«Восстань и сияй, лейтенант Клариса».

Кларисса моргнула и увидела лицо капитана Табиты всего в нескольких дюймах от своего собственного. Табита была одета в свой обычный тёмно-синий кожаный костюм с двумя наплечниками на плечах, затем она откинулась назад, чтобы позволить ей встать.

Клариса зевнула и спросила: «Сколько ещё?»

Табита застенчиво заметила: «Солнце взошло всего минуту назад. Полковник Мирия ожидает, что мы выполним миссию не меньше чем со скоростью стрелы, так что будь готова к работе».

Это была точка зрения, которую Табита подчеркнула, подойдя к костру и стукнув горшком, подвешенным между двумя кольями на скромной верёвке.

Табита закричала: «Вставайте и сияйте, девочки!»

Кларисса оглядела Табиту и палаточный лагерь, который располагался на вершине небольшого холма посреди густого леса недалеко от спокойного ручья. Ещё восемь светловолосых воительниц, одетых так же, как Табита, потягивались, зевали и вставали. Одна из них, длинноногая, с прямыми светлыми волосами до талии и моложе остальных, подпрыгнул перед Кларисой и Табитой.

— Мама, — с энтузиазмом обратилась к ней девочка. — Мы ещё пойдём?

Вмешалась Табита, выглядя сердитой и немного раздражённой из-за того, что к ней не обращались: «Я командую, лейтенант Миата. Мы начнём, как только все будут сыты и у всех будут надеты доспехи, чего вы двое ещё не сделали».

Кларисса посмотрела вниз, пока Табита говорила, схватила пару своих наплечников, а затем надела оба их. Миата последовала её примеру, пока Табита поплелась осматривать остальных, которые быстро сделали то же самое. Они позавтракали перед тем, как Табита потушила огонь небольшим количеством воды из кастрюли.

Вскоре они побежали через леса, прерии, по холмам, на луга и в горы, перепрыгивая по пути многочисленные упавшие бревна, скалы, ручьи, ручьи, болота и реки. День прошёл, и хотя это был всего лишь второй день их путешествия, Табита уже шла быстрее, чем привыкли некоторые девушки из «Элитной гвардии». Несколько менее подготовленных членов Элитной Гвардии начали задыхаться от изнеможения и отставать.

Сельская местность почти расплывалась перед глазами Клариссы, когда она пыталась не отставать от стремительного темпа капитана Табиты. Элитная гвардия двигалась неплотным ромбовидным строем, с Табитой впереди и Клариссой сразу за ней. Они бежали по лугу, раздвигая высокую траву, как ветер. Лёгким прыжком все они преодолели ряд живых изгородей на его краю и приземлились на опушке огромного леса. Клариса оглянулась и увидела сильно отстающую от них девушку, хрипевшую от изнеможения.

Клариса немного повернулась назад, чтобы помочь слегка пухлому клеймору выйти.

Как тебя зовут? — спросила Клариса у девушки, добавляя свой собственный рывок, чтобы усилить движение девушки вперед.

«Меня зовут Джулия, лейтенант Клариса», — выдохнула девушка, обе перепрыгивая через бревно, хотя ноги Джулии едва перепрыгнули через него.

Клариса спросила: «Тебе нужен отдых?»

Джулия, слишком запыхавшаяся и не в форме, чтобы ответить, просто кивнула и начала замедляться ещё больше. Даже сбавив темп, Кларисса решила, что Джулии нужна передышка.

— Капитан Табита, — позвала Кларисса, пока Джулия продолжала бороться.

Табита оглянулась и немного замедлила свой стремительный шаг, пока они перепрыгивали скромный ручей, легко преодолевая его берега. Джулии, однако, едва удалось преодолеть берега, и её силы явно убывали.

«Да», — сразу же признала её Табита, заметив проблему, — «Очень хорошо, лейтенант Клариса, мы сделаем небольшой перерыв».

Они остановились на ближайшем расчищенном склоне холма, где впервые увидели далёкое море. Джулия, догнавшая после отставания, не получила времени на отдых, а вместо этого немедленно столкнулась с капитаном Табитой.

Табита фыркнула: «Я говорила, что можно отставать от группы?». Тугой пучок волос и небольшая чёлка придавали Табите очень суровый вид, который, казалось, пугал более низкую Джулию, наряду с большим ростом Табиты.

— Простите, капитан, — выдохнула ушастая эльфийка Джулия. «Я просто не привыкла к такому темпу».

Табита огрызнулась: «Как тебя зовут и каково твоё прежнее звание?»

«Меня зовут Джулия, и я бывший номер 45 в Организации», — призналась Джулия.

Джулия была девушкой худощавого телосложения с пухлым животом, широко посаженными глазами, острым носом, длинным лбом, но более коротким подбородком и прямыми каштановыми волосами, ниспадающими до плеч.

