Часть 1

Фух. Я уж думала, сейчас умру.

...Хотя если так пойдёт и дальше, всё равно умру.

И вообще, здесь всё ощущается одновременно и как игра, и как совсем не игра.

— Бабуу...

В игре физический движок при свободном падении учитывал только ускорение силы тяжести.

Но когда я только что летела вниз, скорость ещё и гасилась сопротивлением воздуха.

Поэтому я сразу поняла, что расчётное время падения опаздывает секунды на две. Если бы не доверилась этому чувству и не пересчитала всё заново, я бы уже была мертва.

Какой бы жалкой я ни была, я всё-таки игрок. Я умею одновременно держать в голове двузначное число навыков и время их отката с точностью до десятых долей секунды.

Так что ошибиться на две секунды я не могла. Здесь действуют настоящие законы физики, а не игровая игрушечная модель.

Но иногда игровая система всё-таки плюёт на настоящую физику.

— Бабуу, баабу, бабу.

Реальность и игра тут перемешаны наполовину.

И хуже всего то, что если слепо считать, будто всё работает как в игре, то за это здесь платят смертью.

Игроки больше всего боятся изменений в характеристиках. Как только выходит обновление, сперва его тестируют. Кто поленился проверить, тот умирает первым. В больших боях с боссами даже изменение отката на полсекунды может развалить всю тактику.

Я хочу всё проверять. Хочу разбирать и анализировать.

И есть вещи, которые особенно ясно дают понять: это не игра.

— Бабуу... (хочу есть.)

Такого в игре не бывало. Ну, точнее, шкала голода там была.

Но сейчас я умираю с голоду, хотя полоска всё ещё показывает десять процентов.

Я настолько хочу маминого молока, что, кажется, и правда могу от этого умереть.

И самая большая проблема в другом...

— Бабуу... (я младенец.)

Я способна только ползать.

Сейчас меня зарежет даже самый слабый гоблин.

В игре можно было начать младенцем, если выполнить особые условия.

А на десятом уровне ребёнок вырастал в мальчика или девочку.

Значит, сначала надо поднять уровень. Оставаться в таком виде слишком страшно и слишком неудобно.

Я хочу спасти мир и исполнить своё желание. Но сейчас я не то что мир не спасу, я саму себя спасти не в состоянии.

По пейзажу вокруг ясно: это сравнительно низкоуровневые Пустоши Аркадии. Но если я попытаюсь доползти до ближайшего города так, как есть, то умру от голода ещё по дороге.

— ...Бабуу? (Что же мне делать?)

Но как, скажите на милость, мне вообще побеждать врагов в таком состоянии?

У младенца характеристики в десять раз ниже обычных. Я настолько слаба, что меня даже самый хилый гоблин забьёт до смерти. Настолько нелепо, что уже смешно.

— Бахаха... (Ну почему моя жизнь такая?)

И всё же, раз уж я родилась под такой звездой, остаётся только барахтаться до конца.

Я изо всех сил поползла и спряталась в кустах.

Местные монстры в основном полагаются на зрение и слух. Если сидеть в кустах тихо, они меня не заметят.

— Бабуууу.

Так безопасно... но если так и сидеть, я просто умру от голода.

Спокойно. Хладнокровно, Аяно.

Сначала составь список того, что нужно сделать, и подумай, что из этого возможно прямо сейчас.

Первое. Добыть еду.

Где-то рядом должна быть точка сбора нектара. Даже младенец должен суметь пить нектар.

— Бабуу?

А? Постойте-ка. Куст, в котором я сейчас сижу, и есть такая точка, да? И жёлтые цветы тут на месте.

Значит, отсюда можно собирать нектар!

— Чмок-чмок, вкусно-вкусно.

Я сорвала жёлтый цветок и присосалась к нему. Сразу вспомнилось, как в начальной школе я точно так же высасывала нектар из азалий.

Вкусно. Желудок понемногу начал наполняться.

— Пухаа.

Спасибо тебе, богиня. По крайней мере с голоду я вот так сразу не умру.

