Был рассвет четвёртого дня после церемонии пробуждения, и Эльсбет Раннер проснулась одеревенелой и уставшей, стук дождя по шиферной крыше семейного дома стал постоянным барабаном для её ушей. Пролежав десять минут в своей кровати, она наконец вздохнула и откинула одеяла, сумев призвать силы, необходимые для встречи нового дня.

Столько всего изменилось со времени пробуждения. Всё изменилось.

Это было в некотором роде нормально. Получение Класса и переход во взрослость был важной переменой в жизни любого, и она знала об этом, однако даже так, она не ожидала... этого. Она даже получила Класс, на который надеялась, она была настоящей Жрицей. Почему то этим утром она не могла найти в себе сил ликовать из-за этого факта.

Она расчесала волосы и оделась, прежде чем покинула комнату, пройдя влево по коридору, прежде чем открыть дверь и обнаружить свою завтракающую за столом семью. Атмосфера в комнате была тяжёлая, а тишина пролегала, будто одеяло.

"Простите, заспалась," пробормотала она никому в частности и вытянула стул, чтобы сесть.

Её мать показала ей краткую улыбку, что растаяла так же быстро, как появилась. Её отец сидел в каменном молчании, пока смотрел прямиком вперёд, с методичным ритмом жуя свою еду. Эльсбет кивнула своей матери в благодарность за приготовление еды, и подняла руки, чтобы помолиться, прежде чем поколебалась. Она так долго молилась Богине, что слова утренней молитвы сами собой подступили к её губам, однако теперь она не могла ей молиться, ведь так?

Её отец хлопнул по столу, прежде чем поднялся, ножки его стула зацарапали пол ненавистным для него образом.

"Спасибо за еду," обозначил он, всё его тело излучало подавляемый гнев.

Это не было похоже на любящего отца, которого она знала. Слёзы подступили к её глазам, однако Эльсбет продолжала держать свою голову опущенной, пока мужчина, что растил её, прибирал за собой тарелку, прежде чем грузно покинул столовую, хлопнув за собою дверью.

Она чуть не подскочила когда её плеча нежно коснулась рука.

"Через несколько дней он придёт в себя," сказала ей её мать, "ему просто нужно немного времени."

Нежный тон и тепло поддержки сломили последнюю защиту, и слёзы полились.

"А что насчёт меня?" Всхлипнула она, пока мать подтягивала её в свои объятья, "будет ли мне проще!"

Анджин Раннер не ответила своей дочери, просто прижимала к себе и покачивала из стороны в сторону, как поступала с каждым из своих детей, когда те были расстроены. Со временем слёзы прекратились, и она помогла Эльсбет стереть следы рыданий с её лица.

"Чем сегодня займёшься?" Спросила она.

Эльсбет моргнула. Она не могла продолжать прятаться дома, ей нужно было временами выходить.

"Пойду зарегистрирую свой Класс в городской ратуше. Нет смысла ждать последнего дня, лучше покончить с этим."

Анджин кивнула в одобрении.

"Вот и хорошо. Одна закрытая дверь не является концом света. Ты обнаружишь что для такой умной девочки вроде тебя есть много возможностей."

Она улыбнулась.

"Спасибо, матушка."

Две женщины обнялись, прежде чем разошлись. Анджин для своих обязанностей, а Эльсбет собраться для похода в город. Она чуть не потеряла смелость. И, надев свои ботинки и тёплое пальто для укрытия от дождя, она прошла до парадной двери, прежде чем замереть. Спустя мгновение она собралась с духом и распахнула дверь, серая и унылая погода поприветствовала её в мгновение, как она это сделала.

Вероятно благодаря дождю она сумела добраться от своего дома до городской ратуши незамеченной. Всё было совсем по другому когда она оказалась там и откинула свой капюшон. Вход в ратушу, большую часть года являющийся заброшенным, был заполнен, даже в этот ранний час. Молодые взрослые, все пришедшие ради регистрации, стояли или сидели по комнате в маленьких группах, тихо бормоча друг с другом.

В тот момент, как она вошла, все взгляды сосредоточились на ней, и на заговорщицкую секунду шёпоты прекратились, прежде чем вернуться, будучи ещё громче прежнего. Её лицо покраснело, но она отказывалась теперь отступать, вместо этого пройдя вперёд к секретарю, что стояла перед кабинетом мэра с пергаментом и пером в руке.

"Эльсбет Раннер, пришла зарегистрировать свой Класс," сказала она.

