Я держал Сайто за руку.

Даже сейчас мне иногда кажется, будто это был сон, но нет — всё было по-настоящему. Ощущение, всё ещё оставшееся в ладони, подсказывало, что это мне не привиделось.

Мне всё-таки удалось подержаться за руку с Сайто — с девушкой, которая мне нравится, — и я был настолько доволен этим достижением, что решил отчитаться перед коллегой, которая давала мне советы. Всё-таки она выслушала столько моих переживаний, так что было бы просто невежливо не рассказать, чем всё закончилось.

Закончив смену и переодевшись, я подошёл к Хиираги-сан. Она куталась в пальто, пряча лицо в шарфе и сжимаясь от холода.

— Спасибо за работу, Хиираги-сан.

— И тебе спасибо. Что это ты сегодня какой-то подозрительно довольный? Случилось что-то хорошее?

Когда я с ней поздоровался, Хиираги-сан чуть наклонила голову и улыбнулась с любопытством, будто забавляясь. Сегодня она казалась немного живее обычного. Решив, что настроение у неё хорошее, я и сам сразу перешёл к делу и поблагодарил её за советы.

— Вообще-то мне наконец удалось подержаться за руку с человеком, который мне нравится. Спасибо тебе большое за все советы.

— Я рада, что всё получилось. Ну и как оно было? Держать её за руку?

Как и всегда, к романтическим темам она проявляла живой интерес. По ней этого не скажешь, но, может, это просто обычная для девушек черта. С любопытно поблёскивающими глазами она чуть подалась вперёд.

— Ну... чувство было смешанное.

— Смешанное?

— Конечно, я был счастлив, потому что мне удалось подержаться за руку с девушкой, которая мне нравится. Но одновременно и нервничал. Она была так близко, что у меня сердце колотилось. Если честно, в тот момент, когда мы взялись за руки, у меня в голове вообще всё вылетело.

— Ты так растерялся всего лишь из-за того, что держал её за руку?

Она поддразнила меня с лёгкой улыбкой, и от этой озорной усмешки я сам почувствовал, как начинаю краснеть. Ничего остроумного в ответ не придумалось, и в итоге я так и признался во всём как был, совершенно смущённый.

— Ну... да. Но зато я до сих пор так ясно помню, какая у неё была рука. Совсем не такая, как у меня — мягкая, тонкая. И я прямо подумал: «А, она ведь девушка». Если честно... я хочу снова взять её за руку.

— Я... ясно.

Пока я, вспоминая это ощущение, рассказывал о своих впечатлениях, голос Хиираги-сан чуть дрогнул, а сама она как-то странно сжалась. Будто ей стало неловко, она слегка втянула голову в плечи и заёрзала, словно стараясь стать меньше.

— Сначала я собирался просто взять её за руку как обычно, но увлёкся и в итоге переплёл пальцы. Я уж подумал, что переборщил, но она выглядела довольной, так что теперь мне хочется в будущем вести себя поактивнее. Я точно хочу ещё раз подержаться с ней за руку.

— П-поактивнее!? Разве этого уже мало!?

Похоже, Хиираги-сан думала, что на этом история закончится. Обычно я бы не стал вести себя так смело по отношению к девушке, но с Сайто всё было иначе.

Её реакция оказалась неожиданной, и от удивления она даже повысила голос. За стёклами очков её круглые глаза стали ещё выразительнее обычного.

— Нет-нет, конечно, я всё равно буду держать себя в рамках. Но я хочу, чтобы она сильнее меня замечала, так что собираюсь вести себя чуть решительнее.

— Ну... раз вы уже держались за руки... что именно ты собираешься делать дальше?

Она подняла на меня взгляд, будто осторожно подглядывая.

— Пока ещё не решил.

— Понятно... Тогда, когда решишь, сначала посоветуйся со мной.

— Хорошо, но почему?

— П-потому что! Ты можешь случайно сделать ей неприятно. Я всё-таки девушка и смогу понять, что может быть воспринято не так.

