Глава 2. На окраине города

— Я не против, — сказал Иарумас. — Этого более чем достаточно, чтобы отправиться в приключение.

Берканана снова сидела в «Таверне Дурги», вздрагивая от каждого шороха, словно чего-то боялась. Её глаза подозрительно бегали по залу. На этот раз её тело прикрывало нечто большее, чем просто льняная простыня, но она всё равно была крупной девушкой, привлекавшей внимание окружающих посетителей. Попытки казаться меньше, сжимаясь в комок, лишь сильнее выделяли её.

По всей таверне на неё бесцеремонно пялились. Конечно, отчасти это было простое любопытство — новое лицо, да к тому же с ней разговаривал сам Иарумас с Чёрным Жезлом, местный перевозчик трупов.

Возможно, из-за красного дракона в этот вечер в «Таверне Дурги» собралось гораздо больше авантюристов, чем обычно. Если им не хватало средств или смелости проскользнуть мимо красного дракона, они не могли углубиться в подземелье. А без подземелья им больше некуда было податься. Такие вот людишки низкого пошиба, будь они добрыми или злыми… скажем так, манерами они не отличались.

Чувствуя, что́ крылось за всеми этими взглядами, даже Рараджа ей сочувствовал. «Хорошего вора из неё не выйдет», — подумал юноша. Он вернулся в таверну вместе с ней (и притащившейся следом Мусор).

По правде говоря, в Скейле всем было плевать, кто какой класс выбирает. Но в то же время подземелье поглощало авантюристов, не обращая внимания на их личные обстоятельства. Те, кто выбирал неподходящий класс, просто исчезали, и никто этого не замечал.

Некоторые даже не добирались до «Таверны Дурги».

Рараджа вспомнил себя в прошлом — мальчишку, не наделённого талантом (бонусными очками). Он начал понимать, что ему повезло больше, чем некоторым. По крайней мере, ему больше не придётся застревать в таверне. Да и он сумел дожить до сегодняшнего дня. Хотя, удастся ли ему и дальше выживать — это был уже другой вопрос.

Он сказал себе, что эти рассуждения, этот достигнутый им прогресс, оправдывают его скорое колючее поведение.

— Но я… эм, — пробормотала Берканана.

— Что? Говори уже, — нахмурился Рараджа. Женщина казалась старше его — он бы очень удивился, если бы выяснилось, что она младше. «И при этом, посмотрите, как она себя ведёт…»

Он уже давно перестал утруждать себя вежливостью.

— Э-э-э…

В конце концов, она всегда так себя вела: опущенная голова, блуждающий взгляд, невнятное бормотание. Он с трудом верил, что это та самая девушка, которая заявила, что хочет убить красного дракона. Берканана лишь теребила подол наряда, который ей по доброте душевной одолжила Айн. И из-за, кхм, *размеров* её тела подол этот был ужасающе коротким. Казалось, Берканана отчаянно пыталась растянуть его, сделать длиннее.

«Особой разницы всё равно не будет».

Рараджа раздражённо цокнул языком, отчего Мусор подняла голову и пискнула: «Тяф?»

Девочка, похоже, сочла свою работу выполненной, как только привела двух своих подчинённых — Рараджу и Берканану — в таверну. Она с самодовольным лаем поприветствовала Иарумаса и уселась на стул. Перед ней стояла порция каши, и она принялась уплетать её за обе щеки — уткнувшись лицом прямо в миску, как бродячая собака. И, конечно, вся перепачкалась.

Когда она подняла голову, её лицо было измазано остатками еды, и она выдала всего одно слово:

— Гав!

— Эм… — Берканана переводила взгляд с Иарумаса на Рараджу, потом на Мусор, пытаясь понять их настроение и поступить соответственно. Наконец, девушка произнесла: — Я… умею только колдовать ХАЛИТО.

— Это не повод для беспокойства, — ответил Иарумас, его слова были краткими, но вескими. — Разница лишь в том, сколько времени у тебя уйдёт на изучение заклинаний и в каком порядке ты их освоишь. В конечном счёте, ты ничем не отличаешься от других.

— Вы… — нерешительно спросила Берканана, — маг?

Ответа она не получила. Мужчина в чёрном лишь небрежно и молча пожал плечами.

— Кроме того, — пробормотал он вместо ответа, — время от времени убить дракона — не такая уж плохая затея. — Его слова звучали так обыденно, будто вся эта ситуация была сущим пустяком.

Рараджа с сомнением посмотрел на подозрительного типа, который вечно его повсюду таскал. — Ты так говоришь, а в прошлый раз ты сбежал…

— Да, потому что у нас не было ни средств, ни причин убивать его, — просто ответил он. — Но теперь причина есть, а средства мы можем найти.

Всё ещё сверля Иарумаса взглядом, Рараджа опёрся локтями о стол. «Понятия не имею, что у этого парня на уме». То же самое он чувствовал и по отношению к Мусор, но её, по крайней мере, было легко понять, когда она уплетала кашу.

А вот Иарумаса — не очень.

Чем он занимался весь день?

Рараджа ходил с Мусор в храм, говорил с Айн, провёл ритуал и привёл Берканану обратно. И всё это время — да, *всё* это время — этот тип просто торчал в таверне? Не буянил, как другие авантюристы, не сокрушался о сложившейся ситуации, а просто… вёл себя как обычно? Он что, молчал, ничего особенного не делая? Просто сидел и смотрел в пустоту?

У юноши было чувство, что его воображение не подводит. От этой мысли по спине пробежал лёгкий холодок.

— Вы мне поможете?

Чувство неловкости заставило Рараджу переключить внимание на Берканану и её робкий вопрос. Думать об Иарумасе не было смысла. На самом деле, лучше было и не думать. Наверное.