"Никаких проблем, Эльсбет, присаживайся. Это вероятно займёт некоторое время," с сожалением сказала женщина.

Лишь спустя два часа было озвучено её имя. Она два часа сидела в углу одна, терпя шёпот и косые взгляды людей, которых некогда она возможно считала друзьями. Дважды она пыталась начать с кем-то рядом разговор, и дважды встречала насмешку.

В маленьком городке новости распространяются быстро.

Услышав своё имя, она практически взлетела со своего места и в кабинет мэра, когда обнаружила Мэра Аррина и Писца Барбури, сидевших по другую сторону стола.

"Доброе утро, Эльсбет," улыбнулся Мэр. "Это всё стандартная процедура и мы постараемся быстро её пройти, так как ещё есть ожидающие. Я не знаю почему люди всегда ждут четвёртого дня. Во второй день туда можно было кошку выпустить гулять."

"Мы зададим несколько вопросов о твоём пробуждении, потом попросим тебя исполнить ритуал статуса здесь перед нами," объяснила Миссис Барбури. "Затем я использую один из моих Навыков для изучения твоего статуса, и мы сравним два результат, после этого будет заполнение твоих документов. Одну копию мы оставим здесь, а одна копия отправится в архив в Дорруне."

"Я понимаю," кивнула она.

Весь процесс занял пятнадцать минут, с готовой ответить на задаваемые простые вопросы Эльсбет. Её лист статуса был внимательно изучен, прежде чем Миссис Барбури применила свой собственный метод для производства идентичного листа статуса. С законченным осмотром молодая жрица была лишь рада оставить приёмную комнату позади и отправиться обратно под дождь. Время уже было почти полдень, и после небольших колебаний она решила, что пока что не хотела идти домой. Ледяной, подавляемый гнев её отца продолжал быть грузом на её мыслях, с которым она не была готова в данный момент разбираться.

Вместо этого она пошла в улице Дрожжей, осторожно ступая по скользкой вымощенной дороге, пока шла к Трактиру Сталеруков. Раскрыв главную дверь, она встретила поток тёплого воздуха и приветственную тусклость оживлённого общего помещения. Она встряхнула своё пальто, прежде чем войти, повесила влажную одежду на спинке стула и села за столик поближе к углу, ожидая обслуживания.

Оглядывая комнату, она не могла не заметить что Уорти здесь не было. Обычно радостный пухлый мужчина бы держал внимание, грохоча от смеха, пока обслуживал столики и подносил напитки, широкой улыбкой и сказом о старых подвигах заставляя каждого гостя чувствовать себя желанным. Она нахмурилась на мгновение прежде чем отмахнулась. Он вероятно доставал что-то из погреба, или возможно делал покупки в городке. Ей не нужно преувеличенно реагировать на его отсутствие в тот момент, как вошла внутрь.

Так что она сидела в ожидании, и довольно скоро Ника, одна из официанток, подошла к столику, вскоре вернувшись с тарелкой отдающей паром тушёной говядины и кружкой глинтвейна. Она едва начала наслаждаться трапезой, когда на стулья у столика устроились две знакомые фигуры.

"Руфус! Лаурел!" Ахнула она с полными щеками тушёной говядины, и сразу же покраснела от нехватки манер.

"Привет, Эль," подмигнул ей Руфус, пока садился.

Лаурел ничего не сказала, занимая своё место. Глаза загорелой девушки бродили по трактиру, будто бы выискивая что-то. Не найдя это, она обратилась напрямую к Эльсбет.

"Тайрона не здесь?" Спросила она.

Эльсбет вздрогнула когда осознала что с момента входа в трактир не думала о своём друге. Её глаза виновато забегали по общему помещению, прежде чем она ответила.

"Эмм, нет? Я и Уорти не видела этим утром. Думаете, всё хорошо?"

Охотница беззаботно пожала плечами, а Руфус фыркнул.

"Я не поверю, что Тайрон, что бы с ним не случилось, не приземлится на ноги. Даже если его Класс не тот, который он ожидал, он может полагаться на то, что его родаки со всем для него разберутся. Если быть честным, я до сих пор смеюсь как он был смущён после пробуждения. Помните, какое у него было лицо?"

"Руфус!" Одёрнула Мечника Эльсбет. "Он твой друг, не забыл?"

Молодой парень вытянул лицо и собирался ответить на оговорку, однако Лаурел его опередила.

"Я не верю что он получил скучный класс," сказала она.