«Ваш ранг — не оправдание», — тихо сказала Табита. — Я полагаю, ты не тренировалась последние два года, не так ли?

«Нет, извините, капитан Табита», — жалобно извинилась Джулия.

«Лейтенант Миата?» — громко позвала Табита, когда Джулия внезапно перестала вдыхать воздух при имени «Миата».

Миата, приближаясь к двум девушка, почти сразу же оказалась рядом с Табитой, разумно имитируя воинское приветствие.

— На месте! Что стряслось? — спросила Миата.

«Я хочу, чтобы ты охладила Джулию и тренировался с ней», — приказала Табита.

При этом Джулия сразу потеряла сознание, голова Джулии была спасена от удара молотком о землю только благодаря своевременному вмешательству Клариссы, в то время как Миата и Табита смотрели, ошеломлённые. Полдюжины девушек подскочили к Джулии, пытаясь разбудить бедную девушку всем, от перца до выливания воды на лицо Джулии.

— Я сказала что-то не так, Клариса?

Табита казалась немного потрясенной, когда все девять элитных гвардейцев столпились вокруг Джулии.

«Капитан, хоть мне я и люблю Миауа, я никогда, никогда не порекомендую Миату тренировать кого-то вроде Джулии. С ней она получит нескончаемые жестокие тренировки — сказала Клариса, извиняющимся взглядом глядя на свою приёмную дочь, —  Я не думаю, что Джулия способна в таком состоянии интенсивно заниматься с ней ».

«Принято к сведению», — прокомментировала Табита, прежде чем повернуться к Джулии.

Миата сделала обиженное лицо, затем подошла и умоляла: «Но мама, а что, если бы я была очень нежной?»

«О, хорошо, хорошо, если ты будешь очень нежной с ней, я позволю тебе завести парня», вздохнула Клариса.

«Ты лучшая мама», сказала Миата, обнимая Клариссу так крепко, что та едва могла дышать.

— Миата, — выдохнула Кларисса.

«Прости, мамочка, пожалуйста, не сердись», — извинилась Миата.

Джулия просыпалась, её глаза моргали, затем какое-то время она смотрела в пустоту, прежде чем Джулия спросила Кларису: «Как долго я отсутствовала?»

— Тебя не было всего несколько минут.

Она повернулась от Джулии к всё ещё заметно раздраженной Табите: «Капитан Табита, я…»

«Хорошо, хорошо, Миата, полегче с Джулией, но убедись, что она поднапряжётся», — поправила свой предыдущий приказ капитан Табита.

Джулия вздохнула с облегчением, прежде чем вскочить на ноги и полностью проснуться.

«Капитан, мне кажется, я чувствую Йому», — прокомментировала Миата, экспериментально принюхиваясь.

Табита на мгновение закрыла глаза. — Вы правы, лейтенант Миата, кажется, они только что поели в часе ходьбы отсюда.

Они возобновили свою охоту на Йому, срочно двигаясь к местонахождению Йомы, на что указывала её приёмная дочь.Потребовался час бега по смешанной местности, пока они, наконец, не увидели свою возможную добычу. Все Йома были мужчинами, двигавшимися стаей, замаскированной под группу путешественников по дороге. Они двигались к Рабоне, большинство из них выглядели довольно расслабленными.

— В канавы, — приказала им Табита, — лейтенант Клариса, отведите ещё троих налево.

— Будет сделано, — подтвердила Кларисса.

«Сержант Урсула». Табита тихо позвала высокую воительницу с короткой стрижкой: «Отведите троих к канаве справа. Лейтенант Миата и я останемся в лесу, пока не выйдем на дорогу в нужный момент. ждать, пока они придут к нам, — объяснила Табита.

Кларисса присела в своей канаве, как и Урсула на противоположной стороне, Табита и Миата ждали дальше. Они заметили Йома на холме были защищены от обнаружения изгибом ветхой грунтовой дороги. Йома и их экипажи вошли прямо в ловушку, пока все затаили дыхание, спрятавшись от глаз за множеством небольших кустов.

Табита и Миата вышли в ловушку, спокойно выйдя на середину дороги. Однако это не вызвало той реакции, которую Кларисса ожидала от Табиты и Миаты. Вместо того, чтобы трансформироваться, чтобы сражаться, йома, окружавшие два фургона, посмотрели на них с лёгким удивлением. Ведущий Йома выступил вперёд и сказал что-то, что никто из них не мог понять. Он выглядел так, словно собирался отдать честь, когда Табита бросилась вперёд, обнажая меч.

Шок Йомы от нападения равнялся удивлению Табиты действиями Йомы.