— Ага, — ответил Рараджа. — Если ты сдохнешь так, что от тебя и тела не останется, я понесу огромный убыток. — Он поддел её со всей язвительностью, на какую был способен, скривив губы.

Возможно, он думал что-то вроде: «Да брось ты это» или «Возвращайся в свою деревню». Но Берканана притихла — её поведение стало серьёзным, чего не было мгновение назад.

Посреди таверного гула, прямо вокруг их маленькой группы, повисла долгая тишина.

Мусор опустошила свою миску, вытерла лицо плащом и удовлетворённо гавкнула:

— Вуф.

— Моя магия оказалась бесполезна… — пробормотала Берканана, взглянув на чёрный жезл Иарумаса. — Но, может, меч сработает?

§

— А-а-а-а-а?!

— Гр-р-р… Ау-у-у!!

«Не понимаю, почему это *я* должна размахивать мечом!»

У Беркананы не осталось сил даже на то, чтобы высказать эту жалобу. Когда на тебя несётся деревянный меч — *вжик, вжик* — снова и снова, без передышки… ну да, конечно, она не могла выразить своё недовольство. Их крики громко разносились по пустоши под унылым пепельным небом. Вероятно, их было слышно даже по ту сторону каменной стены.

Это была окраина города — пустошь, лежащая между входом в Скейл и подземельем. Её также называли тренировочной площадкой. Впрочем, этот пустынный клочок земли превратился в бледную тень своего былого величия и теперь был тренировочной площадкой лишь по названию. Здесь не было ни ограждений, ни даже соломенных чучел для битья.

Тем не менее, это не означало, что здесь нельзя было тренироваться — по крайней мере, так сказал Иарумас.

— Вуф!

— Ай?!

— Хы-ы, хы-ы. — Дыхание Беркананы было таким тяжёлым, что она не дышала, а хватала ртом воздух. К этому моменту она уже сбилась со счёта, сколько раз прокляла своё неповоротливое тело.

Вот бы ей быть маленькой, худенькой и милой… как девочка позади неё.

Ей сказали, что рыжеволосую девочку, размахивающую деревянным мечом, зовут Мусор.

«Я слышала, что детям принято давать непривлекательные имена, чтобы защитить их от злых духов, но такое слышу впервые. И какого чёрта она носит этот грубый металлический ошейник?»

— Гав-гав!

— А-ах?! Поняла, бегу…!

После их разговора Иарумас немедленно вывел Берканану за ворота города. Затем, приведя её сюда, он бросил деревянный меч Мусор.

— Действуй, — коротко приказал он.

— Тяф!

Берканана не могла понять, как этим двоим удавалось понимать друг друга. Результатом, однако, стало то, что Мусор с упоением гонялась за крупной девушкой, размахивая деревянным клинком.

Это была невероятно унизительная ситуация — Берканана бегала в сандалиях, её ноги были обнажены из-за короткого подола наряда. Но стоило ей остановиться, чтобы стыдливо поправить одежду, как деревянный меч тут же шлёпал её по спине или ягодицам.

Забавно, но, несмотря на то, что её недавно поджарило драконье пламя, такой пустяк всё равно причинял сильную боль.

Как только она побежала, отчаяние сделало всё остальное.

«Слушай, Берка. Если кто-то что-то для тебя делает, ты должна сделать что-то для него в ответ». Это было одно из трёх великих правил мира, которым её научила бабушка.

«Я им ещё не отплатила. И мне нечем им отплатить. Так что, по крайней мере…»

— Гав! Гав!

— Ай… Ай! А-а-ай…!!

На данный момент ей хватало сил лишь на то, чтобы отчаянно бежать — у неё даже не было времени закончить мысль. Тяжело топая, она бегала кругами по тренировочной площадке, громко крича. Единственный солдат, стоявший неподалёку с неуместным видом, коротко хмыкнул, увидев двух девочек.

Тем временем Рараджа сидел на ближайшем валуне, не обращая внимания на реплику солдата. — В этом есть какой-то смысл? — спросил он Иарумаса.

— Наверняка не бессмысленно. — Ответ мужчины был простым и небрежным. — Если она будет тренироваться как воин, то обретёт выносливость и концентрацию… силу для выживания (очки здоровья).

— Хм-м…

— Маг, который просто не умирает, может быть весьма пугающим.

Он казался на удивление уверенным в этом. Неужели Иарумас тоже проходил через нечто подобное?

«Иарумас, бегающий с криками, пока за ним гонится инструктор? Плохая шутка».

Рараджа опёрся локтями о колени. — Ты ведь не заставишь и меня тренироваться?

— В этом нет необходимости, не так ли?

— Ну, нет…

— А ты хотел?

Рараджа не ответил. Его сердце забилось быстрее при мысли о том, как он героически сражается с драконом. Он восхищался такими вещами — считал их крутыми и уж точно не презирал сказания о героях. Он обожал подобное.

Но по какой-то причине в фантазиях Рараджи с драконом обменивалась ударами рыжеволосая беспризорница.

— Нет, — покачал головой Рараджа. — Это, наверное, не для меня.

— Тогда всё в порядке, — сказал Иарумас.

— Но мы же собираемся *убивать дракона*, понимаешь?

— Время от времени это полезно.

Рараджа пытался спросить: «Этого ведь будет недостаточно?», но не успел перефразировать свой вопрос. В этот момент из входа в подземелье с диким шумом вывалилась толпа авантюристов.

— Чёрт, никто не предупредил! Что это, блин, было?!

— Не-е, с этим я не справлюсь! Что дракон делает *там*?!