Шкала голода заполнилась.

...Если верить игре, собрать нектар отсюда можно только раз в двенадцать часов.

Значит, если прятаться здесь, избегать монстров и высасывать цветочный нектар, я хотя бы не умру.

Что это вообще такое? Пытка? Нет уж, спасибо.

Мне надо как-то стать девочкой и добраться до города.

Значит, второй пункт такой.

Второе. Поднять уровень и вырасти в девочку.

Чтобы поднять уровень, нужен опыт. Значит, нужно убивать монстров.

Я первого уровня, я младенец, у меня одна десятая обычных параметров и никакого снаряжения.

Даже лучший охотник на чудовищ ничего не сделает с сиреневиком без оружия.

Эх. Снаряжение. Дайте мне хоть какое-нибудь снаряжение.

А? Слышу свист ветра.

Я посмотрела в небо. Сверху летело что-то большое и тяжёлое, завёрнутое в красивую ткань, похожую на фуросики.

И падало прямо на меня. Э-э, разве это не опасно?

— Бааааааабуууууууууууу!

Никогда ещё в жизни я не ползла так отчаянно. Если это на меня рухнет, я точно умру!

Но падающая штука мчалась, похоже, чуть ли не быстрее звука.

Ползать слишком медленно.

Я не хочу умирааааааааать.

Бум.

Раздался такой тяжёлый удар, что за моей спиной взвилось облако пыли.

Упавший свёрток ещё немного подпрыгнул, прокатился по земле и только потом остановился.

Ха-а... пронесло. Вы вообще сейчас меня добить пытались, да?!

Я подползла к месту падения, чтобы проверить орудие покушения.

Из пыли виднелась красивая ткань-фуросики. Пока будем звать её так.

А-а, эта вышивка. Эльфийская.

Только не говорите, что эльфы ещё и добивать меня решили? Ну и упёртые же.

Я понимала, что это опасно, но любопытство игрока взяло верх, и я развязала свёрток.

— Бабу?

Внутри лежали письмо, мантия, посох и молоко.

Я развернула письмо, и оно оказалось исписано эльфийскими знаками.

Кстати, читать на эльфийском я умею. Язык там особый, но в игре он не раз встречался в головоломках, так что я его выучила.

— Бамубаму... (угу-угу.)

Это письмо от мамы. Если коротко, она просит меня выжить. Она приготовила немного эльфийского снаряжения, чтобы хоть чуть-чуть мне помочь. И просила простить её.

Вот ведь. Даже не знаю, злиться или смеяться. Она что, правда думала, будто я могу остаться в живых после такого броска с обрыва? Да быть того не может. Похоже, это просто ритуал для успокоения собственной совести.

Обычный младенец всё равно бы письмо не прочитал.

Ей хотелось хотя бы сделать вид, что она что-то для меня сделала, и так приглушить чувство вины.

Но всё равно... она меня спасла.

Спасибо, мамочка. Тебя одну я, пожалуй, прощу, когда вернусь жечь эльфийский лес.

Это стартовое снаряжение, которым в игре пользовались только эльфийские неигровые персонажи. У него были редкие свойства.

— Кьякьякья. (С этим я смогу драться!)

Если использовать эльфийский посох как инструмент, он позволяет колдовать. Более того, маны при этом не тратится, а сила заклинания даёт фиксированный урон, не зависящий от характеристик.

Прямо как Когти пламени из Dragon Quest VI. Я ими когда-то Мудо била.

Ещё в игре я завидовала этому предмету, потому что игрокам он не доставался.

На низких уровнях такая вещь должна быть просто золотой.

Правда, видимо, потому что посох собирает ману из окружающего пространства, на низком уровне его можно использовать только раз в минуту. Но против монстров Пустошей Аркадии этого всё равно хватает, чтобы убить с одного попадания. Пламенное копьё — штука страшная.

Хотя если враг попадёт по мне хоть раз, я тоже умру на месте.

— Бабуу, бабуу. (Или пан, или пропал!)