Джулия прошептала: «Что, чёрт возьми, происходит с Кларисой?»

Кларисса не ответила, а вместо этого схватила Джулию за руку: «Нет времени на это, Джулия, пошли!»

Вместе они обнажили мечи и бросились в атаку. Кларисса прицелилась в Йому, который трансформировался слева от Табиты. Он едва успел подпрыгнуть, когда её лезвие коснулось его тела. Он пролетел совсем немного, без обеих голеней, и с гортанным воем приземлился к ногам Табиты. Табита, уже обезглавив ведущего Йому, просто ударила его ножом в голову.

Миата перепрыгнула через голову Табиты, когда группа Урсулы начала сражаться с Йомой. В середине прыжка Миата отрубила пару пальцев Йоме, летящих к ней из первого фургона. Приземлившись на навес, Миата совершила метель из размытых взмахов мечом, от которых разлетелись кровь, части тела Йомы и белое полотно купола. Когда Миата закончила, повозка представляла собой не что иное, как набор из шести тел Йома, огромного количества пурпурной крови и окровавленного холста.

Оставшиеся Йома попытались убежать, но пикси Урсула их перебила. Урсула едва уклонилась от четырёх разных атак Йом одновременно, поднявшись в воздух. Пятый Йома внезапно расправил крылья в открытом втором фургоне и взлетел, чтобы перехватить кувыркающуюся назад Урсулу.

Его перехватила Миата, которая, демонстрируя ошеломляющую спортивную ловкость, прыгнула в воздух с трёх этажей. Миата разбила его в воздухе стальным левым ударом в шею. Завершив это ошеломляющее зрелище, Миата добавила к этому, приземлившись на него сверху, и с энтузиазмом обезглавила его превосходным вращением меча одной рукой.

Клариса оторвалась от наблюдения за Миатой и вместо этого бросилась на оставшихся десять Йома с восемью другими товарищами Элитной Гвардии. Теперь на их ужасающих чудовищных лицах с острыми зубами, йома смотрели с паникой. Табита, разрубив троих из них пополам одним горизонтальным взмахом клинка, с лёгкостью пробив их.

Когда Табита отскочила от контратак выживших, Табита сбила одного из них яростным ударом в спину. Джулия прикончила его, вонзив меч ему в спину, пронзив его грудь, а затем нанеся удар, расколов его грудь и голову пополам. Брызнула ужасная струя крови, от которой Джулия едва увернулась.

Миата прыгнула в центр группы из четырёх Йом, а затем взмахнула лезвием вокруг неё. Йома едва успели пошевелиться, как части их тел начали устилать дорогу, из них вытекала кровь. Другие девушки резали оставшихся Йом в быстрой последовательности, все, кроме одной.

Этот конкретный Йома мчался в ближайший густой лиственный лес, уклоняясь от полудюжины ударов различных воительниц, прежде чем вырваться из засады. Миата вместе с Табитой и Урсулой всё ещё стряхивали пурпурную кровь Йомы со своих мечей, когда Кларисса побежала за одиноким Йомой.

Урсула закричала: «Подожди нас, Клариса!»

Кларисса не остановилась ни перед Урсулой, ни перед остальными, когда помчалась за Йомой в густой лес. Кларисса мельком увидела Йому, когда он петлял зигзагом через густой лес. Она нырнула под густую еловую ветку и достигла обрыва, где остановился Йома. Остальные столпились вокруг неё, пока Йома считал, что у него нет выбора против десяти опытных воинов. Внезапно он просто спрыгнул со скалы.

Все они осторожно шли вперед, чтобы посмотреть; скала была высотой в сотни футов. То, что осталось от Йомы на его дне, было не более чем тушой, время от времени покачивающейся, когда камни, на которых он умер, были поражены волной ... красной крови. Джулию вырвало её ранюю еду, в то время как некоторые другие отвернулись.

Весь залив, который они могли видеть, местами был полностью залит красной кровью, а в заливе покачивались остатки некогда могучего флота военных кораблей. Большинство из них теперь были не более чем плавающими деревянными досками, но часть других сохранилась. Некоторые сохранились лучше, но были покрыты стрелами и трупами. По воде качались тела мертвецов, все безжизненные.

Некоторые корабли дальше даже горели, а количество как уничтоженных кораблей, так и мёртвых тел было ошеломляющим. В воде бились многочисленные акульи плавники, пережевывая свою очередную бесплатную еду. Над головой пронёсся настоящий ураган чаек, многие из которых приземлились на корабли и даже на мёртвые тела в воде, чтобы поесть.

Большинство девушек отвернулись, кроме Кларисы, Табиты, Миаты и Урсулы.

Табита осмотрела сцену, прежде чем мрачно её прокомментировать.