— Мы на этом деле крупно прогорели!

Эти кричащие мужчины были покрыты сажей и тащили за собой несколько обугленных кусков мяса. Группа пронеслась мимо Рараджи и Иарумаса, оставляя на земле чёрные следы пепла, пока они мчались обратно в Скейл.

Рараджа рассеянно проводил следы взглядом, а Иарумас сказал:

— Нам нужно будет раздобыть снаряжение.

— Для этой девчонки?

— Именно так.

— Но у нас же нет на это денег, верно?

Они бы с лёгкостью заставили девушку влезть в долги, чтобы заплатить за своё снаряжение, однако у отряда всё ещё не было денег, чтобы ей их одолжить. Даже собрать золото на её воскрешение обычно было бы невозможно — храм не был таким щедрым. Всё благодаря Айн, которая заплатила за них десятину. Вот как сильно монахине нравился Иарумас… или Мусор, а может, даже Рараджа.

Сестра Айникки верила, что всех их ждёт лучшая смерть, и надеялась, что они её найдут. Ожидать такой доброты от кого попало было бы верхом заблуждения.

— О, деньги есть, — Иарумас посмотрел на Берканану, которая наконец упала, задыхаясь. На его лице не было и тени выражения. — Если пойти к тем, у кого они водятся.

§

— Кого я вижу, мистер Иарумас. Вы на удивление быстро вернулись.

В таверне их встретил мужчина сомнительной наружности. Трудно было представить, что у него вообще есть деньги. Одетый в лохмотья, сгорбленный, как какая-то блоха, он практически выглядел как нищий, а его фигура была странной — маленькой и сморщенной. Но что действительно бросалось в глаза, так это раскачивающийся в его руке фонарь и огромная ноша на его искривлённой спине. Этот мешок, раздутый донельзя, мог быть даже больше самого блохастого человечка.

«Этот динк носит лохмотья, потому что набил свой мешок до отказа…»

Таково было впечатление Рараджи. Был ли этот мужчина дварфом? Или, может, реей? Он не знал.

Мусор некоторое время обнюхивала мужчину, а затем в конце концов гавкнула:

— Тяф.

Потеряла интерес? Решила, что он безопасен? Удовлетворила своё любопытство? Это знала только Мусор.

Увидев это, Берканана наконец высунула голову из-за спины Рараджи. Очевидно, что такая крупная девушка не могла спрятаться за мальчишкой его роста, но по какой-то причине она упорно цеплялась за его спину.

Она была в полном ужасе? Измучена и нуждалась в поддержке? Или у неё просто была привычка держаться за кем-то?

Какова бы ни была причина, Рарадже было неловко.

— Кто это? — прохрипела Берканана.

— Бэнк.

Иарумас представил мужчину этим одним словом. Будто этого было достаточно.

— *Приятно* познакомиться, молодой человек и юные леди, — Бэнк потёр руки, как какой-нибудь торговец, и на его лице расплылась широкая ухмылка.

Да, что касается внешности торговца, он определённо выглядел куда более подходяще, чем мистер Кэтлоб. На взгляд Рараджи, он не походил на авантюриста. Но если он здесь, в этой таверне…

— Ты тоже авантюрист, старик? — нерешительно спросил Рараджа.

— Хе-хе. — Улыбка Бэнка не сходила с его лица. — Ну, что-то в этом роде…

Он опустил свой большой мешок. Несомненно, именно из-за него у него была сгорбленная спина. Мешок тяжело рухнул на пол, и Мусор, сидевшая на своём стуле с безразличным видом, слегка приподняла веки.

— Вуф!

— Ой. Прошу прощения. Извините, юная леди. — Бэнк ответил на её жалобу с лёгкостью, и его лицо сморщилось в улыбке. Затем он положил руку на мешок и уставился на Иарумаса. — Итак, чем могу быть полезен, мистер? Вам нужны *вещи*? Или деньги?

— Разные вещи, но пока что только деньги, — Иарумас слегка кивнул в сторону испуганной Беркананы.

Девушка вздрогнула, когда Иарумас указал на неё, и снова попыталась спрятаться за спиной Рараджи. Юноша слабо уловил запах её пота над своей головой.

— Я хочу собрать комплект снаряжения для этой девушки. Денег, чтобы на это хватило, будет достаточно.

— Хе-хе. Вы уверены, что вам не нужны и вещи?

— Вещи, которые ты носишь, стоят слишком дорого.

— Как скажете… — Бэнк несколько раз кивнул и начал рыться в своём мешке.

Рараджа почувствовал, как Берканана крепко вцепилась в подол его рубашки. Стараясь не обращать на неё внимания, юноша заговорил. Его тон был ужасно резким.

— Кто этот парень вообще такой?

— Я же тебе сказал, не так ли? — протянул Иарумас. — Он Бэнк.

— Да, конечно, я понял, что его зовут Бэнк…

— Именно так. — Иарумас кивнул. — Он принимает на хранение предметы и деньги, а также выдаёт их в долг.

После паузы Рараджа спросил: — Он авантюрист?

Иарумас не ответил, потому что динк как раз вытащил звенящий мешочек с золотом.

— Столько хватит?

— Да, должно быть достаточно. — Иарумас взял мешочек, взвешивая золото на ладони. — Я верну тебе долг со временем.

— Пожалуйста, мистер, пока я ещё жив. — Бэнк широко улыбнулся и непрерывно потирал руки. — В последнее время у меня одни неприятности, со всеми этими делами с красным драконом.

«Какие ещё неприятности?»

Какое отношение этот человек имел к подземелью, кроме как торговля товарами, которые приносили авантюристы?