Хиираги-сан заговорила быстро, почти торопливо, и всё время беспокойно ёрзала. Я не очень понимал, почему она так разволновалась, но в её словах был смысл.

— А, вот оно что. Тогда в следующий раз тоже помоги мне. Я хочу заставить её краснеть и смущаться. Если у тебя будут идеи, как это сделать, мне это очень поможет.

— Л-ладно.

Её голос чуть дрогнул; она нерешительно кивнула и снова беспокойно отвела взгляд. Похоже, ей было неловко — наверное, она уже представляла, что я начну спрашивать у неё о вещах, которые как-то связаны с её собственными чувствами. Щёки у неё чуть порозовели, и она опустила глаза, будто пытаясь спрятать лицо.

Пока я продолжал рассказывать ей о том, что чувствовал, когда держал Сайто за руку, у меня в памяти всплыла ещё одна деталь. Вдруг я вспомнил кое-что забавное из нашей дороги домой.

— А, кстати. После того как мы взялись за руки, мы вместе шли домой, и там случилась одна смешная штука.

— Смешная? Какая именно?

Она чуть расширила круглые любопытные глаза и наклонила голову.

По дороге домой мы увидели на обочине бродячего кота, который мирно спал. Сайто обожает кошек, так что, конечно, просто пройти мимо не смогла. Она сразу подбежала, присела перед ним на корточки и начала мяукать, пытаясь с ним таким образом общаться. То, с какой серьёзностью она пыталась «поговорить» с котом, было очень мило.

— В общем, по пути домой мы увидели кота. Она же любит кошек, так что сразу к нему подбежала.

— И что потом?

— Присела перед ним на корточки, уставилась прямо на него... а потом вдруг начала мяукать, чтобы с ним пообщаться. Ну кто вообще так делает?

— !? Н-некоторые так делают! Наверное!

Я невольно рассмеялся, вспоминая ту сцену, а Хиираги-сан с запинкой попыталась возразить, чуть не прикусив язык. Из-за её неожиданно яростной реакции мне даже стало интересно — неужели любители кошек и правда все так себя ведут? Может, дело было не только в Сайто.

— Серьёзно? Правда, что ли?

— Да! Подражать кошачьему мяуканью — это лучший способ с ними общаться!

— Я... ясно.

До конца понять это я всё равно не мог, но, увидев, как отчаянно она на этом настаивает, спорить дальше уже не стал. Подавленный её непривычной напористостью, я почти машинально кивнул.

— Вот именно! Совсем не странно мяукать кошкам в ответ. Смеяться над этим просто невежливо.

Я-то смеялся не потому, что хотел её задеть, но Хиираги-сан недовольно надула щёки. Похоже, у любителей кошек в таких вопросах есть свои нерушимые принципы. Она чуть нахмурилась и бросила на меня укоризненный взгляд, так что я поспешно пожал плечами и извинился:

— Прости.

◆◆◆

Если идти домой, держась за руки с Сайто, которая в школе почти что местная знаменитость, то слухи, конечно, разойдутся сами собой. Даже наш новогодний поход в храм когда-то наделал немало шума, а уж если кто-то увидел нас за руки — это и подавно должно было вызвать бурю. И действительно, стоило мне прийти в школу, как по классу уже начали гулять обрывки разговоров.

Разумеется, Кадзуки не мог пройти мимо такой темы. Пока я раскладывал вещи, он подошёл ко мне с привычной ехидной ухмылкой.

— Слушай-слышай, до меня тут дошёл слух, что Сайто-сан видели по дороге домой за руку с каким-то парнем из нашей школы.

— И что?

— И-и? Значит, всё прошло удачно?

— Не особенно.

Меня бесило, когда он начинал меня дразнить, поэтому я чисто рефлекторно попытался отмахнуться. Кадзуки ведь не видел нас своими глазами, так что не мог знать, что тем самым парнем был я. Но почему-то он выглядел абсолютно уверенным в своей правоте: в глазах у него уже плясало самодовольство.