«Кажется, континентальная война наконец добралась до наших берегов. Господи, вы только посмотрите на масштабы: весь Констанцский залив усеян остатками этой битвы. Кто-нибудь видит во всем этом беспорядке живого человека?»

Все они просмотрели тошнотворную сцену, прежде чем сдаться.

— Нет, капитан, — прошептала Миата, выглядя на удивление спокойной.

Остальные согласно закивали головами.

«Мы должны немедленно сообщить об этом полковнику Мирии. Урсула, Алессандра, — позвала Табита, и вперёд вышли две девушки выше Табиты, — я хочу, чтобы вы были готовы передать первоочередное сообщение полковнику Мирии».

— Разве мы не должны идти прямо сейчас?

Табита покачала головой вопрошавшей, Алессандре; «Ещё до того, как я получу предварительный отчет, Алессандра? Лейтенант Клариса», — Табита поманила её вперед. Клариса подошла, ожидая приказа от Табиты.

— Да, капитан?

«Я хочу, чтобы ты отвела ещё троих на восток вдоль берега и скажешь мне, если найдёшь что-нибудь». — приказала Табита с серьёзным, деловым видом.

— Я могу спросить, что вы будете делать с остальными, капитан?

Табита кивнула в сторону леса: «Посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь, и как только мы закончим с этим, я отправлю сообщение Мирии. Полковник захочет узнать об этом. "

«Итак, Хелен, — спросил её голос, — как ты думаешь, ты справилась с тестом?»

Хелен подняла голову и увидела Надю, одетую, как обычно, в тёмно-синее кожаное платье, склонившуюся над столом слева от неё.

"Лучше, чем обычно, я думаю, командир."

Надя, известная не только своими пышными формами и стройными ногами, недавно стала известна как командир своего тяжёлобронированного батальона мечников. Надя усмехнулась: «Значит, «жёсткая любовь» полковника Мирии произвела на вас впечатление, не так ли?»

Они сидели в военном классе на четвёртом этаже старой башни Рабоны, где жили все бывшие солдаты Организации. Перед классом была зелёная классная доска, а слева от неё, в трёх рядах от Нади, была дверь в центральный коридор.

Сзади и справа было несколько квадратных окон, пропускавших утренний свет. В комнате было шесть рядов и шесть рядов деревянных столов, каждый из которых был набит пергаментом, перьями и личными вещами.

«Послушай, — рявкнула Хелен на Надю, — я знала, что старшая сестра приближается к своему пределу со мной, поэтому мне нужно было действовать лучше. Я перестала спать с подчинёнными и кем-либо в армии. Выполняйте самые напряженные задания, чтобы подготовить их к тому, что грядет. Если повезет, мы произведём впечатление на Мирию к тому времени, когда мы развернёмся. Знаешь,

Надя, — вздохнула Хелен, — старшая сестрёнка может просто сделать меня командиром! "Это почти такой же хороший момент, как и весь мир вокруг, капитан", вздохнула Надя.

«Ах, да ладно, как я должна быть мотивирована, когда все продолжают это говорить?»

Голова Надии отвернулась, когда дверь в коридор со щелчком открылась, и она увидела несколько сереброглазых товарищей. Одной из них была седовласая капитан Вирджиния, ставшая учителем боевой тактики и грамотности для людей и сереброглазых офицеров. Вирджиния уселась за богато украшенный стол, расположенный в дальнем правом углу комнаты, сжимая стопку пергамента.

Вирджиния выглядела усталой, когда рассеянно крутила одной рукой свой длинный, заплетенный в косу хвост. Атлетичная клеймора, одетая в тёмно-синюю кожу, с большим пучком волос на голове подошла к ним, улыбнулась им и села на стол Нади. Сереброглазая ведьма была очень худой, а также невысокой, с небольшим количеством «мяса» на её заднице или груди.

«Здравствуй, Валенсия», — сказала Надя новоприбывшему.

"Почему ты смотришь так весело?"

«Я кое что могу рассказать», — заметила Валенсия, останавливаясь, чтобы бросить взгляд на Вирджинию, которая всё ещё просматривала груды пергамента. Валенсия продолжала настаивать, когда выяснилось, что Вирджиния не обращает внимания на их разговор.

"Александра утверждает, что видела, как Сид входил в кабинет Мирии..."

«Они снова вместе, не так ли? О, это так пикантно!»

Надя ухмыльнулась после вопроса. Валенсия лишь кивнула и подтвердила подозрения Нади: «Я уже давно этого ожидала. Последние два дня Мирия была в необычайно снисходительном настроении, так что я решила, что что-то случилось».

— Продолжай, — сказала Надя Валенсии.

— Чего я не понимаю, так это почему Сид — её любовник, — вздохнула Валенсия, — Я имею в виду, что именно у них общего?