Была определённая разница между теми, кто хоть раз спускался в подземелье, и теми, кто этого не делал. От окружающих авантюристов, которые ничем не отличались от того, какими были до ухода, до самого Рараджи, робкой девушки за его спиной по имени Берканана и, конечно, Иарумаса и Мусор — в них всех было что-то *другое*.

Проще всего было бы сказать, что дело в опыте или уровне мастерства, но…

В общем, что бы это «оно» ни было, от этого Бэнка он «этого» не чувствовал. Вероятно, именно поэтому Рараджа раньше даже не замечал его существования.

Очевидно, он не мог иметь никакого отношения к красному дракону.

— Бизнес, мой мальчик. Бизнес замедляется.

— Кхм. — Мужчина прочитал его мысли. Нет, неужели это было написано у него на лице? Лицо Рараджи дёрнулось.

— Вклады и снятия. И то, и другое сократилось, понимаете ли. В этом отношении, мистер Иарумас, я бы мог сказать…

— Я приду к тебе, когда мне понадобится. У тебя ведь нет на это жалоб, верно?

— Хе-хе…

— Эх, вот если бы Мёрфи был здесь, — пробормотал Иарумас.

— Ваш знакомый? — спросил Рараджа.

— Что-то вроде того, — был краткий ответ.

Ну, на данном этапе Рараджу уже вряд ли удивил бы кто-то, кого мог знать человек в чёрном.

— Молодой человек, и юные леди, я очень надеюсь, что вы обратитесь ко мне, если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится.

— Ты так говоришь, но… — «Ты мне ещё долго не понадобишься», — собирался закончить Рараджа, но большая рука дёрнула его за рукав. Несколько раз. С силой. Должно быть, Берканана делала это бессознательно.

С лёгким цоканьем языка Рараджа резко развернулся, вытаскивая девушку вперёд.

— А… Ах! — Берканана споткнулась, качнувшись вперёд.

— Если хочешь что-то сказать, говори сама, — грубо отрезал Рараджа.

— Эм… я, гм… — взгляд Беркананы забегал. Рараджа чувствовал, как он скользит от него к Мусор, затем к Иарумасу.

Иарумас ничего не сказал. Рараджа тоже. Берканана громко сглотнула.

— Спасибо… вам? Мистер…

— О, боже. — Глаза Бэнка расширились, а затем сузились в улыбке. — Что ж, тогда.

§

— Тебе не идёт.

— Кхм…

Ситуация менялась быстрее, чем Рараджа или Берканана успевали за ней следить. Подхваченные потоком событий, они быстро оказались в оружейной лавке Кэтлоба. Единственным, кого это не смутило, была, пожалуй, Мусор, которая просто бродила по торговому посту и всё обнюхивала.

О, и, конечно, Иарумас.

Получив наличные, Иарумас привёл их сюда, не принимая возражений. Ну, не совсем так — скорее, было ощущение, что он пойдёт, пойдут они с ним или нет.

Магазин был завален снаряжением. Иарумас подошёл к прилавку в глубине и просто сказал мистеру Кэтлобу:

— Нагрудник и круглый щит. И шлем тоже.

— А что насчёт оружия?

— С этим уже разобрались.

— Тогда с вас сто семьдесят золотых.

— А-а-ах?!

Рараджа не мог винить Берканану за то, что она дико заморгала от такой суммы. Даже *он* к этому ещё не привык. Кто знает, сколько времени можно было бы дурачиться во внешнем мире за такие деньги.

Когда они ранее занимали золото у Бэнка, она, вероятно, и не представляла, что речь идёт о такой сумме.

Она стояла как вкопанная, ошеломлённая, пока на прилавок выкладывали деньги, а рядом с ними, один за другим, появлялись предметы снаряжения.

— Иди примерь, — сказал ей Иарумас.

Вот результат.

— Тебе *действительно* не идёт.

— О-о-ох…

С нагрудником, надетым поверх её тонкой одежды, незнакомым щитом в левой руке и посохом в правой, она не выглядела как воин — в лучшем случае, как жрец-новичок. Всё, что мог сказать Рараджа, это «тебе не идёт». Даже Мусор в своих лохмотьях, с широким мечом за спиной, выглядела более подходяще, чем Берканана.

— Гав, — хотя Мусор в данный момент просто бродила по магазину с невероятно скучающим видом.

Берканана слегка улыбнулась, наблюдая за бегающей Мусор. По какой-то причине, которую Рараджа не мог понять, Берканана, казалось, была не совсем равнодушна к этим останкам монстров. И это несмотря на то, что всего несколько часов назад эта маленькая оборванка гонялась за ней с деревянным мечом. Если бы Рараджа был на месте Беркананы, он был почти уверен, что высказал бы пару ласковых.

«Может, она просто слишком устала, чтобы так думать».

— Вы собираетесь убить дракона? — внезапно тихим шёпотом спросил Кэтлоб, этот эльф с невидящими глазами.

— А?

Он спросил не Иарумаса, не Мусор и даже не Рараджу.

— Вы имеете в виду… меня? — высокая черноволосая девушка моргнула на него своими золотыми глазами.

— Я тот, кто оценивал ваш посох, — произнёс Кэтлоб, словно это всё объясняло, а затем слегка наклонил голову. — Я бы подумал, что вы маг. Я ошибся?

— Нет, эм, то есть, я…

— Она *и есть* маг, — вмешался Иарумас. — Но теперь она воин.

— Вы намерены её тренировать?

— Думаешь, она сможет победить, если я этого не сделаю?

— Нисколько. — Эльф покачал головой. Словно старое дерево, качающееся на ветру, его возраст был так же неопределён. — Но если она использует *это* оружие…

— Прошу прощения!