— Дай угадаю. Появились сообщения о подозрительном типе, вот ты и решил проводить её домой на всякий случай... а по дороге как-то само собой получилось, что вы взялись за руки.

— Чего!? Откуда ты это знаешь...?

Настолько точное попадание застало меня врасплох, и я невольно выдал себя. Наблюдательность Кадзуки уже начинала пугать. Убедившись, что угадал, он заулыбался ещё шире.

— Минато, тебя читать слишком легко.

— Серьёзно, ты уже начинаешь меня пугать.

Ты кто вообще, сталкер? Внимательность Кадзуки уже за гранью.

— Ну и что дальше? Как ты собираешься развивать отношения с Сайто-сан? Ты ведь всё это время как раз спрашивал у Хиираги-сан советов, чтобы понять, как действовать дальше?

— Пока никак. Я ещё ничего не решил.

Я и сам уже некоторое время об этом думал, но ничего путного в голову не приходило. Она — первый человек, который мне вообще когда-либо понравился, так что я совершенно не понимал, как углублять романтические отношения. Сколько ни думай — ни одной хорошей идеи.

Пока всё просто застыло на месте. Конечно, если мы и дальше будем проводить время вместе, то, наверное, продолжим сближаться и без специальных усилий, но мне всё же хотелось какого-нибудь явного шага вперёд. Я даже думал снова спросить совета у Хиираги-сан, но уже и так слишком часто на неё опирался. И тут мой взгляд остановился на Кадзуки.

— ...Слушай, Кадзуки, ты ведь довольно популярен, да?

— Хм? Ну, думаю, я где-то выше среднего.

— Как у тебя вообще получается так легко ладить с девушками?

О том, что Кадзуки популярен, знали все, так что у него наверняка были какие-то свои ходы. Конечно, не факт, что его советы помогут мне именно с Сайто, но послушать человека, который лучше меня умеет общаться с девушками, было всё же полезно. Раз уж есть источник информации — почему бы не использовать.

— Ну, обычно сначала я обмениваюсь контактами, потом переписываюсь, потом пару раз гуляю с ними... А-а, теперь понял, к чему ты клонишь.

Кадзуки кивнул так, будто всё мгновенно встало на свои места. У него и правда было странное умение схватывать всё на лету, и, хитро улыбнувшись, он сразу попал в точку.

— Ты думаешь, как бы ещё сильнее сблизиться с Сайто-сан, да? Тогда у меня есть предложение.

— О? Какое?

— Свидание. Если хочешь стать ближе, вам надо куда-нибудь сходить вдвоём.

— Свидание, значит... Да, в этом есть смысл. И можно будет ещё и у Хиираги-сан совета спросить.

Идея и правда была хорошая. До этого мы выбирались вместе только в храм на Новый год, а в остальное время максимум немного гуляли по дороге домой. К тому же Сайто сама говорила, что почти никуда не ходит с друзьями, так что ей, наверное, это должно понравиться.

И потом, целый день, проведённый вместе на свидании, даст нам кучу возможностей стать ближе. Идеальный шанс сократить дистанцию.

До сих пор одна только мысль о свидании с Сайто казалась мне слишком пугающей, но сейчас, когда мы уже так сблизились, вряд ли она мне откажет... наверное. А если ещё и посоветоваться с Хиираги-сан, то можно будет подготовиться как следует.

— Хиираги-сан? А при чём тут она? — с любопытством спросил Кадзуки.

— Ну, она сказала, чтобы перед следующим шагом я обязательно сначала с ней посоветовался. Хочет убедиться, что я случайно не сделаю чего-то, что может быть неприятно Сайто. Всё-таки она девушка и может посмотреть на это с близкой точки зрения.

— А-а, вот как.

Кадзуки прищурился и тихо хмыкнул, явно развлекаясь.

— Вообще это очень даже неплохая идея. Спасибо, что рассказал.

— Не за что. Рад, что смог помочь. Только обязательно поговори потом с Хиираги-сан, ладно?

Почему-то на этом он сделал особый упор. Мне это показалось странным, но я всё равно кивнул.