«Я думаю, вы, ребята, ошибаетесь, как начались их отношения», — ответила Хелен Валенсии, привлекая недоверчивые взгляды Нади и других, которые не заметили, как она подслушивала.

— Откуда ты знаешь, Хелен? — спросила Надя тоном, в котором звучало насмешливое недоверие.

«Я прожила с ней  девять с лишним лет», — парировала Хелен.

— Туше, да ты Хелен!

Надя улыбнулась.

Хелен начала говорить, в то время как Надя и Валенсия вежливо слушали: «Мирия говорит, что после того, как десять лет назад она наполовину проснулась, она стала больше интересоваться мужчинами. В то время Галк всё ещё был женат, поэтому она пригласила Сида на свидание. Всё пошло лучше, чем она ожидала, поэтому она продолжала встречаться с ним. Я думаю, что Мирии нравилась физическая сторона отношений, но, очевидно, Сид полностью в неё влюбился».

"Ну, какой парень бы не влюбится в Мирию?" — воскликнула Валенсия в самый неподходящий момент, когда в комнату только что вошла ещё дюжина клейморов.

Нина подошла; ведя их всех вперед, пока Вирджиния нахмурилась, отводя взгляд от внушительного стола в комнате. Нина прошептала: «Хорошо, так о чём вы, возмутители спокойствия, говорите?»

"Просто личная жизнь Мирии", ухмыльнулась Валенсия, поправляя огромный пучок волос на макушке.

Нина села, прежде чем ответить: «Ну, тогда продолжай!» Другая дюжина серебристых девушек столпилась вокруг, Валенсия, Нина и Надя внимательно слушали, как Хелен продолжала: «Я не думаю, что Мирия изначально знала, во что она ввязывается. Ну, я не думаю, что кто-либо из нас знал, во что мы входили в себя, когда начали встречаться с парнями».

Нина спросила: «Почему именно некоторые из нас вообще начали отношения с мужчинами?»

— Мирия может прожить без компании, как и все мы, — ответила Хелен, — Но у тебя становится гораздо меньше стресса, когда у тебя есть парень, который выслушивает твои проблемы, лебезит перед тобой, хвалит тебя и занимается с тобой любовью, когда ты хочешь.

Нина вздохнула: «Да, но это все равно…»

Надя вмешалась: «Да ладно, Нина, это не так уж трудно понять. Некоторых девушек привлекали мужчины, так что это вполне естественно…»

— Это было неестественно, — возразила Нина.

«В старые времена я никогда не видела, чтобы воительница говорил о симпатичных парнях или о том, как здорово прошла предыдущая ночь. Этого просто не было. Ни у одной из девушек не было особого сексуального влечения».

Хелен вздохнула: «Это потому, что у вас никогда не было частично пробужденных товарищей. После того, как мы с Денёв частично пробудились, мы начали испытывать редкие моменты похоти и желания. Мы даже вместе экспериментировали с несколькими городскими пьяницами. Как только вы частично пробудитесь, всё изменится».

«Хорошо, я могу понять это, — согласилась Нина, — но почему есть такие воительницы, как Джулия, которые не частично пробудились и  женаты?»

Надя ухмыльнулась: «Нина, ты же понимаешь, что единственная причина, по которой ты не голодала, заключалась в том, что горожане Пьеты платили тебе за их защиту, верно?»

"Что насчёт этого?" Надя наклонилась: «Когда мы уничтожили Организацию и всех оставшихся Йом и Пробужденных на этом острове, ты помнишь, что произошло дальше?»

Валенсия вмешалась: «У нас закончилась карьера, бог сделал это отстойно. После того, как мы победили, у нас был выбор: убивать людей в качестве наёмников или работать скромной слугой. Тебе повезло, Нина. застряли, работая горничными, экзотическими танцовщицами, проститутками или становясь монахинями».

Нина пробормотала: «Но…» Валенсия покачала головой: «У нас нет никакого социального положения в обществе, Нина. Никто не должен нам средств к существованию, если им не нужно кого-то убивать. Мы не дворяне или ремесленницы. Джулия не могла найти работу, поэтому она воспользовалась запасным планом и обручилась с пекарем. Ей нужно было как-то выживать, и Тьерри мог её обеспечить, к тому же он хороший парень».

Надя прокомментировала: «Я чувствовала бы себя лучше в их отношениях, если бы Тьерри не бросал в неё еду, как будто она не человек. Бедной девочке трудно сказать «нет» и просто посмотреть на её пухлый живот. Рауль бы очень разозлился».

«С Миатой, готовящей её, она должна избавиться от живота в рекордно короткие сроки», — пробормотала Хелен.

