«Лорд Регис Шан, рад снова вас видеть», - поклонился Тайрон.

Молодой Магистр семьи Шан, блиставший в своей мантии, слегка кивнул, почти сумев скрыть свое презрение.

«Мастер Алмсфилд. Спасибо, что пришли так быстро. Мы выделили вам место для работы, не могли бы вы пройти сюда?»

«Конечно».

Некромант выпрямился, на его губах играла профессиональная улыбка, а в сердце пылал гнев. На шаг отставая от собеседника, он вошел в Красную башню.

Не то чтобы внушительное строение само по себе было красным, скорее это был цвет, ассоциирующийся с Магистрами благодаря их мантиям. Где-то в этом здании находилось сердце сети клейма. При этой мысли у Тайрона участился пульс, но он старался контролировать свои эмоции. Ничего хорошего из этого не выйдет. В данный момент он даже не знал, зачем его вызвали.

«Здесь будет последняя проверка статуса», - Регис жестом указал на защищенную комнату, расположенную сразу за воротами.

«Вы уже трижды проверили меня», - усмехнулся Тайрон, скрывая нервозность. «Еще один ритуал проверки статуса, и у меня закончится кровь».

«Кроме замка барона, это самое охраняемое здание во всей провинции», - мрачно ответил Регис. «Обычно кто-то вроде вас - человек вашего статуса - вообще не может сюда войти. Ритуал, если позволите».

«Полагаю, здесь все то же самое, что и при предыдущей проверке?» - спросил Тайрон.

«Как видите».

Вздохнув, он шагнул в клетку, где его ждали хорошо вооруженные и бронированные охранники. Дверь с лязгом захлопнулась за ним, и он подождал секунду, прежде чем открылась небольшая щель, в которую он просунул руку.

Ладонь пронзила резкая боль, а затем он почувствовал, что к ране прижимают бумагу. Он произнес слова ритуала и почувствовал тошноту, когда из его тела на страницу вытекло еще больше крови. После этого на руку нанесли мазь, которая, как он знал, заживит рану за несколько минут. На самом деле она уже безумно чесалась.

Он молча простоял в клетке еще несколько минут, пока они осматривали его лист, и наконец дверь клетки с грохотом отперли и она распахнулась.

«Спасибо за терпение», - сказал охранник, его лицо было скрыто за лицевой панелью шлема.

«Без проблем», - сказал Тайрон. «Все в порядке, как я понимаю?»

«Мы ведь отперли клетку, не так ли?»

«Верно. Спасибо.»

Он вышел и увидел, что Регис ждет его в коридоре.

«Сюда», - сказал он и начал бодро шагать по коридору, вынуждая Тайрона бежать трусцой, чтобы догнать его.

Коридор, выложенный идеально ровными кирпичами по обеим сторонам, был одновременно длинным и узким, и чем дальше он шел, тем больше в нем нарастало чувство удушья. Неужели все здание было таким? Одним гигантским клаустрофобным коридором, состоящим из дорожек и контрольных пунктов?

Вряд ли, скорее всего, так было только для чужаков, которых приводили сюда.

Пока они шли в тишине, его кожа то и дело вздрагивала, когда они проходили сквозь невидимые чары, некоторые из которых были достаточно мощными, чтобы заставить его волосы встать дыбом.

Это здание действительно было изолировано почти до смешного. Магистрам не удалось бы выполнить никакой работы, если бы им приходилось каждый день проходить через всю эту охрану, и, вероятно, именно поэтому старшие члены жили в самой башне.

«Вы живете в башне?» - невинно поинтересовался он, продолжая идти следом за Регисом.

«Нет», - ответил Магистр, но слова прозвучали отрывисто. «Я все еще Инициат. Как только пройдет испытательный срок, я стану полноправным Магистром и получу разрешение жить в башне».

Как и положено послушному третьему сыну. Тайрон знал, что Магистры не могут наследовать дворянские поместья или титулы, поэтому наследников никогда не отправляли на обучение. Однако в знатных семьях полагалось посылать запасных отпрысков, чтобы пополнить кадры. Номинально при вступлении они должны были поклясться в верности своим семьям, но даже самый бедный фермер, выращивающий репу в провинции, знал, что это только слова.

Внутри башни, как и во всех других сферах жизни провинции, происходили препирательства и междоусобицы знатных домов.

«Надеюсь, вы преуспеете в своих амбициях, лорд Шан».

