Часть 1

Пока я усердно набивала уровни, наконец настал день, когда нужно было согласовать совместное выступление с самой известной витюбершей, Гороро Нэкокавой.

Хомура-тян вовсю веселилась с охраной Гороро Нэкокавы, то есть с людьми из гильдии, которую обычно зовут просто «Моэ Нэко».

Из-за самой природы этой гильдии там почти одни мужчины, но верхушка у них состоит из совсем уж безнадёжных фанатов Гороро, так что с этой стороны всё в порядке.

Они ни за что не сделают ничего, что могло бы бросить тень на Гороро Нэкокаву.

— Давайте ограничим совместный концерт девяноста минутами. Если растянуть дольше, публика устанет и мы сами начнём сдавать.

— Примерно столько и есть наш предел, ня.

— Тогда будем петь по очереди, а последнюю песню закончим вместе?

— В целом сойдёт, ня. Но первые несколько песен лучше не чередовать. Если сменить исполнительницу посреди разгона, запал спадёт, ня. Меняться лучше уже после того, как зал как следует заведётся, ня.

— Верно. Тогда сначала будем отдавать по две-три песни подряд, а потом перейдём на одну за одной. А в финале, раз уж споём вместе, давай возьмём ту песню, которую Гороро-тян исполняла для зимнего аниме в прошлом году. Её знают все, а я уже пела её прежде, так что смогу подстроиться.

— …Как и в игре, Аяно у тебя уж слишком безупречная, ня.

— Правда? Я ведь просто предлагаю то, что и так следовало бы сделать.

Я и правда говорила только о том, что лучше для концерта.

…Нет, не только.

Немного личного я всё-таки сюда подмешала.

Песню для финала я выбрала из собственного упрямства. Раз уж мне выпало спеть вместе с Гороро-тян, это должна быть именно она.

— Гороро тебя ненавидит, ня.

— Да, ты уже говорила.

— И почему ты так спокойно держишься, ня? Гороро же прямо говорит, что ненавидит тебя, ня.

— Потому что я верю: Гороро Нэкокава профессионалка. Даже если она меня терпеть не может, она не позволит, чтобы из-за этого пострадало выступление.

— И что ты вообще знаешь о Гороро, ня?

— Даже после травли, когда меня выкинули из озвучки, я всё равно следила за тем, что на вершине в отаку-среде. Разумеется, за Гороро-тян я тоже следила. У Гороро Нэкокавы было множество коллабораций, и во всех она выступала на высоте.

— Мало ли что ты ртом говоришь, ня.

— Хочешь, я попробую спеть вообще все песни Гороро-тян? Всё, что набрало больше десяти миллионов просмотров, я могу воспроизвести почти безупречно. И песни Гороро-тян тоже.

— Да ты больная, ня.

А по-моему, это нормально.

Если хочешь стать популярной, сначала нужно понять, что сейчас популярно, а потом подстроить собственные ценности под запрос общества.

Эту привычку я не бросила даже после того, как меня сожрали.

Гороро-тян тяжело вздохнула.

— Мнение Гороро о тебе немного выросло, Аяно Иори. Ты тоже профессионалка, ня.

— Спасибо.

— И… прости, ня. Гороро ненавидела тебя за то, что ты прославилась только из-за внешности, и писала о тебе много гадостей, ня.

— Я и это знала.

— А?

— Гороро-тян, когда ты работаешь в мокап-студии, ты ведь подключаешься к студийному вайфаю, верно? Вот оттуда ты и писала обо мне всякую грязь. Моё агентство запросило раскрытие данных, всё выяснилось, и два агентства тихо замяли дело между собой.

Это случилось как раз в тот период, когда на меня обрушилась травля и я исчезла, так что, возможно, твоё агентство даже не успело тебе ничего сказать.

— …Ты всё знала и всё это время улыбалась Гороро, ня?

— Ага, знала. Давай лучше вернёмся к обсуждению концерта.

— Прости, ня… нет, прошу прощения. И ты всё равно ненормальная, ня.

Гороро-тян опустила голову, а дальше мы уже до самого вечера были заняты сугубо деловыми встречами.

Часть 2

И вот наконец настал день концерта.

Само выступление было назначено только на вечер, но с самого утра мы носились без продыху.

— Гороро-тян, следи, чтобы не подгорело.

— И почему Гороро должна этим заниматься, ня?

Гороро-тян, помешивавшая содержимое гигантского котла, недовольно проворчала.