Надя добавила: «Давайте вернёмся к Мирии. Хелен, Мирия хотела, чтобы мужчина снял её стресс, верно?»

"Ну, я думаю, что Мирия изначально и хотела этого,"

честно ответила Хелен, "но дело пошло дальше. Несколько месяцев назад Сид признался, что купил ей огромное обручальное кольцо с бриллиантом."

«Хотела бы я, чтобы у моего мужа были такие деньги», — горестно вздохнула Надя.

— Кого волнуют деньги, — вмешалась воительница с идеально уложенными светлыми волосами и миниатюрным телосложением.

«Когда у тебя может быть такой великолепный парень…»

«Я понимаю чёртову картину Камиллы!», — закричала Хелен, напугав Надю, Нину и остальных, в то же время перебивая Камиллу.

«Если хочешь вывести Мирию из себя, продолжай говорить. Кто-нибудь расскажет Мирии, если ты продолжишь говорить о зависти к её мужчине».

«Прости, Хелен», — извинилась перед ней Камилла.

— Я позволю тебе продолжить.

«Большое спасибо, Камилла», — саркастически ответила Хелен.

«Теперь я не знаю, насколько Мирия любит или не любит Сида, но, вероятно, больше, чем раньше. Но я думаю, что это какая-та трагедия, что он так полностью влюбился в неё».

Надя недоверчиво спросила: «Какого чёрта, Хелен? Мирия самая красивая из нас, и она умная, начитанная, амбициозная, харизматичная и многое другое. Чего ещё может желать парень?»

«Я не думаю, что Мирия когда-нибудь сможет по-настоящему полюбить мужчину всем сердцем, если он не равен ей», — ответила Хелен, совершенно уверенная в своей оценке характера Мирии.

— О, — удивленно заметила Нина.

«Ну, это очень плохо, Хелен, потому что на этом острове нет мужчины, равного Мирии, даже Лаки, куда бы, чёрт возьми, ни припрятала его Клэр!

«Хорошо, девочки, вы потратили достаточно времени, сплетничая о любовной жизни вашего командира», — огрызнулась Вирджиния, перебивая их, став в центр их разговора.

«Все на свои места, я возвращаю ваши последние тактические тесты на поле боя».

Остальные сереброглазые девушки неохотно вернулись к своим столам и сели. Вирджиния села за свой стол, перетасовывая пергамент, а затем пристально посмотрела на Хелен.

— Капитан Хелен, сделайте шаг вперед, — громко заявила Вирджиния. Пятнадцать пар серебристых глаз следили за ней, пока она шла к старосте класса, капля пота раздражающе выступила на её губах. Вирджиния встала, в то время как Хелен почувствовала всплеск стресса в ожидании выговора, который наверняка последует.

«Я только что закончила оценивать ваши тесты и хочу, чтобы все вы знали, — угрожающе заявила Вирджиния, — что я очень разочарована в некоторых из вас. которая получила высший балл на экзамене». Вирджиния вручила ей пергамент с её экзаменационными оценками: 100 из 100.

«Чёрт возьми, — воскликнула Хелен, на что Вирджиния бросила холодный взгляд, — извините».

После урока большинство остальных быстро ушли, за исключением Нади, которая вышла вместе с ней в освещённый свечами коридор. В коридоре было четыре классных дверей, и они естественно освещались парой арочных окон в конце коридора справа от них. «Хорошо, новая золотая девочка», — предупредила Надя, глядя ей в глаза.

"В чём секрет?"

"Большая удача, Хелен!" воскликнула Надя.

«С каких это пор ты успешно сдавала тесты?»

«Хорошо, значит, Табита помогла мне в учёбе», — призналась Хелен.

— Так что ты дала ей взамен?

"Вы не хотите понимать" ответила Хелен.

«Это Табита, включи своё воображение.

— Нет, спасибо, — покраснела Надя, обернувшись.

Надя шла к двери винтовой каменной лестницы в дальнем конце коридора, которую Надя открыла, затем обернулась.

«Я ухожу к своему мужу Раулю. Он стал мэром Пьеты с тех пор, как я уехала. Следующие несколько дней я буду немного «занята»…»

Надя ушла, маниакально улыбаясь, и Хелен тоже ухмыльнулась в ответ на заявление Нади. Она могла бы продолжать ухмыляться ещё какое-то время, но знакомая фигура появилась в дверях лестницы в полной военной форме, с позолоченными наплечниками и всем остальным. Фигура прошла мимо двух пар богато украшенных бронзовых подсвечников, затем пары картин на холсте напротив друг друга и, наконец, прошла мимо неё, пока фигура не повернулась, чтобы посмотреть на неё.

— Почему ты не салютуешь? — спросила Рене с видом человека, ищущего предлог для словесной перепалки. Заплетенные в косу волосы Рене хлестнули вбок, когда она повернулась, чтобы обратиться к ней.