На этот раз заговорила Берканана. С громким *вжихом* эта дубина — её посох из твёрдого дерева — пролетела прямо над головой Рараджи.

— Ого! — не пригнись он, и ему бы проломило череп.

Однако, чтобы заговорить, Берканане потребовалась вся её смелость, поэтому она не заметила реакции Рараджи. Она наклонилась вперёд. Со своей стороны, она пыталась лишь немного двинуться, но всем остальным показалось, что она наклонилась очень сильно.

— У вас есть оружие, способное убить дракона?

— Оружие, убивающее драконов, хм? — Кэтлоб, казалось, не был в восторге от этого вопроса. Его руки, которые, возможно, что-то делали за прилавком, замерли. Его глаза не двигались. — В некотором роде, есть.

— В-вы серьёзно?! — Берканана выпрямилась.

— Потому что любое оружие может убить дракона.

Берканана снова ссутулилась. Эльф сказал это так просто, словно заметил, что топор — это инструмент для рубки дров.

— Но, если бы мне пришлось выбрать только одно… — Кэтлоб поднёс руку к подбородку и на мгновение задумался. — Это был бы Убийца Драконов.

— Хех.

Рараджа приподнял бровь от этого тихого звука, изданного Иарумасом. Только что… не был ли это, случайно, *смех*?

В этом магазине, мрачном даже в дневное время, юноша не мог разглядеть очертания губ мужчины, скрытых тенью плаща.

— Не то чтобы это предложение было полной чушью, верно? — спросил Рараджа.

«Тут не над чем смеяться».

Иарумас встретил вопрос юноши лишь лёгким пожатием плеч. — Это лучше, чем если бы он предложил сюрикен.

— Что такое сюрикен?

— Метательный нож.

— Такое можно найти повсюду.

— Да, повсюду, — ответил Рарадже Кэтлоб, а не Иарумас. — Но только определённый тип является настоящим.

Даже если его глаза не могли видеть, что где находится, владелец этой оружейной лавки, должно быть, знал это место как свои пять пальцев. Настолько убедительно это прозвучало, когда эльф указал тонким пальцем в определённом направлении.

— Это слишком распространённый продукт подземелья. У меня здесь есть один, если хотите взглянуть.

Кэтлоб указал — невидящими глазами — на одну бочку. Она была доверху набита различными мечами. Не похоже было, чтобы за ними особо ухаживали. При ближайшем рассмотрении, среди них действительно был меч с изображением дракона. Хотя, конечно, было странно помещать драконий мотив на меч, предназначенный для убийства драконов…

Робко, нервно, нерешительно, медлительно — осознавала она это сама или нет, Берканана очень медленно заглядывала в бочку.

— Вы не против… если я его достану…?

— Делай, как хочешь.

Берканана нервно протянула руку и вытащила меч из бочки. Обнажённый клинок без ножен светился слабым фосфоресцирующим светом, что было особенно заметно в полумраке магазина. Бледное мерцание безошибочно указывало на магическую силу. Рараджа видел нечто подобное вблизи на днях.

«Но…»

Почувствовав, что что-то не так, Рараджа прищурился, пристально глядя на меч Убийца Драконов. Очевидно, он не мог отличить хороший меч от плохого — не на том уровне качества, который требовался для выставления в этом заведении. Но, по сравнению с другими, стоявшими на полках, этот был…

— Обычный меч…?

Или выглядел так, насколько он мог судить. Ему не хватало стиля, индивидуальности. Если бы кто-то сказал ему, что это семейная реликвия, он, возможно, поверил бы в эту историю, но он никогда бы не купился на то, что этот Убийца Драконов — легендарное оружие.

Казалось, Берканана разделяла то же смутное впечатление. Её глаза встретились с глазами Рараджи, когда она взглянула мимо клинка, а затем поспешно отвернулась.

Её чёрные волосы, собранные в хвост, подпрыгнули и качнулись, как настоящий хвост.

— Убийцам Драконов, которых вы найдёте в подземелье, не хватает духа, — объяснил Кэтлоб.

— Это касается большинства вещей, — сказал Иарумас тоном, который был для него необычен — смесь весёлого воспоминания и ворчания. Говоря обиженным шёпотом, словно жалуясь Кэтлобу, он добавил: — Мне он никогда не приносил пользы. Как и Сокрушитель Магов.

— А что насчёт Убийцы Оборотней? — спросил Рараджа, скривив губы. — Сезмар ведь использует такой?

— Это исключение.

— Что значит, исключение?

— Убийца Оборотней полезен.

«И можно вот так обойтись без объяснений?» — подумал Рараджа. «И погодите, судя по тому, как он это сказал…»

— Ты тоже использовал Убийцу Оборотней? — спросил Рараджа.

— Кто знает?

Рараджа не думал, что Иарумас уклоняется от ответа. «Он просто не помнит. Я в этом уверен».

— Ну, тогда… — пробормотала Берканана, всё ещё глядя на Убийцу Драконов, который она держала в руках. — Есть ли и „настоящий“ такой?

— Здесь его нет.

— Тогда… где?

— Глубоко в подземелье, — заявил мистер Кэтлоб, как будто это было пустяком.

«Что означает…»

— Верно, — согласился Иарумас.

Казалось, эти двое загадывали им загадку. Кто засмеялся? Иарумас? Или Кэтлоб?

— Чтобы убить дракона, нам сначала придётся проскользнуть мимо него — на нижние уровни подземелья.

§

— Ну, пошли.

— Эй, — Рараджа уставился на Иарумаса, как только они вышли из оружейной лавки.

Этот человек заставил их тренироваться, собрал деньги и подготовил снаряжение. Что дальше? Рараджа мог предположить.

