Мирия зевнула, идя по дороге. Она находилась примерно в двадцати милях к югу от Рабоны, недалеко от деревни Малага. Она смутно помнила, как Сид упомянул, что именно здесь он родился. Приближалась ночь, и небо сияло фиолетовыми, красными и оранжевыми оттенками заката. Она обернулась, услышав лязг. Мимо проехал массивный, полностью закрытый деревянный фургон, запряженный парой рабонийских упряжных лошадей, намного выше Мирии. Молодой мужчина-водитель одарил её ухмылкой.

За его фургоном следовали десятки других, несколько охранников шли рядом с конвоем. Мирия была одета в свою обычную темно-синюю кожаную одежду, очень похожую на черную кожаную юбку, которую она носила во время свержения Организации. Это была расслабляющая сцена; широкие открытые равнины долины реки Тулуза делают засаду бандитов почти невозможной.

— Мирия, — раздался позади неё женский голос.

Мирия повернулась и увидела позади себя двух серебряноглазых ведьм. У одной были знакомые румяные щёки, коротко остриженные светлые волосы и темно-синий наряд, закрывавший всё, кроме шеи и головы.

— Хелен, — зевнула Мирия, — в чём дело?

«Есть несколько часовых из города Малага, которые просят, чтобы мы собрали конвой и остановились недалеко от города», — объяснила Хелен.

Брови Мирии изогнулись: «По какой причине мы не можем остановиться в городе?»

«Они сказали, что на площади недостаточно места», — заявила Хелен. — Что-то не так с тем, как они…

— Хелен, — раздраженно фыркнула Мирия, — не могла бы ты расслабиться? Не нужно быть параноиком.

«Как скажешь, старшая сестрёнка», — ответила Хелен. — Еще сказали, что ночью будут охранять конвой. А теперь, если не возражаешь, я посплю.

Хелен ушла, ее массивный меч едва выдвинулся из держателя за спиной.

— Э-э, капитан Мирия, — пробормотала оставшаяся ведьма, выглядя искренне благоговейной, — могу я спать рядом с вами сегодня ночью? Рене ушла на разведку с Табитой, так что я подумала…

Эта застенчивая ведьма была ниже ростом и миниатюрнее Хелен. У нее были две длинные пряди вьющейся светлой челки, а волосы падали на половину спины. Её лицо было милым, невинным, с широко раскрытыми глазами, а миниатюрная воительница была одета в темно-синий кожаный костюм, похожий на костюм Мирии. На спине воительницы лежал массивный, казалось бы, неуместный клеймор.

«Всё в порядке, Натали», - вздохнула Мирия, испытывая теплые чувства по поводу заботы о пятнадцатилетней бывшей тройки.

На вечер фургоны собрали под небольшой пригорок, увенчанный парой деревьев. Десятки торговцев, их жены, дети, охрана и часовые уселись, а обозы образовали периметр на ночь. Вскоре были разожжены костры, окруженные кольчужными доспехами ополченцы давали Мирии ощущение безопасности.

Мирия прислонилась к колесу повозки, её глаза опустились, когда она смотрела на ближайший костер.

Натали подошла, села рядом с ней и спросила: «Гм, капитан Мирия, могу я задать вам вопрос о ком-то ещё?»

— О, хорошо, Натали, — вздохнула Мирия.

Натали спросила неуверенным голосом: «Рене продолжает говорить о том, как она была заключена в тюрьму и сбежала от Рифула, Бездны Запада. Но если Рифул так силен, как говорит Рене, как Рене выжила?»

«Если Рене не сказала тебе, я точно не навлеку на себя неприятности», — ответила Мирия. «Ложись спать, Натали. Мы в полной безопасности, так что все в порядке», — успокоила Мирия.

Натали отошла метров на тридцать, нашла свободное место возле кареты, воткнула лезвие в землю и тут же заснула на ней. Мирия улыбнулась; Натали уже была печально известна своей способностью заявлять, что она не устала, а затем засыпать всего через несколько минут после напряженной деятельности. Мирия вытянулась и начала засыпать.

Её сны были странными; она могла поклясться, что вокруг неё раздавались самые разные голоса.

Один из них, мужской голос прокомментировал: «Это она. Мы возьмем её, мы получим их всех».