Промахнусь заклинанием и не успею убежать — смерть. Даже если убью цель, но до того, как я спрячусь, явится другой монстр — тоже смерть.

— Абабабабабабабабаба.

Ну и дрянная же игра.

Но всё-таки... всё-таки я впервые увидела луч надежды.

Я надела мантию. Наверное, потому что вещь магическая, она сама ужалась точно по размеру. А посох изначально был коротким, почти как дирижёрская палочка, так что даже младенцу им можно пользоваться.

О-о. Кажется, я и правда стала немного сильнее.

— Кишаааааааааа.

Я услышала рык монстра.

Странно. Меня же не должны были заметить в кустах.

Погодите. Я сама уже вылезла из них.

Ко мне со всех ног мчался маленький зелёный бес... то есть гоблин.

Если точнее, это был подвид гоблина, хобгоблин. Второй по силе среди гоблинской мелочи, а рекомендуемый уровень для него вообще-то восьмой.

Разумеется, мне он хватит одного удара.

Я задавила вопль.

Нельзя было приманить к себе ещё кого-нибудь голосом.

Между нами было примерно восемь метров. Ещё две секунды, и каменный топор гоблина размажет мне голову.

Я вскинула посох своими маленькими руками.

Почему-то я сразу поняла, как им пользоваться.

Точно так же было и с тем плюхом в воздухе. В реальности я бы ни за что не смогла провернуть такое движение. Это ощущалось так, будто в игре нажимаешь кнопку плюс направление вниз.

— Бабух.

Я выставила посох, собрала вокруг ману и начала запуск Пламенного копья.

И в тот же миг гоблин шагнул в сторону и рванул вправо.

Заклинание срабатывает через полсекунды. Если бы я целилась строго вперёд, он бы просто уклонился.

Я знала повадки гоблинов. Когда они чуяли магию, то почти всегда уходили вправо.

— Баабу. (Я так и знала.)

Мой посох смотрел не прямо передо мной.

Я заранее навела его туда, где гоблин должен был оказаться после уклонения.

Я заглянула на секунду вперёд и выстрелила.

— Баабуу! (Пламенное копьё!)

Фиксированная магия эльфийского посоха сорвалась с кончика древка.

Огненное копьё пронзило гоблина.

— Ки... кишаааааааааа!

Гоблин рассыпался голубыми частицами.

Частицы втянулись в моё тело, и шкала опыта наполнилась.

В игре это были просто цифры, а здесь я буквально чувствовала, как сила разливается по телу. До смешного приятно.

Уровень повысился. Где-то внутри прозвучала фанфара.

Но я не успела даже порадоваться. С отчаянием заползла обратно в кусты и спряталась. Через десять секунд показался ещё один гоблин, огляделся и, ничего не найдя, ушёл.

— Баабух. (Было близко.)

Это сработала гоблинская особенность: перед смертью они зовут своих. Если бы я залипла на радости от нового уровня, этот второй меня бы нашёл и прикончил.

Тяжеловато, что посох можно использовать только раз в минуту.

...Но всё равно. Всё равно я подняла уровень! Значит, стала на шаг ближе к тому, чтобы перестать быть младенцем.

Хотя жизнь в этом мире, конечно, стоит гроши.

Не найди я эльфийский посох, умерла бы, даже ничего не сумев сделать. Да и с посохом умерла бы, не знай я привычек гоблина. Или если бы не знала, что на его предсмертный крик приходят другие.

Чтобы выжить здесь, мне придётся выжимать из своего игрового опыта всё до последней капли.

— Бабууууу.

Значит, я продолжу так же охотиться на монстров, поднимать уровни, а когда наконец стану девочкой, отправлюсь в город. Смогу ходить — смогу и уворачиваться, и добраться до людей.

...Ну да. Звучит как совершенно безумный план.

— Бабуфуфуфу... (Ха-ха-ха.)

Из меня вырвался сухой смешок.

Честно говоря, я слегка впала в отчаяние.