— Куда пошли? Ты ведь не имеешь в виду подземелье?

— Имею, да.

— Да ладно тебе, — простонал Рараджа. Проблема была в том, что когда он позволял Иарумасу разбираться с делами, они всегда заканчивались вот так. В голове у этого человека было ровно две категории: «подземелье» и «всё остальное». Так было и когда он имел дело с Рараджей. Поэтому юноша предвидел это.

— Ау-ух… — бледное лицо Беркананы стало пепельным. Она едва держалась на ногах, опираясь на посох. Рараджа едва ли мог её за это винить.

— Гав?

— Ох, эм, всё в порядке… Правда. Я в норме… — Берканана слабо улыбнулась, когда Мусор посмотрела на неё снизу вверх.

Стена между теми, кто бывал в подземелье, и теми, кто нет, была абсолютной. Однако существовала и пропасть между теми, кто спускался много раз, и теми, кто был там лишь однажды. Эта разница была ещё больше в случае того, кто умер и только что был воскрешён.

И всё же…

«Никогда бы не подумал, что разница будет *настолько* большой».

Рараджа видел Иарумаса сразу после его воскрешения. Он отнёсся ко всему этому так, будто это было пустяком.

А как насчёт него самого? Рараджа ещё не испытал смерти. Если он умрёт, сможет ли он вернуться? И сможет ли он вообще двигаться после этого?

Рараджа подумал об этом, затем покачал головой. «Я не умру».

— Мы с таким же успехом можем отправиться завтра, — настаивал он. — Подземелье и дракон никуда не денутся.

— Хм. — Бесстрастными глазами Иарумас оглядел трёх своих спутников-авантюристов. — Верно. Тогда в гостиницу.

§

Так Берканана наконец-то смогла немного отдохнуть.

— Фух, — выдохнула она, откинувшись на кучу сена в конюшне. Ей сказали, что в таком месте она не сможет отдохнуть, но она не могла занимать у них ещё больше денег. Они уже заплатили за её воскрешение, конечно, а потом за снаряжение. Даже за сегодняшний ужин. Хотя, сейчас об этом говорить было уже поздновато.

Кроме того…

«Здесь просторнее».

Пока эта самоуничижительная мысль витала в её голове, губы Беркананы скривились в лёгкой улыбке. Эта куча соломы была лучше, чем спать на верёвке или в деревянном ящике размером с гроб. Даже к запаху лошадей она уже привыкла в своей родной деревне. Берканана вытянула руки и ноги.

— Что со мной будет дальше? — слова вырвались сами собой. Она прошла весь этот путь, подталкиваемая потоком событий, увлечённая течением.

«Я беспокоилась, что со мной будут обращаться странно, но этого не произошло. Мужчина, который, кажется, маг… Иарумас? Я никогда не знаю, о чём он думает. И рыжеволосая девочка, Мусор. Думаю, она, наверное, добрая. Из какой она страны? И… этот мальчик. Рараджа. А он? Я знаю, что именно он меня воскресил».

«Эти глупые слова… „Я хочу убить красного дракона“. Не знаю, почему они вырвались у меня изо рта».

С глубоким вздохом Берканана села на сене. Она снова легла и снова села. Снова и снова.

Завтра они снова отправятся в подземелье. В это сумрачное место — в эту бесконечную бездну.

Когда её веки закрылись, перед ней раскинулась тьма, освещённая вспышками красного пламени. Когда они снова открылись, она увидела крышу конюшни.

«Мне страшно, но…»

Странно, но у неё не было желания убегать. Хотя она могла бы легко собрать свои вещи и сбежать из города. Но ей также не хватало смелости уснуть. Черты лица Беркананы скривились в улыбке, когда она подумала о том, какая она жалкая.

«Наверное, это из-за треска». Искры раздавались от огня, горевшего в квадратном фонаре, висевшем в одном из углов конюшни.

«Правду говорят, что Скейл — город, который никогда не спит», — подумала Берканана. Она была впечатлена — в конце концов, в родной деревне Беркананы было бы немыслимо, чтобы ночью было так светло. Топливо было драгоценным. Воск, масло, даже навоз. Они не могли позволить себе часто его использовать. Ночь была для сна. Им нужно было лишь следить за тем, чтобы угольный огонь в печи не погас.

Вот почему учиться у бабушки было…

«Это было так тяжело».

Берканана перевернулась на сене, обняв колени, меняя позу для сна. Ей вдруг захотелось плакать. Почему? Не потому, что она хотела домой. Может быть, потому, что она хотела увидеть свою бабушку?

— Не плачь! — отругала себя Берканана, шмыгая носом. Она хлопнула себя по щекам. Больно.

В конюшне было много других авантюристов — мужчин и женщин с небольшим количеством денег и незаживающими ранами. Вонь животных, пота и железа. Аромат крови, смерти и пепла. Стоны и рыдания. Если прислушаться, конюшня была полна множества звуков, кроме треска пламени.

Наверняка то же самое было и со Скейлом, и с подземельем.

«И я, наверное, часть всего этого».

Странно… хотя это место и её родина существовали под одним небом.

— Эй, ты ещё не спишь?

— Что?! — Берканана подскочила от внезапного голоса. Её чёрные волосы взметнулись вверх, а затем хлестнули по соломе, как хвост лошади. Звук осыпающейся соломы эхом разнёсся по конюшне, повергнув крупную девушку в панику.

Именно поэтому ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что говорил мальчик — Рараджа.

И ещё больше времени, чтобы заметить, что он молча ждал, пока она это поймёт.

— Эм, то есть, э-э, извините… Я, э-э, ну…

— Хватит дёргаться. Успокойся, — неловко сказал он. — Я не собираюсь тебя съесть или что-то в этом роде.