«Я не приветствую высокомерных сучек», — капризно сказала Хелен Рене. Глаза Рене сузились.

«Послушайте, капитан Хелен, — прошипела Рене, — вы должны отдавать честь своим вышестоящим офицерам, кем бы они ни были».

«Я не помню, чтобы ты командовала мной по Рене», — фыркнула Хелен настолько небрежно, насколько осмелилась.

— Видишь этот список, Хелен, почитай список офицерских званий, — надменно огрызнулась на неё Рене.

«Я могу это сделать», — невинно вмешалась другая женщина. Хелен повернулась, чтобы посмотреть, как и Рене, чтобы увидеть Натали, её длинные волосы блестели в утреннем свете, когда они падали ей на плечи, свет просачивался из арочных окон.

Натали была одета в обычное воинское обмундирование, но держала в руках большой поднос, полный дымящейся рыбы и свежих овощей. Рене спросила, звуча удивленно: «Что вы делаете, служба общественного питания?»

— Да, но мама говорит, что я отлично готовлю, — довольно улыбнулась Натали.

Хелен не удержалась и спросила: "Ну и что, ты не занимаешься боевой подготовкой?"

Натали и Рене повернулись к ней лицом к лицу с усталыми, раздражёнными взглядами.

«Ну, я тренируюсь с Рене», — призналась Натали, выглядя довольно неловко.

«Я отлично умею драться, но мама не разрешает мне участвовать в настоящем бою».

— Бесполезно, как всегда, — ухмыльнулась Хелен.

"Я не бесполезна!" – Натали продолжала защищаться: «Просто мама не хочет, чтобы я причиняла себе боль, а капитан Вирджиния думает, что из меня выйдет отличный учёный».

«Натали, не могли бы вы прочитать мне этот список прямо сейчас», — вмешалась Рене, меняя тему.

Натали взглянула на лист тонкой белой бумаги, привинченный к стене, и прочитала: «Звания офицеров Армии Святой Гвардии Рабоны… верховный главнокомандующий, епископ Винсент, командующий полевым офицером, полковник «Фантом» Мирия, ниже этого звание подполковника, затем командира, ниже которого звание капитана и...

«Ха! Как я уже говорила тебе, Хелен, я могу тебе приказывать», Рене выпятила грудь.

"Как тебе, нравятся эти яблоки?"

«Хорошо, во-первых, Рене», — прошипела Хелен в ответ, когда Натали с несчастным видом наблюдала за контекстом замечаний Рене. «Может, я и капитан, но вы не мой командир, а коммандер Галакона. Во-вторых, мои «яблоки» смаковали гораздо больше, чем ваши неуклюжие дыни».

Это было далеко не тактичное напоминание Рене, которая, насколько всем было известно, никогда не была с мужчиной, несмотря на свою впечатляющую и, по мнению Элен, незаслуженную внешность.

«Я не понимаю, почему это имеет значение, когда я просто просила уважения к привилегиям звания, которых я заслуживаю как старший офицер», — хмыкнула Рене.

«Давайте, ребята, если вы не хотите…» сказала Натали, прежде чем Хелен оборвала Натали.

«Знаешь, в чем твоя проблема, Рене? Ты чертовски гордишься своим статусом. А я, с другой стороны…»

«Если я хочу, чтобы мои солдаты считали меня шалуньей и не уважали моё положение офицера…» — начала Рене.

«Если хочешь драки, я готова в любое время», — крикнула Хелен Рене, обе сжимая кулаки.

«Мама рассердится на вас двоих, если вы…»

В унисон они закричали перепуганной Натали: «Заткнись!»

«Убирайся отсюда, если не хочешь пострадать», — предупредила Рене.

«Я не хочу слышать угрозы о «матери той» или «матери той» Натали. Мирия не твоя настоящая мама, и мы не собираемся использовать наши мечи, — крикнула Хелен Натали, чьи глаза уже были влажными. кажется, что он на грани слёз.

Внезапный жестокий удар твёрдого железа по голове изменил ситуацию.

— Какого чёрта, — сердито фыркнула Хелен, поворачиваясь, чтобы найти источник удара.

Прямо рядом с ней стояла элегантная клеймора, держащая по два горшка в каждой руке.

— Вам двоим должно быть стыдно!

Длинная седовласая Вирджиния огрызнулась на них грубым голосом, полным неодобрения.

Вирджиния была воительницой моложе любого из них, но обладала элегантной и благородной внешностью благодаря своему длинному простому хвостику и гордым скулам. В этот момент на лице Вирджинии появилось выражение праведного негодования, её глаза смотрели на них холодным взглядом.