"Веришь ты или нет, ты сама его видела," пожал Руфус плечами с растянувшейся по его очертаниям ухмылкой. "Он пиздец как точно не выглядел довольным тем, что получил."

Лаурел небрежно потянулась и сильно хлопнула по голове сына кузнеца, что заставило его вздрогнуть, а из Эльсбет вырваться хихиканью.

"Ты не слушаешь, дубина," спокойно сказала Лаурел, "я не верю, что его класс скучный, или слабый."

Потирая боковую сторону голову, куда получил удар, лицо Руфуса помрачнело.

"Как так? Из-за того, кто его родители? Думаете мы все точные копии наших отцов? Или матерей? Это чушь собачья. Магнин и Беори высшего сорта, но Тайрон всегда был слаб."

Эльсбет хотелось высказаться в защиту своего друга, однако желчь в голосе Руфуса заставило её поколебаться. Лишь несколько дней назад они вчетвером постоянно проводили время вместе. С момента пробуждения всё изменилось так быстро...

Лаурел же со своей стороны просто закатила глаза, прежде чем посмотреть напрямую на Руфуса.

"Он не будет слабым лишь потому что ты хочешь, чтобы он был слабым," просто ответила она. "Он ужасен с мечом, нихрена не умеет сражаться, и ты думаешь что этого достаточно, дабы он стал бесполезным? Он умный. Действительно, блять, умный. Он начал обучаться магии ещё раньше получения класса. Мне всё равно, если у тебя отчаянная и постоянная необходимость вытаскивать свой член и мериться с ним, однако по крайней мере попытайся увидеть реальность перед своими глазами. Этот парень в итоге оказался со скучным и бесполезным классом? Я в это не верю."

"И, что, думаешь его класс такой из себя невероятный, и он не захотел нам рассказать, дабы не расстраивать нас?" Угрюмо опустился на своём месте Руфус, гнев сжимал мышцы не его шее. "Ну да, конечно."

"Или," выговорила для него Лаурел, "он незаконный."

Молчание наступило за столиком, пока два других собеседника в шоке осознавали эту мысль.

"Нет!" Ахнула Эльсбет.

"Ты действительно так думаешь?" Ухмыльнулся Руфус.

"Я не знаю," поджала губы Лаурел, "но, думаю, это возможно."

"Но это ужасно! Нам нужно помочь ему!" Закричала Эльсбет.

"В первый раз слышу чтобы жрица хотела помочь преступнику," язвительно отметил Руфус, прежде чем смягчить свои слова улыбкой, когда она бросила в его сторону болезненный взгляд.

Тишина снова расцвела между ними, пока каждый по своему размышлял о вероятности этих новостей. Прошло несколько минут прежде чем кто-либо заговорил, и это был не кто-то из трёх молодых людей. Из-за кухонной двери появился выглядящий несколько измождённым Уорти. Обычно бойкий бывший устранитель провёл глазами по помещению и замер, заметив сидящих в углу друзей его племянника. С широкими шагами он прошёл по общему помещению, по пути бросаясь приглушённым дружелюбным словом то тут, то здесь, и он наконец добрался до трио, когда они его заметили.

"Приятно видеть вас троих здесь," поприветствовал он их с маленькой улыбкой.

Лаурел, Эльсбет и Руфус подскочили от звука его голоса, и, вытянутые из своих мыслей, обернулись, чтобы обнаружить стоящего над ними трактирщика.

"Уорти!" Пролепетала Эльсбет. "А я то гадала, дома ли ты!"

Лаурел и Руфус оба поприветствовали большого мужчина тихим "Мистер Сталерук".

И пусть он возможно отрастил живот после ухода с работы устранителем, Уорти всё равно был выдающимся физически человеком, чья репутация требовала уважения. Его история, вместе с радостной натурой и бурным смехом, сделали его любимцем среди детей Фоксбрида. Этот мужчина был для этих троих примером со времени, как они начали ходить.

Лицо трактирщика стало угрюмым от слов Эльсбет.

"Ну, полагаю, вы не слышали. Молодой Тайрон угодил в небольшие неприятности. Дурачина восстанавливается в дальней комнате, его тётя всё утро его не покидала."

"О нет!" Ахнула Эльсбет. "Ничего же серьёзного?"

Руфус и Лаурел обменялись взглядами.

"Он мог умереть," просто ответил Уорти. "С момента пробуждения он проклинал себя и перенапрягся. Вы, четверо, дружили со времени, как были карапузами. Это много будет значить если вы бы могли провести с ним немного времени после того как он очнётся. Попытайтесь подбодрить его."