Разум Мирии медленно обработал это, когда она лениво приоткрыла один глаз. Острый нож был первым, что она заметила, его траектория шла прямо к её шее. Реагируя инстинктивно, Мирия наклонилась вправо, раскинув руки. Она выбила нож из пальцев нападавшего. Он был одет в доспехи «часового».

Она оттолкнулась, когда он вытащил свой меч, чтобы прикончить её. Удар пришелся ему в челюсть; он упал назад с едва звук. Когда он рухнул на землю, Мирия заметила, что четверо его товарищей вытаскивают лезвия поблизости. Они попытались бросить её, прежде чем она смогла встать и вытащить свой клеймор. Мирия не дала им такого шанса. Она вскочила на ноги и выхватила клинок как раз вовремя. Она отразила два удара, увернулась от третьего и быстро контратаковала.

Она выбила меч из рук четвертого нападавшего. Затем Мирия нанесла удар с разворота, который полностью сбил двух нападавших. Они приземлились без сознания перед спящим охранником конвоя, который резко проснулся и закричал. Остальные двое нападавших побежали за ней. Мирия собиралась последовать за ней, когда увидела десятки лучников на повозках конвоя. Они целились в неё, стрелы были готовы к полёту, а тетивы натянуты.

Мирия сделала резкий прыжок как раз в тот момент, когда они выстрелили. Они промахнулись, когда она катилась за фургоном по периметру колонны. Ближайшему охраннику не так повезло. Он только что встал, когда она прыгнула прямо мимо него. Предназначенные для неё стрелы вонзались в мужчину, как иглы в дикобраза. Он рухнул на землю, мертвый.

Мужчина с хриплым голосом крикнул: «Все кончено с ведьмами. У меня есть кое-кто, который принадлежит тебе, и если ты не хочешь видеть её мертвой, ты отдашь конвой и всех людей в нём».

Мирия лихорадочно оглядела колесо повозки и обнаружила Натали в центре лагеря. В нескольких ярдах от Натали лежал мертвец, без сомнения убитый, когда Натали инстинктивно среагировала на внезапное нападение. Натали стояла на коленях, пять разных лучников держали её в заложниках. Их луки были натянуты, готовые к стрельбе, и всего в нескольких дюймах от бывшего стажера Организации. Мирия вздохнула с сожалением и на мгновение закрыла глаза.

— Хорошо, я выхожу, — заявила Мирия.

Лучники следили за каждым её движением, натянув луки.

Лидер нападавших, светлокожий, самодовольный шатен, был среди тех, кто держал в заложниках Натали. Мирия с тревогой отметила, что Натали выглядит очень больной. Она мало сомневалась в причине; Натали только что инстинктивно убила человека и нарушила абсолютное клейморское табу, защищая свою жизнь.

— Бросай меч, — прорычал мужчина.

«Я так не думаю», — ответила Мирия, заметив, что Хелен пряталась за фургоном на противоположной стороне лагеря. Однако у Хелен были десятки лучников, которые просто ждали, пока она сделает ход, как и Мирия. Оказалось, что у нападавших было преимущество с Натали в заложниках.

— Хорошо, — пробормотал мужчина.

Он перевел прицел лука с головы Натали на её плечо и выстрелил. Натали вскрикнула от боли, когда Мирия невольно сделала шаг вперед. Её рука была на рукояти меча, но она не вытащила его.

«Сделай еще один шаг, ведьма, мы прострелим голову твоей драгоценной маленькой девочки стрелами», — предупредил мужчина. — Верно, ты абсолютно ничего не можешь сделать.

— прошипела Мирия. — Чего ты хочешь?

«Чего я хочу, так это того, чтобы ваш вид перестал мешать нам зарабатывать на жизнь», — выплюнул он. «Мы грабили города по своему желанию, пока они не начали нанимать ваших ведьм. Ходят слухи, что вы — большая и плохая мамаша Клеймор на этом острове. Они все подчиняются тебе, поэтому, если мы заключим с вами сделку, мы получим чего мы хотим, и ваш драгоценный молодой товарищ будет в безопасности».

Глаза Мирии сузились: «Ты не покинешь этот лагерь с ней в качестве заложницы».