«Клянусь, я уволю тебя с твоего поста, а потом…» — угрожала Рене, пока Вирджиния не перебила её.

«У меня есть приказ, касающийся судеб вас двоих. Полковник Мирия наделила меня полномочиями немедленно приступающих к выполнению приказов по отношения к вам, так что мне вряд ли нужно говорить…»

— Держи меня блять, — вмешалась Хелен. — Что, чёрт возьми, ты только что сказала?

Вирджиния негодующе фыркнула: «Я хочу сказать, капитан Хелен и коммандир Рене, — сказала Вирджиния, глядя ей в глаза, прежде чем повернуться к Рене, — что мне присвоено звание генерального инспектора армии».

Рене огрызнулась: «Я не понимаю, как это остановит мой военный трибунал за ваше поведение…»

Вирджиния с улыбкой отмахнулась от угрозы Рене, прежде чем порыться в кармане в поисках чего-то.

В руке Вирджинии появился лист белой бумаги, на котором было написано что-то вроде красивого почерка Мирии, затем она прочитала его вслух: «Приказ капитану Вирджинии, генеральному инспектору армии от 15 ноября: «В настоящее время я даю вам полномочия уволить тех офицеров, чьё поведение неподобающее их званию. Вы подотчётны только мне, и как таковые невосприимчивы к остальным членам командной цепочки, обычному приоритету ранга. Я даю вам немедленные полномочия увольнять офицеров, которые участвовали в личных дуэлях на мечах, кулаках , ножах..."

— Дай-ка я это увижу, — прорычала Рене. Рене схватила газету, и на этот раз её гордость быстро уменьшилась.

— Единственный вопрос, который у меня есть, — почему бы мне не уволить вас двоих с ваших должностей прямо сейчас? — тихо спросила Вирджиния, но в руках у неё была фигурная большая палка, которую ни она, ни Рене не могли игнорировать.

Хелен предположила: «Мы слишком важны, чтобы проиграть?»

«Это интересная теория, капитан Хелен, но она не соответствует действительности. Как писал великий философ войны Ираклий во II веке: «Нужно тщательно выбирать подчинённых, потому что неправильные офицеры могут нанести больше вреда планам военного времени, чем самые компетентные». Поэтому для лидера крайне важно иметь под собой только самых компетентных и заслуживающих доверия подчиненных, таких, которые не будут ни воевать между собой, ни считать себя незаменимыми, — закончила Вирджиния с безошибочным выражением гордости.

Рене попыталась смягчить отношение Вирджинии умиротворением: «Теперь я уверена, что мы сможем прийти к какому-то соглашению».

Вирджиния достала из небольшого мешочка ручку и ещё один лист чистой бумаги: «Ну, давайте посмотрим, я просто проставлю дату с этим и с этим...»

«Подождите минутку, — вмешалась Хелен, когда Рене смотрела на неё в шоке и смятении, — в вашем приказе говорится, что вы можете увольнять только тех, кто участвовал в личных дуэлях, не так ли?»

— Ну да, — признала Вирджиния с ноткой раздражения в голосе.

«Мы не вступали в драку, мы просто сжимали кулаки и угрожали, прежде чем вы разбили кастрюлю о каждую из наших голов, капитан Вирджиния», — закончила Хелен.

На лице Рене появилось понимание, а улыбка исчезла с лица Вирджинии.

«Тогда я исправляюсь, капитан Хелен. Очень хорошо, вы можете сохранить свои звания, но если будет следующий раз, и я узнаю об этом даже постфактум…», предупредила Вирджиния, оставляя их с Натали.

Натали смотрела на них с пустым выражением лица, и в ответ на это Хелен огрызнулась на Натали: «На что ты смотришь, идиотка?»

Натали расплакалась, уронила тарелку со свежей едой и выбежала мимо раздражённо выглядящей Вирджинии на лестничную клетку.

— Что ж, поздравляю, капитан Хелен, — неодобрительно прошипела Вирджиния. «Тебе удалось довести до слёз 16-летнюю девушку. Теперь ты счастлива?»

«Она идиотка в бою, даже если хорошо разбирается в литературе. Она бросается прямо на группу лучников, позволяет врагам окружить себя и парализована нерешительностью», — усмехнулась она.

«Она НЕ такая уж плохая, с тех пор, как я её тренировала», — крикнула Рене в ответ.

Глаза Вирджинии даже не сузились: «Настоящая причина в том, что полковник Мирия считает Натали чистым белым цветком. Вы наверняка заметили реакцию Мирии на то, что Натали убивает других?»

— Вы никогда не путешествовали с полковником Мирией, — заметила Рене. — Так откуда ты знаешь Вирджинию?

«Я прекрасно разбираюсь в характерах», — ответила Вирджиния, холодно улыбнувшись им обоим.