Я ведь подняла сразу второй уровень, да?

Но дальше на каждый следующий уровень опыта нужно всё больше.

По моим подсчётам, до десятого уровня мне надо убить примерно восемьдесят четыре монстра.

Восемьдесят четыре. При том, что посох срабатывает только раз в минуту. На бумаге вроде бы не так уж страшно, правда?

Но если врагов будет двое, я уже не смогу атаковать. Тот, кто выживет, прикончит меня сразу после выстрела.

К тому же после каждого убийства нужно успеть снова спрятаться в кустах до того, как подоспеет следующий.

А такие удобные ситуации бывают не так уж часто.

Да и сама я могу только ползать, так что не охочусь, а лежу в засаде.

Сижу в кустах и высматриваю добычу снаружи.

...Что это вообще за испытание?

И сколько дней у меня на это уйдёт?

Часть 2

Прошло пять дней с тех пор, как я убила первого гоблина.

Все эти пять дней я пряталась в кустах, раз в двенадцать часов высасывала нектар из цветов, а наружу выбиралась только тогда, когда замечала одинокого монстра. Тогда я стреляла в него Пламенным копьём из эльфийского посоха и тут же ныряла обратно в укрытие.

Кто я вообще такая? Снайпер-партизан? Да у ближневосточных боевиков быт, наверное, и то уютнее.

А-а, кажется, у меня уже сердце отмирает.

Я успела убить восемьдесят восемь монстров... и от этого мне как-то совсем не весело.

Но с следующим врагом я точно должна взять уровень во что бы то ни стало.

Наконец-то десятый. Наконец-то я стану девочкой.

Не знаю, сколько раз за эти дни успела подумать: «А может, просто покончить с собой и вернуться в реальность?»

...Но я всё-таки начала верить словам богини, что она исполнит моё желание.

Если ради этого я смогу забыть тот скандал и вернуться к озвучке, я выдержу всё.

Наверное, на свете нет больше ни одной девушки, которая вынесла бы такую жизнь.

Я потрясающая. Правда потрясающая.

Хотя добивать последнего монстра всё равно страшно.

А вдруг это игровое правило здесь не действует?

Если на десятом уровне я всё равно останусь младенцем, моё сердце этого не переживёт.

Перед кустами показался монстр.

Тот же самый хобгоблин, что был у меня первым.

Он остановился чуть за пределом досягаемости посоха, и я выскользнула из кустов. Отмотала его поле зрения в голове, подобралась из мёртвой зоны и поползла ближе.

При этом не забывала оглядываться по сторонам, проверяя, нет ли поблизости других монстров.

Дистанция взята. Он меня ещё не заметил.

Я использовала эльфийский посох.

Пламенное копьё вылетело и снесло хобгоблина. Голубые частицы втянулись в моё тело, и давняя мечта наконец-то исполнилась: я подняла уровень.

Пожалуйста. Пожалуйста, пусть я правда вырасту в девочку! А? Что-то не так с телом. Какой-то странный хруст, взгляд поднимается всё выше... а-а, это, это...

— Дааааааааааааааааааааааа! Я могу говорить! Я выросла-а-а-а! Я могу ходить!

Я превратилась из младенца в девочку. На вид мне теперь где-то пятнадцать или шестнадцать.

...Ого. И фигура у меня просто слишком хороша для этого возраста. Чуть выше метра пятидесяти, и грудь вполне себе на месте.

Немного страшно быть такой в эти годы. Всё-таки высший эльф. Не то что стандартные плоские эльфийки.

— Прощай, партизанская жизнь. Здравствуй, жизнь цивилизованная.

Наверное, эту радость может понять только тот, кто пять дней просидел в кустах, как в засаде.

Сейчас я больше всего на свете скучаю по цивилизации.

Пора идти в город.

Да, там тоже опасно. Но с моими знаниями я смогу обходить монстров и доберусь до людей.

Хе-хе-хе. Сегодня я наконец посплю в кровати.

Мне до боли не хватает человеческого тепла и простой постели.