— Да, конечно. Она у меня главный советчик, так что поговорю.

— Потом обязательно расскажи, как Хиираги-сан отреагирует, когда ты у неё спросишь.

— Ну... ладно.

Я не понимал, с чего он так зациклился именно на реакции Хиираги-сан, но особой проблемы тут не видел. Раз уж теперь у меня был план, можно было переходить к следующему этапу и думать, как именно приглашать Сайто на свидание.

Для начала её вообще нужно было позвать. Одно дело — решить, что я хочу свидание, и совсем другое — получить на это её согласие. Деталей я ещё не продумал, но начать всё равно нужно было именно с этого. И вот, думая об этом, я снова оказался у Сайто дома с книгой в руках.

Шурх, шурх.

Звук переворачиваемых страниц доносился сбоку. Краем глаза я видел, как Сайто своими тонкими белыми пальцами аккуратно подцепляет страницу за уголок и перелистывает её. Её присутствие рядом слегка вторгалось в тот книжный мир, в который я пытался погрузиться.

Хотя зимние каникулы уже давно закончились и третий семестр шёл вовсю, я всё ещё не мог привыкнуть к тому, что она сидит так близко. Неприятного в этом не было, но когда человек, который тебе нравится, находится буквально на расстоянии вытянутой руки, так что достаточно чуть двинуться — и вы случайно коснётесь друг друга, расслабиться невозможно.

К тому же мысли о том, что я собираюсь пригласить её на свидание, не давали сосредоточиться на книге. Я то и дело украдкой на неё поглядывал, а потом возвращался взглядом к той же самой открытой странице и снова бессмысленно в неё таращился.

Я несколько раз собирался с духом, чтобы посмотреть на Сайто прямо и поднять эту тему, но каждый раз трусил и снова прятался в книгу. И так повторялось до тех пор, пока...

— ...Что-то случилось?

Сайто повернулась ко мне, чуть склонив голову и глядя с лёгким любопытством.

— В каком смысле?

— Ну... ты уже давно всё время на меня поглядываешь, а книга у тебя, кажется, вообще не продвигается.

Сказав это, она мельком перевела взгляд на книгу у меня в руках.

Похоже, Сайто заметила, что я веду себя странно. С одной стороны, было ужасно неловко, что меня так легко раскусили, но с другой — это даже оказалось мне на руку.

Я тихо и глубоко вдохнул. Рано или поздно мне всё равно пришлось бы её пригласить, а значит, лучше уж сделать это прямо сейчас. Чувствуя себя неловко, я почесал затылок, отвёл глаза и заговорил:

— Слушай... не хочешь как-нибудь куда-нибудь сходить?

— М? Куда именно?

— Я пока ещё не решил, куда...

— А...?

Она наклонила голову, моргнув своими круглыми глазами. Похоже, она и правда не поняла, почему я зову её куда-то, не назвав никакой конкретной причины. Учитывая, что она сама говорила, что почти никуда не ходит с другими людьми, это было вполне объяснимо.

Но раз уж без этого она не понимала, как бы неловко мне ни было, пришлось говорить прямо.

— Я хотел спросить... не хочешь ли ты сходить со мной на свидание?

— Ч-что!?

Стоило этим словам сорваться у меня с губ, как я сам почувствовал, что лицо начинает гореть. В тот же момент щёки Сайто окрасились лёгким румянцем, а глаза распахнулись от удивления.

Было ясно, что сама идея ей не неприятна, но для меня, который впервые в жизни кого-то куда-то приглашал, даже ожидание ответа казалось невыносимым. И я, не подумав, ляпнул не то, что собирался:

— Если не хочешь, то ничего...

— Н-нет! Мне не неприятно! Я пойду! Очень хочу!

Ответ прозвучал мгновенно. Она сразу подалась ко мне, с непривычно серьёзным лицом заявив это почти с нажимом. Более того, она даже схватила меня за руку — что было для неё совсем нехарактерно. По тону её голоса было ясно, насколько сильно она обрадовалась.