После секундной паузы Берканана кивнула: — Хорошо.

— Я сяду рядом, — сказал Рараджа, прежде чем плюхнуться на сено.

«Сколько ему лет?» — Берканана посмотрела на мальчика, чья голова, пока он сидел, была ниже её плеча. Он её ровесник? Старше? Младше? Берканана не очень-то знала, какими бывают мальчики-подростки.

— Когда так устаёшь, не можешь уснуть.

— А…?

— Я так и думал, что ты не спишь, — сказал он, оглядывая её с ног до головы. — Ты, должно быть, смертельно устала сегодня, да?

— Э-э, да. — Берканана закивала, её голова качалась вверх-вниз. Её волосы подпрыгивали в такт движению. — Я никогда в жизни так не бегала… Такое чувство, будто я постарела на кучу лет за один раз.

— Этот Иарумас — сплошная загадка, и то же самое, в общем-то, можно сказать и о Мусор, знаешь ли? — Борьба Рараджи была очевидна по его тону, хотя в нём также присутствовала некая доля веселья.

— Эм, как давно это было…?

— А?

— Как давно вы создали отряд… или стали авантюристом?.. Я… — «Понятия не имею». Остальные слова утонули в бормотании Беркананы.

Так было всегда. Она не знала, что можно говорить, и вскоре жалела о том, что вырвалось у неё изо рта.

«Держу пари, на меня снова накричат. Или прогонят — что мне делать, если меня выгонят?»

Берканана крепко зажмурилась и опустила голову.

Ничего не произошло. Она ждала в немом замешательстве.

— Хм-м… Интересно… Недавно, думаю? — Рараджа не изменил своего отношения к ней. Он просто, казалось, задумался. Похоже, его не слишком беспокоила её неопределённая, нерешительная манера говорить. — По правде говоря, я тоже не очень понимал, что происходит, когда впервые с ними объединился.

— Не понимал…?

— Ага. Я не сильно отличался от тебя. Не успел я оглянуться, как он меня прибрал к рукам — вроде как включил в отряд.

— Хм-м…

После этого Рараджа неловко рассказал ей истории о своих прошлых приключениях, почёсывая кончик носа. Конечно, он, вероятно, пытался сделать их звучащими весело и захватывающе, в отличие от того, как всё было на самом деле. Тем не менее, она была удивлена, когда он рассказал ей историю — о том, как их внезапно забросило в глубины подземелья, о том, как они втроём в итоге стали исследовать его вместе.

Согласно рассказу Рараджи, они даже столкнулись с драконом… и победили его. Правда, он был зелёным.

Когда Берканана пробормотала: «Это потрясающе», Рараджа неловко покачал головой.

Но она действительно считала, что это потрясающе. Отправиться в неизведанный регион подземелья, ворваться в скрытую комнату… Всё это было так невероятно.

Но она не хотела его раздражать, поэтому просто мысленно прошептала: «Я действительно считаю, что это потрясающе».

Когда Рараджа рассказал о том, как его пнула Мусор, пока он открывал сундук с сокровищами, Берканана не смогла удержаться от громкого смеха.

— Ой, эм, извини… — выпалила она, отчаянно махая руками, пытаясь разрядить обстановку.

— Да ладно, всё в порядке. — Рараджа простил её, хотя и нахмурился. Затем, вздохнув, он взглянул на неё снизу вверх. Берканана нервно заёрзала на куче сена.

— Ты как-то слишком мягка с этой закуской из останков монстров… э-э, то есть, с Мусор.

— Ты так думаешь?

— Обычно я бы ожидал, что ты будешь её бояться. В смысле, она гонялась за тобой с деревянным мечом, знаешь ли?

— Хм-м… — Берканана задумалась, обдумывая это серьёзно — по крайней мере, настолько серьёзно, насколько могла. — Правда?

— *Правда?* — повторил Рараджа. — Да ладно тебе.

— Ну, она не такая страшная, как красный дракон.

— Если это твоя планка…

— Кроме того, у меня от неё не было плохого предчувствия.

«Да». Берканана кивнула, её волосы энергично качнулись. «Я не чувствовала от неё ничего злого. Не было такого, чтобы она думала: „Я её помучаю“ или что-то в этом роде. У меня было ощущение, что ей нравилась погоня… но это было, ну, как будто она играла». Если бы девочке нравилось причинять ей боль, Берканана, скорее всего, сбежала бы как можно скорее.

«Да». Вот почему она не сбежала. Они собирались попросить её отплатить им за помощь. Она не ожидала получить что-то бесплатно. Но это не означало, что они потребуют от неё чего-то большего.

Они не были ни добрыми, ни злыми — в некотором смысле, это облегчало жизнь Берканане.

— Ну, не то чтобы это была проблема или что-то ещё, — сказал Рараджа.

Лицо Беркананы расплылось в глупой ухмылке.

Рараджа бросил на неё косой взгляд, затем вздохнул. — Я дам тебе это, пока не забыл. Потому что, держу пари, завтра тебя снова загоняют до смерти.

— А… — Берканана моргнула, посмотрев на вещь, которую он только что бросил ей на колени. Она была ей знакома. Грубый вещмешок — тот, который она носила с собой, когда впервые пришла в этот город.

— Тебе повезло. К завтрашнему дню его бы уже точно выбросили.

Берканана вздохнула. Она мягко погладила сумку, чтобы не издать ни звука. Хорошо, что она оставила её в гостинице. Ещё лучше, что её не украли. Вероятно, только потому, что она не стоила кражи… но это всё равно радовало Берканану.

«Посмотрите, сколько у меня ещё осталось».