«Не называйте меня лордом Шаном. Это неуместно. Магистр Шан - вполне подходит».

«Как скажете».

Конечно, Регис не был лордом и никогда им не станет. Может быть, было невежливо напоминать ему об этом? Хотя на дне рождения сестры он был совершенно счастлив играть на тему своего благородного происхождения.

«Должен сказать, что находиться здесь немного страшно», - откровенно признался Тайрон. «Ведь именно здесь самые могущественные маги вершат судьбу провинции».

На лице Региса появилась легкая улыбка.

«Это правда. Башня - это место, где организована божественная борьба с брешами. Все наши люди находятся в безопасности благодаря работе, которая ведется в этих стенах».

Как будто вы сами сражаетесь с порождениями, а не просто держите на поводке тех, кто это делает.

То, что эти люди действительно так думают, было как раз тем, чего Тайрон и ожидал, но все же он находил это отвратительным. Разумеется, ничего этого не было видно на его лице. Его гламур оставался неизменным, несмотря на многочисленные попытки снять его, пока он входил в здание.

Старые боги были хорошими союзниками, когда хотели этого.

«Сюда», - жестом указал Регис после почти десяти минут быстрой ходьбы по извилистой сети узких коридоров.

Если бы они шли дольше, Тайрон не смог бы отследить их маршрут.

Заглянув в небольшую комнату, на которую указал Регис, он обнаружил, что она довольно скудна: в ней стояли лишь простой деревянный стол и два стула. Не найдя ничего другого, он вошел и опустился в ближайшее кресло. Регис вошел следом за ним, закрыв за собой дверь, но, как ни странно, не сел. Вместо этого он встал у закрытой двери, сложив руки перед собой.

Тайрон постукивал пальцами по столу, отбивая сложный ритм, используя свою удивительную координацию и контроль.

«Я очень рад, что меня пригласили сюда, - сказал Тайрон, - и надеюсь, что смогу быть полезным, но мне интересно, чего я должен добиться в этой комнате?»

Он огляделся. Внутри не было даже инструментов. Ни стекла, ни пластин, ни чего-либо другого, что можно было бы ожидать увидеть в мастерской профессионального Арканиста.

Лицо Региса напряглось.

«Нам просто нужно подождать здесь немного, и тогда все станет ясно, уверяю вас».

Он и сам не знает.

С каждой минутой ситуация становилась все более интригующей. Он попытался вовлечь Региса в дальнейший разговор, но тот был упрям и на большинство вопросов отвечал коротко и невнятно. В конце концов он сдался и стал терпеливо ждать, когда появится кто-то еще.

Трудно сказать, сколько времени он просидел в этой маленькой, тесной и безоконной комнате, пока наконец дверь не отворилась и не показала вновь прибывшего. Вошел крепкий мужчина средних лет с короткой бородой и изможденным лицом и извинился.

«Очень жаль, что заставил вас ждать», - сказал он, закрывая за собой дверь. «На этих нижних этажах так трудно передвигаться, что я теряюсь половину времени, пока спускаюсь сюда».

Тайрон поднялся со своего места, чтобы поприветствовать Магистра - судя по его мантии, именно таковым он и был. На самом деле он был не Инициатом, как Регис, а полноценным Магистром.

«Лукас Алмсфилд», - представился он, поклонившись в пояс.

«Я, конечно, знаю, кто вы. Это мы пригласили вас», - сказал мужчина, садясь и показывая Тайрону, чтобы тот сделал то же самое. «Я - Магистр Гилден. Надеюсь, юный Регис составил вам хорошую компанию?»

«Он был отличным гидом и собеседником».

Магистр Гилден открыто сделал вид, что не верит ни единому слову, но тем не менее ему было приятно это слышать.

«Итак, я не хочу больше тратить ваше время, поэтому мы сразу перейдем к тому, что заставило нас привести вас сюда, хорошо?»

«Если вам так угодно».

«Да.»

Приветливое выражение исчезло с лица Гилдена, сменившись холодным и жестким фасадом.

«Наверное, мне не нужно объяснять, но работа, которую мы выполняем здесь, в башне, неразрывно связана с выживанием этой провинции. Устранители и, соответственно, Магистры защищают наш народ от разрушительного воздействия Брешей. Без нас наступил бы хаос, и мы пали бы перед чудовищами, как это уже случилось с большей частью царства».

О да, вы настоящий оплот цивилизации.

Не осознавая сарказма, пронесшегося в голове Тайрона, Магистр продолжил.