Когда она придвинулась ближе, до меня донёсся лёгкий цветочный запах, и я непроизвольно отшатнулся.

— П-понял. Тогда... в следующие выходные ты свободна? В субботу или в воскресенье?

— В воскресенье я свободна, так что давай в воскресенье.

— Отлично. Тогда договорились на воскресенье.

— Да, на воскресенье.

Сайто поспешно достала телефон и сразу внесла дату. Пока она смотрела на экран, по её профилю скользнула едва заметная улыбка.

— Ну... в общем... буду ждать.

— Да... я тоже очень жду.

От её счастливой улыбки у меня просто пропали слова. Щёки у неё слегка порозовели, и то, как она взглянула на меня снизу вверх из-под ресниц, было таким милым, что я не смог выдержать этот взгляд и в смущении отвернулся.

— Только... ну... не жди слишком многого.

— Ничего страшного. Мне неважно, куда именно мы пойдём. Я уверена, что мне будет хорошо, если я буду с тобой, Танака-кун.

— А-а, вот как.

Сопровождала эти слова мягкая, сияющая улыбка. Она была такой ослепительной, что у меня в груди будто что-то подпрыгнуло, и я уже не мог остановить участившееся сердцебиение.

— Есть место, куда тебе хотелось бы сходить?

Пытаясь хоть немного остудить пылающие щёки, я наконец продолжил разговор. Судя по всему, свидания она правда ждала, а значит, пора было решать, куда мы вообще пойдём. В собственном вкусе я не был особенно уверен, но хотел, чтобы ей понравилось, поэтому решил спросить её напрямую.

— Хм... дай подумать...

Сайто слегка наклонила голову и подняла взгляд вверх, задумавшись. Видя, что ей трудно сразу придумать что-то конкретное, я вспомнил, что она обожает кошек. И тут меня осенило.

— А как насчёт котокафе?

— Котокафе!? Ой... то есть... да, звучит неплохо.

На миг её лицо буквально просияло, но она быстро попыталась взять себя в руки, щёки у неё вспыхнули, и она вернулась к своему обычному сдержанному виду.

Но как бы она ни старалась держаться спокойно, волнение было слишком заметно. От того, как отчаянно она пыталась его скрыть, я невольно тихо усмехнулся.

— Необязательно же это так скрывать.

— По-детски так радоваться из-за подобного.

— Правда? А по-моему, это мило.

— М-мило...? П-прекрати уже, пожалуйста.

Похоже, ей стало неловко из-за своей прошлой реакции. Сайто отвернулась и ответила резче обычного, ясно давая понять, что лучше дальше в эту тему не лезть.

— Ладно-ладно. Значит, решено — котокафе? Ты ведь любишь кошек, да? Я ещё в тот раз запомнил, с каким счастьем ты смотрела на того бродячего кота.

— Да. Я давно хотела сходить в котокафе. Но откуда ты вообще узнал, что я люблю кошек?

— Просто почувствовал.

Как я мог забыть, с какой серьёзностью она тогда пыталась говорить с котом на «кошачьем языке»? Стоило только вспомнить это, как мне снова захотелось улыбнуться.

— Если в этот раз ты снова заговоришь с ними на кошачьем, может, тебе и правда ответят.

— Ч-что!? З-забудь об этом!

Я слегка её поддел, и она тут же залилась ярким румянцем и поспешно запротестовала. Надув щёки, она бросила на меня маленький сердитый взгляд, но пугающим он не был ни капли. Скорее уж, наоборот, хотелось поддразнить её ещё. Впрочем, я решил не заходить слишком далеко.

— Ты ведь говорила, что раньше у тебя была кошка?

— Да, но сейчас уже нет...

— А фотографии остались?

— Хм... кажется, в комнате где-то есть. Хочешь посмотреть?

— Ага, с удовольствием.

— Тогда подожди немного.

Сказав это, Сайто открыла дверь в соседнюю комнату и зашла внутрь. Видимо, закрыть её она забыла, так что дверь осталась приоткрытой, и мне впервые удалось краешком глаза заглянуть в её комнату.