— Если ты поспишь, твои эмоции догонят твоё тело, — сказал ей Рараджа. — По крайней мере, так говорят.

— Да… — Он проявлял заботу? Беспокоился о ней?

Сказав это, мальчик встал. Берканана проводила его взглядом, когда он уходил, и, несмотря на их разительную разницу в росте, ей пришлось смотреть вверх.

— Спасибо, эм… Рараджа?

— Без вежливых суффиксов. — Рараджа ответил, цокнув языком. — Я не ребёнок.

— Хорошо… Извини.

— И не извиняйся так часто.

Махнув рукой, он покинул конюшню так же тихо, как и появился.

Снаружи дул ветер. Ночной ветер, над городом, который никогда не спал. Берканана глубоко вдохнула этот ночной воздух. Её лёгкие казались странно лёгкими в груди, поэтому она сказала ещё одну вещь, не заботясь о том, услышит ли кто-нибудь.

— Я буду стараться изо всех сил…

«Завтра — мы идём в подземелье».

§

Город Скейл никогда не спал.

Даже когда красный дракон бросал тень на хаос и разврат, свет не угасал. Но означало ли это, что в городе не было тьмы? Ответ был — нет.

В глубинах лабиринтных переулков, в углу забытой таверны, в подземных водостоках или, возможно, в подземелье — эти места, куда не мог проникнуть свет, никогда не исчезнут. Не до тех пор, пока Скейл оставался городом.

Группа мужчин, а возможно, и женщин, собралась в этой тьме, в сумраке, который мог быть где угодно. Группа в одинаковых плащах, с капюшонами, низко надвинутыми на глаза — конечно, никто не был бы настолько глуп, чтобы пытаться выяснить их личности.

Или, по крайней мере, так было принято — во внешнем мире.

— И? Как идут приготовления?

— Полагаю, следует сказать, что пока что они идут достаточно хорошо.

Один из них погладил амулет — нет, осколок — висевший у него на шее. В темноте вспыхнул слабый свет, таинственный, но прекрасный. Кто-то громко сглотнул.

— Красный дракон каким-то образом выполз на верхние уровни. Слух об этом уже разнёсся повсюду.

— Воистину сильна… сила, что таится в амулетах.

— Это драгоценные предметы.

Жестом, предполагавшим, что он боится кражи, говоривший снова спрятал амулет под плащ.

— И он упустил один… Проклятый Эгам.

— Хватит. Он уже мёртв.

— Даже если бы ему удалось вернуться живым, он бы не дожил до следующего восхода солнца.

Завтра та же участь могла постигнуть любого из них. Конечно, они выбрали жизнь во тьме, так что они были готовы к такому исходу.

Так зачем же они так усердно учились, овладевая путями магии, оттачивая своё мастерство, пока не смогли владеть чёрными искусствами, непостижимыми для человеческого разума?

Ради своего долга они использовали всё трудное обучение, которое привело их к этому моменту. Они гордились этим. Им нечего было стыдиться. И всё же, и всё же…

— Как бы мне ни было неприятно это признавать… Мы кое-что узнали благодаря его усилиям.

— Хм-м, — ответил один хриплый голос. — Ты имеешь в виду силу этого незаконнорождённого отродья?

— Похоже, как мы и подозревали, эти авантюристы ненормальны.

Подземелье легко сокрушало всё на своём пути. И всё же, эта похожая на собаку девчонка, с её низкородной кровью, размахивающая широким мечом, одолела его.

Нет, это была не только эта сука. Это были и те, кто собрался вокруг неё — люди с сомнительным прошлым, головорезы.

Ничтожный сопляк. Непостижимый маг. И вольный рыцарь, друг этого мага.

— Не то чтобы мы когда-либо его недооценивали, но… подземелье действительно ужасает.

Их противники были все рождены подземельем. Те, кто возвращался живым, обретали силу, равную героям легенд — даже мифов. Они обретали силу, с которой те, кто был извне, никогда не могли бы сравниться.

Наверняка не было поступком здравомыслящего человека так охотно отправляться в эту демоническую границу, это логово зла, эту проклятую яму.

— Следовательно, огненный дракон? Красный дракон?

— Именно так.

Но трудно было представить, что даже герои легенд смогут противостоять этому красному дракону. Это было чудовищное воплощение самой смерти, и даже амулет не мог полностью его контролировать. Они надеялись вытащить его на самую поверхность, но, конечно, и это был достаточно хороший результат.

— Если это животное будет убито драконом, то хорошо. Потому что если нет…

— То нам не продвинуться дальше, не углубившись в подземелье?

— Верно.

Как бы это ни обернулось, им это не могло навредить. Их раздражало, что приходится прибегать к такому плану, но они никогда не колебались. Заговоры, засады, интриги, ловушки, убийства… Всё это было обычной практикой на войне. Пусть те, кто называл их подлыми или трусливыми, говорят, что хотят. Побеждённые могут жаловаться, но их слова ничего не значат.

— Мы выиграем время и будем искать возможность. Это существо — животное. У него не может быть интеллекта, чтобы понять наши ходы.

— Однако…

— Что?

Тот, кто возразил, не сразу ответил, видимо, боясь произнести это вслух. Как будто он думал, что мысль, однажды высказанная, может стать реальностью.

— Если эта девчонка убьёт красного дракона…

— Она не может его убить, — раздалось стонущее отрицание.

Или, возможно…

— Она не может…

— отрицание было молитвой.

Больше глав?

Tg - @TheEternalWorker

Boosty - https://boosty.to/the_lost_nota/about

(более 25 заверенных работ)

+ этот тайтл полностью переведён (1~5 томов)

(с картинками)