«О, я думаю, что мы это сделаем», — возразил главарь бандитов. «Вы, клейморы, не любите лишать жизни и уж точно никогда не потерпите потерять одного из ваших сородичей. Плохо, не так ли, осознавать, что мы обманули вас? Теперь я понимаю, лидер, который разрушил Организацию». побежден умным бандитом. Я буду отважным Бастьеном, победителем легендарной Призрачной Мирии».

Мирия стиснула зубы; меньше всего ей хотелось, чтобы этот ублюдок преуспел в своем замысле.

«Теперь я хочу, чтобы ты и другой твой товарищ позади меня развернулись и ушли. Ты скажешь всем своим последователям, чтобы они перестали вмешиваться в наши дела, и тогда, может быть, когда-нибудь ты увидишь свою драгоценную маленькую ведьму», — заявил Бастьен. .

Желудок Мирии сжался; она знала, что другие воины больше не подчинялись ее командам. Они расстались несколько месяцев назад, и поэтому Мирия знала, что если она сейчас отпустит Натали, девушку непременно убьют. Она должна была действовать, но расстояние между ней и 15-летним стажером составляло около двадцати ярдов.

— Я сказал, повернись, — рявкнул Бастьен.

Мирия вздохнула, придя к очень печальному, но необходимому решению. Она сдержала меч, но вместо того, чтобы вложить его в ножны, приготовилась нанести удар.

Бастьен рассмеялся: «Ты ничего не можешь сделать, чтобы спасти её. Иди, Марчелло, покажи Призраку Мирии, насколько мы серьезны».

Бастьен отвел взгляд от Мирии, когда один из его людей, державший в заложниках Натали, прицелился в здоровое плечо Натали. Мирия увидела её момент и двинулась. В одно мгновение она метнула клинок с огромной силой. Это заставило её правую руку вращаться горизонтально с огромной скоростью. Бастьен едва успел заметить, как она полетела к нему.

Натали вовремя пригнулась; меч пролетал рядом с головой на полфута. Он разрезал Бастьена и мужчин, державших в заложниках Натали, пополам в области талии. Меч закончил свой полёт, врезавшись в борт деревянного фургона. Через мгновение Мирия откинулась назад, когда сторонники Бастьена открыли огонь. Их стрелы пытались попасть в ноги Мирии, но без успехов. Мирия приземлилась на повозку, а бандиты-лучники отчаянно пытались подготовить новые стрелы для выстрела.

Клинок Хелен жестоко положил конец столкновению, срубив десятки мужчин. Их тела падали с фургонов с тошнотворным стуком. Мирия бросилась к Натали. Натали стояла на коленях на четвереньках, тяжело дыша, её лоб был покрыт лихорадочным потом.

— Натали, всё в порядке, — попыталась успокоить Мирия, хотя казалось, что она больше успокаивает себя, чем Натали.

Вместо этого Натали вырвало на землю. Мирия помогла Натали подняться на ноги вместе с Хелен, как только Натали полностью оставила содержимое своего желудка на земле.

«Прости, Натали, — извинилась Мирия.

«Тебе лучше быть, черт возьми», отрезала Хелен, которая тоже выглядела неважно. «Мы чуть не умерли из-за того, что ты был доверчивым, чертовски наивным идеалистом!»

Мирия, у которой скрутило желудок, когда она оглядела всех мужчин, которых они убили, возразила: «Мы не могли знать, что…»

«Нет, — отрезала Хелен, — тебе следовало бы знать лучше, чем просто поверить им на слово, что они были здесь, чтобы защитить нас. Мы чуть не потеряли Натали, и в итоге мы… я имею в виду, я убила…»

Дыхание Хелен замедлилось, когда она посмотрела на свои руки и на мертвых бандитов всего в нескольких ярдах от неё.

«Мне нужно выпить», заявила Хелен, уходя как раз в тот момент, когда Натали остановилась, чтобы прислониться к борту фургона.

Гражданские лица конвоя начали появляться в темноте и кричать и вопить, когда они бегали. Мирия, со своей стороны, могла только спрятать голову в руки, стоя рядом с Натали. Она знала, что все только что необратимо изменилось, и пути назад уже не было...