Я всё же задумался, имею ли я вообще право смотреть туда, но любопытство пересилило, и я не удержался.

Комната была выдержана в основном в белых тонах. Полки и стол стояли аккуратно и без лишнего беспорядка. Ничего особенно «девичьего» в ней не чувствовалось, но зато во всём была та самая чистота и собранность, которая очень ей подходила — серьёзная, аккуратная, как и сама Сайто.

Пока я оглядывал комнату, взгляд невольно зацепился за одну вещь на её письменном столе. Коричневая рамка. Прищурившись, я понял, что это фотография. На ней была маленькая Сайто рядом с женщиной, которая, должно быть, была её матерью. Но отца на снимке не было.

(.........)

Мать Сайто, которую я видел впервые, тоже была очень красивой — такая же светлая кожа, как у неё самой. Если Сайто станет старше, то вполне может стать похожей на женщину на фото. Настолько они были похожи. А то, что отца там не оказалось... возможно, именно он и фотографировал. А может быть...

Я никогда не встречал её родителей и почти ничего о них от неё не слышал. Но, проведя с ней столько времени, я уже успел почувствовать, что с её семьёй всё не так просто. Хотя я столько раз бывал у неё дома, присутствия взрослых там не ощущалось ни разу. Наверное, на то у неё были свои причины.

Но семейные дела — не то, о чём спрашивают между делом. Я подавил эти мысли и отвёл взгляд от её комнаты.

Спустя некоторое время звуки возни с полками стихли, и Сайто вышла из комнаты, держа в руках толстый альбом.

— Прости, что заставила ждать. Он стоял довольно далеко, поэтому пришлось поискать... М? Что-то случилось?

— А, нет, ничего. В любом случае... твоя кошка ведь Кокоа, да? Покажи. Ты же говорила, что она была твоей гордостью.

— Да, всё так. Вот это Кокоа.

Я поспешно сменил тему, чтобы скрыть то, куда успели унести меня мысли, и тут же увидел, как лицо Сайто просветлело. Она положила альбом на стол и открыла его. На страницах одна за другой тянулась история жизни Кокоа — от совсем маленького котёнка до взрослой кошки.

На одном фото Кокоа свернулась клубочком и сладко спала. На другом наклоняла голову с любопытным видом. На третьем играла с игрушкой.

— Вау, она и правда была ужасно милой.

— Разумеется! Она была моей драгоценной лучшей подругой.

— ...Понятно.

Я покосился на Сайто. На её лице отразилось мягкое выражение, будто она с теплотой вспоминала Кокоа. Эта нежная, чуть печальная улыбка была настолько красивой, что я на мгновение залюбовался, и почему-то в груди у меня слегка сжалось.

Перевернув ещё несколько страниц, я продолжил смотреть на фотографии Кокоа, но спустя пару разворотов стали попадаться уже и другие снимки.

— О, это ты, Сайто?

На фотографии маленькая Сайто позировала вместе с Кокоа. Конечно, выглядела она намного младше, чем сейчас, но чёткие черты лица и большие ясные глаза ни с кем нельзя было перепутать. Волосы у неё тогда были чуть светлее, но всё равно красиво блестели. Даже в таком возрасте в ней уже сочетались детская непосредственность и спокойная взрослая собранность.

— Да. Кажется, здесь мне было лет пять.

— Ясно... О, а ты уже тогда любила книги?

На одной из фотографий Сайто сидела рядом с Кокоа и с очень серьёзным видом читала ей книжку с картинками. Выглядело так, будто она пыталась показать её кошке.

— Да, наверное, именно тогда я впервые и узнала, как приятно читать.

— Ничего себе. Значит, ты с самого детства книжный человек.

— Да, но мне всё равно кажется, что до тебя, Танака-кун, мне далеко.

— Да не может быть. Я сам начал читать примерно в том же возрасте, что и ты.

— Правда?