— Потому что всем хочется карри. Но ещё больше всем хочется карри, которое своими руками приготовили Гороро Нэкокава и Аяно Иори.

«Стервятник» и «Тюрьма» вложили все силы в рекламу и приглашения, так что почти все игроки сумели прийти.

Игроков осталось всего около сотни, но, само собой, придут ещё их героини и спутники.

А значит, мне приходится сейчас варить карри на четыреста человек, и это тяжело даже с моими нынешними физическими возможностями.

Для этого «Стервятник» раздобыл поистине громадный котёл, почти как в школьной столовой.

— Я попросила травы, которые крайне трудно достать, а они умудрились собрать все ингредиенты. Как и ожидалось от «Стервятника».

— Эти люди только и думают, как бы заработать, ня. Так что если бы даже этого не смогли, было бы уже совсем печально, ня.

Карри в этом мире не существует.

Но травы, из которых делают восстанавливающие средства, по отдельности очень похоже воспроизводят вкус и свойства настоящих специй из реального мира.

При желании из местных трав вполне можно собрать нечто, очень напоминающее карри. Красители у нас тоже есть.

Часть трав, нужных для воссоздания карри, в лавке богини вообще не продаётся.

Собрать ингредиенты на четыреста порций было бы чудовищной морокой. На случай отказа я даже продумала несколько заменителей для самых редких компонентов, но «Стервятник» спокойно притащил и их тоже.

— И как Аяно вообще готовит без карри-ру, без бульонного концентрата, без порошка даси и даже без основы для лапшичного бульона, ня?

— …По тому, что ты сейчас перечислила, я почти полностью понимаю, какой у тебя уровень готовки, Гороро-тян.

Все эти штуки всего лишь удобные готовые приправы для быстрого блюда. На самом деле и консоме, и даси, и соус для лапши сами по себе требуют кучи времени и сил.

Хотя я и сама иногда ими пользуюсь!

— В следующий раз научи Гороро делать их самой, ня.

— Хорошо. А взамен я бы хотела, чтобы ты стала ко мне хоть немного дружелюбнее.

— …Гороро подумает, ня.

— И ещё. Тебе, может, не нравилось, что я делала ставку на внешность, но я завидовала тебе, Гороро-тян. Ты сумела стать популярной не за счёт лица. У меня так не вышло.

— Чтобы Аяно Иори завидовала Гороро? Не смеши, ня.

— Я серьёзно. Я не хотела становиться идолом. Я хотела быть сэйю. Но с моими способностями у меня не было выбора, кроме как продавать свою внешность… Я правда завидовала Гороро-тян, которая могла побеждать за счёт собственных достоинств.

Чистая правда, без прикрас.

Витюберы нередко получают роли в озвучке ради продвижения аниме.

Но тех, про кого говорят, что они лучше профессионалов, единицы. А Гороро-тян даже среди них стоит особняком.

Я и правда ей завидовала.

— …Может, ты уже поняла, ня, но Гороро тоже хотела стать сэйю. И не смогла, ня. В актёрском плане Гороро была лучше всех в своём классе, ня, даже лучше профи. Но миленькой не была, вот и не смогла стать сэйю, ня.

— Я так и думала.

— Вот потому Гороро и ненавидела тебя, сэйю, у которой была только внешность, ня. Когда Гороро стала витюбершей, она знала: во всём, кроме лица, она не проиграет. В игре, в голосе, в милой болтовне Гороро всех заткнёт. С этой мыслью Гороро стала Гороро Нэкокавой и всё время побеждала, ня.

— Да. У тебя тогда был невероятный взлёт. Все говорили, что рынок витюберов уже переполнен и новичков никто не заметит, но Гороро-тян оказалась исключением.

— Но сколько бы Гороро ни побеждала, досада только росла, ня. Почему такая потрясающая Гороро не могла стать сэйю, ня? Та женщина с одной только внешностью смогла, а Гороро лучше неё. …Поэтому Гороро и пришла в этот мир. Её желание — стать милее и моложе. А потом она ещё раз попробует пойти к своей мечте, ня.

— Значит, ради этого нам придётся всерьёз тащить все эти концерты. Если «Моэ Нэко» развалится, победить не выйдет.

В «Моэ Нэко» состоит пятнадцать человек из тех примерно ста игроков, что ещё живы.

Если исчезнут эти пятнадцать, ничего хорошего из этого не выйдет.

А вся жизненная сила «Моэ Нэко» держится на магнетизме Гороро Нэкокавы.

— Гороро постарается, ня… только даже этот концерт может ничего не изменить.

