас, что Магнин и Беори лично вызвались найти их своенравного сына и привести его к правосудию. Вам не нужно бояться возмездия."

Она склонилась вперёд.

"Я должна подчеркнуть. Эта личность опасна и возможно способна манипулировать брешами. Если увидите его, то я ожидаю от вас быстрых и решительных действий. Убейте его."

Она махнула по воздуху рукой.

"С остальным можно разобраться, когда он будет мёртв."