«Это означает, что мы должны быть осторожны, более чем осторожны, с кем мы работаем и в каком статусе. Вас тщательно проверили еще до того, как вы дошли до этого места, и если бы не... досадные пробелы в ваших документах, то вы вполне могли бы сидеть здесь уже некоторое время назад».

Конечно, в документах Лукаса Алмсфилда были пробелы. Его не существовало до тех пор, пока Тайрон не придумал его по прибытии в Опушколес. Разумеется, для того чтобы взять эту личность на постоянную основу, потребовалось нечто большее. Фальсификация записей, взятки и немного незаконной контрактной магии - все это потребовалось, чтобы закрепить его в бюрократическом аппарате. Однако, чтобы облегчить себе жизнь, он указал местом своего рождения Опушколес, которого больше не существовало. Все записи, хранившиеся в городе, были утеряны во время катастрофы.

«Полагаю, вам удалось провести удовлетворительное расследование?» - сказал Тайрон.

К его удивлению, Гилден слегка покачал головой.

«Не совсем», - коротко ответил он. «Но Мастер Полускол и Мастер Уиллхем поручились за вас, а также молодой Лорд Аммос Грейлинг и наш собственный магистр-инициат Регис. Учитывая все это, мы, по крайней мере, готовы дать вам шанс».

Сказав это, он порылся в своей мантии и достал что-то, выложив это на стол вместе с пластиной и маленьким ручным стеклом.

«Почему бы вам не взглянуть на это и не сказать мне, что вы думаете?» - предложил Магистр Гилден.

Тайрон нахмурился. Какой-то тест? Несмотря на это, он был заинтригован. Что за устройство Магистры сочли достаточно сложным, чтобы использовать его для проверки способностей?

Предмет имел цилиндрическую форму и состоял из нескольких дисков размером с блюдце, поставленных друг на друга, с центральным стержнем, соединяющим их и удерживающим на расстоянии примерно двух сантиметров друг от друга. Всего дисков было пять, каждый идеально ровный, с абсолютно гладкими краями.

Сверху и снизу на каждый диск был нанесен плотный, плотный скрипт, который питался от высококлассного ядра, закрепленного на верхней части стержня.

В условиях отсутствия мастерской ему было трудно найти подходящий угол, чтобы как следует рассмотреть текст, но он полагал, что это часть испытания. Он взял стекло, достаточно маленькое, чтобы держать его в одной руке, и стал вглядываться в него, пытаясь расшифровать символы и определить их схему.

Уже через несколько секунд он нахмурился.

В сгустках рун было множество сетей, не менее десяти на каждом диске, и у него возникло сильное подозрение, что не все сети выполняют полезную функцию. Они служили приманками, усложняли и запутывали пути, чтобы еще больше замутить воду.

Постепенно его любопытство переросло в нечто более яростное, поскольку интеллект Тайрона начал нагреваться. Он любил загадки, любил символы, любил зачаровывать и больше всего на свете любил магику. Может, это и был салонный трюк, призванный отсеять неспособных, но устройство было хитроумно и прекрасно сделано.

Комната исчезла из его восприятия, когда он сосредоточился, даже два Магистра исчезли из его сознания, пока он поворачивал предмет в руках, его глаза перебегали с места на место, вглядываясь в стекло. В какой-то момент он даже опустил стекло и начал ощупывать скрипт пальцами, полагаясь на чувство осязания, чтобы отделить мельчайшие руны друг от друга.

Он несколько раз просмотрел его сверху донизу, а затем взял в руки пластину и прочертил несколько рун, бормоча про себя, пока собирал сети воедино, отслеживая потоки энергии. Разнообразие используемых символов было невероятным, и многие из них он никогда раньше не видел, но с учетом контекста он мог их разгадать.

Наконец он положил прибор обратно на стол, и к нему вернулось самообладание. Его плечи болели.

«Это энергообменник», - сказал он, затем указал на каждый из слоев по очереди. «От воды к огню, от воздуха к земле, а затем обратно».

Он покачал головой.

«Я никогда не видел ничего подобного. При таком близком расположении противоположных видов магики эта штука должна была бы взорваться, если бы вы ее использовали, но я уверен, что этого не произойдет. Тот, кто это сделал, просто гений».

«Хотите, чтобы мы передали ваши пожелания создателю?» - сказал Гилден.

«Я и сам могу поговорить с Мастером Уиллхемом».