— Ты о том, что скрываешь лицо?

— Именно, ня. Если бы Гороро была милой, она просто сняла бы маску, и все приняли бы это, ня. Но Гороро… ня-ха-ха, кто бы мог подумать, что даже в другом мире она будет так мучиться из-за собственного лица, ня. Уже давно ходят слухи, что настоящая Гороро уродина, ня.

Голос у неё дрогнул так, будто она вот-вот расплачется.

Во всём, кроме лица, она идеальна. Но стать сэйю не смогла именно потому, что не была милашкой.

Даже добившись успеха как витюберша, она всё равно не успокоилась и пришла в другой мир, где её лицо снова стало для неё стеной.

— Вообще-то есть способ.

— Ты про ожерелье превращения, ня? Оно меняет только расу, а не лицо.

Мы с Хомурой-тян получили ожерелье превращения, чтобы жить в городе, где нелюдей преследуют.

Было время, когда мы с его помощью прятали мои эльфийские черты и её лисьи уши.

Но да, оно меняет только расу, а не само лицо.

— Ну…

Я объяснила ей свой план.

Как можно показать фанатам лицо без маски и при этом скрыть её настоящее лицо.

Часть 3

Концерт вот-вот должен был начаться.

Подготовкой заведовал «Стервятник», и он же расставил вокруг целую россыпь палаток.

Помимо алкоголя, там продавали множество вещей, полезных в приключениях.

Игроки с радостным гомоном сметали товар. …План «Стервятника» был прост: частично отбить расходы на концерт за счёт этих лавок.

— Тодори, я вроде доверила тебе подготовку, но ты и правда хочешь, чтобы я в этом пела и танцевала?

— Всем это понравится.

Он привычно поправил очки. Ни намёка на заднюю мысль.

Наряд был довольно откровенным.

Пупок открыт целиком, середина и спина почти не закрыты, да и грудь видна едва ли не наполовину.

Такое платье очень любят в отаку-среде.

— Хм… ну, юбка хотя бы длинная, так что, наверное, сойдёт.

— Аяно Иори довольно строго относилась к подобным вещам. Не только трусики нельзя, даже купальники были под запретом.

— Потому что это съедает ПТ.

— Это ещё что?

— Пункты трусиков. Если я никогда не показываю ни бельё, ни купальник, даже чуть откровенная сцена воспринимается как сокровище. Но стоит один раз показать подобное, и фанатам уже захочется чего-то ещё жёстче. Ценность сэйю падает. Вот это я и называю потерей ПТ.

— Ты же выпускала фотобук, но без купальников и белья. Из-за этого тогда было много шума.

— Зато он продался. И следующий тоже. Если бы первый я продала за счёт купальника, второй пришлось бы делать ещё более откровенным. Это был бы путь к гибели.

Закон сохранения энергии нижнего белья.

Сэйю, которые сразу начинают светить трусиками, потом фотобуки уже не продают. А даже если продавать, то это должен быть последний козырь, когда карьера уже идёт на спад.

Я всерьёз считаю, что пока ты на пике, купальники и бельё нужно просто запретить.

— Ты, пожалуй, больше торговка, чем сэйю. Даже удивительно, что ты вообще угодила в этот мир. В другой сфере ты бы тоже преуспела.

— По-моему, ещё страннее то, что переродился ты, Тодори. Ты как раз из тех, кто смог бы прекрасно устроиться и в обычной жизни.

— Кто знает.

— Ладно, не буду допытываться. Мне просто было любопытно.

— Это личное. Когда узнаем друг друга получше, я расскажу. Надеюсь, нас ждут долгие и счастливые деловые отношения.

Он мягко ушёл от ответа.

Тодори и правда больше похож не на игрока, а на бизнесмена.

Когда-нибудь, если подвернётся случай, я бы с удовольствием его расспросила.

Часть 4

Наконец концерт начался.

Открывала его сольная часть Гороро-тян.

Первые три песни были за ней, и она должна была как следует разогреть зал.

Я наблюдала из-за кулис, ожидая, когда она вернётся.

— Ого. Вот это настоящий профессионал.

Безупречный вокал.

Талантливых витюберов хватает.

Но Гороро Нэкокава явно была на уровне выше всех шаблонов.

Я знала, что для концертов она использует мокап, но и в живом танце она была безукоризненна.

…А-а, вот оно что.

Теперь, увидев это своими глазами, я поняла.

Она лучше меня, той самой девушки, про которую говорили: «Умеет всё, кроме озвучки».

Она потрясающая. Я ею восхищаюсь.