Эльсбет незамедлительно извинилась за то что не навестила раньше, и пообещала что они все проведут с ним время в момент, как он очнётся, однако у Руфуса были другие приоритеты.

"Что он сделал?" Перебил молодую жрицу Руфус. "Я имею ввиду, чтобы ранить себя?"

Уорти нахмурился, но не увидел причин, чтобы не ответить.

"Устроил себе передозировку магикой, перенапряг себя в сотворении заклинаний так, как не должен был. Могу лишь предположить что получил эти штуки с припасов его матери." Он покачал головой. "Неполучение желаемого класса сильно подкосило мальчика. Ему будет полезно увидеть что он не потерял своих друзей."

"Конечно же не потерял," твёрдо сказала Эльсбет, а другие пробормотали согласие.

"Спасибо," улыбнулся в их сторону Уорти, его обычно яркая улыбка сменилась приглушённым сиянием. "Я велю на кухне сделать для вас, детишки, добавку."

Сказав, что хотел, Уорти закончил обход общего помещения и исчез на кухне, вполне вероятно снова сидеть у своего племянника без сознания.

"Бедный Тайрон," сказала Эльсбет, "поверить не могу что он так с собой поступил. Он всегда был таким осторожным..."

"Почти как будто он доводит свой незаконный класс до предела пока время не вышло," склонился вперёд и прошептал Руфус.

"Или," уставилась на него Эльсбет, "он компенсирует свои разбитые мечты, сильно загоняя себя."

"Возможно," пожал плечами и снова откинулся назад на стуле Руфус.

"Почти как будто ты хочешь, чтобы у него был незаконный класс. Почему? Хочешь чтобы его вырвали у него, чтобы у него была жизнь калеки?" Страстно потребовала она ответа.

"Будь тише," шикнул Руфус. "Всё не так," продолжил он, "я просто думаю что мы должны послушать, что хочет сказать Лаурел."

"Чтобы сделать что? Я по прежнему не могу поверить что кто-либо из вас думает что это действительно так, но, если так, что вы собираетесь делать? Помочь ему сбежать? Или что?"

"За поимку беглецов есть награда," с серьёзным лицом высказала размышления вслух Лаурел.

Обе её руки хлопнули по столу, прежде чем она вообще осознала, что делает.

"Поверить не могу, как вы двое так можете," Эльсбет была на грани слёз, "я иду домой."

Её стул заскрипел, пока она поднималась из-за стола, уносясь прочь, на её пути половина взглядов общего помещения были прикованы к ней. В тот момент как дверь хлопнула за ней, эти взгляды обернулись к двум юнцам, что остались.

"Мило и сдержанно," пробормотала Лаурел.

"Как будто бы это не твоя вина," фыркнул Руфус, хотя постарался не повысить голоса. "Ты правда не думаешь что могла бы быть немного более тактичной?"

"Это твоя работа охмурять принцессу, не моя," скучающе ответила Лаурел. "Хотя не уверена что попытка поймать и сдать Тайрона будет хорошим решением, даже если у него запрещённый класс."

"Как это не уверена?" Сказал Руфус, "ты сама изначально это предложила!"

"Вероятность есть, но не стопроцентная."

Молодой парень задумался на время.

"Но если класс запрещённый... эта награда могла бы помочь нам. Становление устранителями обходится недёшево, каждая капля может нам помочь."

Лаурел спокойными глазами смотрела на сына кузнеца, прежде чем по её очертаниям медленно распространилась улыбка.

"Ты хочешь, чтобы он у него был незаконным. Ты хочешь притащить его в городок и наблюдать, как его из него вырывают. Не пытайся отрицать, я вижу это в твоих глазах."

Руфус не ответил.

"Какой же ты мелкий ублюдок," сказала она, поднимаясь из-за стола и опустошив свою кружку. "Я тебе помогу, потому что считаю, что будет забавно посмотреть, как далеко ты зайдёшь из-за детской обиды, однако не думаю что принцесса будет тебе содействовать."

"Оставь её на меня," сказал Руфус.

Лаурел потянулась, как кошка, её гибкая фигура привлекла взгляд Руфуса.

"Даже если я права, маршалы доберутся до него раньше нас," сказала она, оборачиваясь в сторону двери.

"Маршалы наблюдают за всеми. Нам же нужно наблюдать лишь за ним."