Родись она милой, наверняка могла бы стоять на самой вершине мира сэйю.

И всё же публика никак не могла забыть о маске.

Они всё равно смотрели на неё через этот вопрос.

Слухи о том, что настоящая Гороро Нэкокава уродлива, уже давно разошлись не только по «Моэ Нэко», но и по всем игрокам.

Песня закончилась.

Великолепная песня, которую толком даже не оценили.

Меня злило, что такое блестящее выступление прошло мимо сердец.

Заиграла следующая песня, более быстрая. У неё было длинное вступление.

И прямо во время вступления Гороро Нэкокава подняла руки к маске.

А потом сорвала её и отбросила в сторону.

Все взгляды сразу прилипли к ней.

Настоящее лицо Гороро Нэкокавы, наконец, было открыто.

— Простите, ня, но при перерождении Гороро выбрала расу лунной кошки. Поэтому она не могла показать вам своё лицо раньше, ня!

Лунные кошки были не милыми девушками с кошачьими ушками, а самыми настоящими двуногими кошками.

Да, ожерелье превращения меняет расу, а не само лицо.

Но если выбрать расу откровенно звероподобную, никто уже не станет гадать, была ли ты изначально некрасивой.

К тому же кошки милы в любом виде, а ещё это отлично объясняет, почему Гороро всё это время пряталась. …Именно такой план я и предложила Гороро-тян.

Люди из «Моэ Нэко» взорвались радостным криком.

Именно они тревожились больше всех.

Гильдия, созданная только ради Гороро Нэкокавы. Если бы вдруг оказалось, что её обаяние — ложь, для них это был бы удар.

И вот теперь этот страх исчез.

Даже если это не доказывает, что она не уродлива, достаточно самого правдоподобного объяснения.

— А сейчас — самый большой хит Гороро, ня! Все смотрите на настоящую Гороро, ня!

— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Вступление закончилось, и Гороро-тян запела.

Теперь, в отличие от начала, зал уже всерьёз втянулся.

Воздух накалился до предела.

— После такого потока выйти на сцену и правда страшновато. Но я не проиграю, Гороро-тян.

Как артистка я искренне радовалась, что Гороро-тян наконец признали.

Я была счастлива, что смогла не дать «Моэ Нэко» развалиться ради общей стратегии.

Но всё равно проигрывать мне не хотелось.

В вокале и в танце мне её не победить.

И всё же у меня есть это лицо. С его помощью я тоже могу драться. Гороро-тян может считать это нечестным, но это часть меня.

Во всём, кроме внешности, Гороро-тян гений. Значит, и я буду сражаться своим оружием.

Гороро-тян закончила песню.

Следующей была моя очередь.

— Пора. На мою сцену.

Я шагнула на подиум, а Гороро-тян спустилась ко мне в кулисы, чтобы уступить место.

Она подняла руку.

Я улыбнулась и хлопнула её по ладони.

Не глядя мне в глаза, Гороро-тян тихо пробормотала:

— Спасибо.

Я это точно услышала.

Ну а теперь моя очередь.

— Всем привет! Я Аяно, гильдмастер «Главного босса». Хотя «Стервятник» уже всё растрепал, в прошлом мире я была сэйю Аяно Иори. Я спою и станцую для вас изо всех сил, так что веселитесь как следует!

Я была готова к свисту и недовольству, но ничего такого не последовало.

Люди искренне радовались и приветствовали меня.

И вот заиграла музыка.

Моя коронная песня. Песня, которую я сама сочинила и сама пела.

Она тянула за собой воспоминания. Песня того времени, когда я была в лучшей форме. Песня, к которой мне хотелось вернуться.

Ну что, давай петь. Эту песню я отрабатывала десятки тысяч раз.

А теперь шаги. Те самые шаги, в которых я выгляжу красивее всего. Шаги, которые я повторяла тысячами раз.

Музыка началась.

Зал взорвался.

Все, оголодавшие по развлечениям, окончательно сорвались с цепи.

Ах да.

Ведь когда-то я уже стояла в таком сверкающем месте.

Я вспомнила это чувство.

Сон начался вновь.

Будто я вернулась во времена до скандала.

Это было так весело, что хотелось, чтобы этот миг длился вечно.

Тогда моя мечта непременно бы сбылась.

Я знаю, что это невозможно.

Именно поэтому я и сражаюсь.

Но хотя бы сейчас.

Хотя бы на это короткое мгновение.

Я хочу целиком отдаться песне, танцу, жару сцены и простому счастью.