Мы и дальше спокойно переговаривались, пока я переворачивал страницу. И тут мой взгляд зацепился за одну деталь.

— А? Ты носила хвостики?

По обе стороны головы у неё были аккуратно собраны волосы в два хвоста. Для неё это выглядело неожиданно свежо. Конечно, в нынешнем возрасте она уже не стала бы так причёсываться, но на той фотографии это придавало ей куда более живой и озорной вид.

— Да, носила. Что-то странное?

— Нет, совсем нет. Просто я не ожидал увидеть тебя с хвостиками, вот и удивился.

— Понятно... Подожди минутку.

— А?

Прежде чем я успел спросить, что она имеет в виду, Сайто с серьёзным лицом вдруг встала и ушла в соседнюю комнату.

(Что это на неё вдруг нашло?)

В полном недоумении я так и остался ждать, машинально листая альбом. И вскоре дверь снова открылась.

— ...А?

У меня сам собой вырвался какой-то совершенно идиотский звук. Альбом в руках дрогнул и с тихим хлопком захлопнулся.

Сайто вернулась с двумя хвостиками. Настолько неожиданное зрелище, что я на мгновение просто онемел. Увидев мою реакцию, она, кажется, тоже почувствовала себя неуверенно и, глянув на меня снизу вверх, тихо спросила:

— К-как тебе?

— Эм... а с чего вдруг?

— Ну... разве тебе не нравятся хвостики?

Когда я спросил, почему она вдруг решила так сделать, она застыла с широко распахнутыми глазами, искренне не понимая, в чём вопрос. Видимо, она восприняла моё удивление как намёк на то, что мне нравятся такие причёски.

— Нет, я не это имел в виду, но... да, с ними ты правда выглядишь моложе и милее. По-своему очень даже хорошо.

С двумя хвостиками Сайто выглядела куда более невинной и менее собранной, чем обычно, и на фоне её привычной сдержанной манеры это ощущалось особенно сильно. Но плохо не было.

Просто для старшеклассницы с её зрелой аурой это смотрелось уж слишком неожиданно. Настолько неожиданно и мило, что я не удержался и рассмеялся.

Наверное, она заметила это по моему лицу, потому что её взгляд тревожно заметался, а бледные щёки вспыхнули розовым.

— Л-ладно... просто забудь об этом!

Оставив мне эти слова, она в смущении быстро убежала обратно в соседнюю комнату, и по полу застучали её лёгкие шаги. В гостиной прозвучал сухой щелчок закрывшейся двери. Изнутри ещё какое-то время доносилась возня, а потом всё стихло.

Вскоре Сайто вернулась. На щеках у неё всё ещё оставался остаточный румянец от недавнего смущения, но волосы уже снова лежали как обычно — длинные и прямые. От хвостиков не осталось и следа.

— Ладно, Танака-кун. Давай дальше смотреть альбом.

— А-а. Слушай, насчёт того, что было только что...

— Мы же смотрим альбом, разве нет?

Когда я попытался заговорить о случившемся, она сразу оборвала меня твёрдым голосом. В её тоне было столько веса, что спорить уже не хотелось. Похоже, ей правда совсем не хотелось, чтобы я ещё раз поднимал эту тему.

Я молча кивнул и больше ничего не сказал, просто снова перевернул страницу альбома.

◆◆◆

Раз уж я сам спросил у Сайто, куда ей хотелось бы пойти, пришлось засесть в интернет и подбирать идеи. И в такие моменты понимаешь: в наше время интернет — это действительно надёжный союзник. После долгих раздумий мне всё-таки удалось собрать план свидания, хотя уверенности в нём у меня не было. Поэтому я решил показать его Хиираги-сан и спросить её мнение.

Она ведь сама говорила, что, когда у меня появится следующий шаг, ей нужно будет об этом сообщить. Значит, помочь она точно не откажется.

Как обычно, я подошёл к ней после окончания смены.

— Хиираги-сан, насчёт того, о чём мы говорили раньше... можно снова попросить у тебя совета?

— ...Да, конечно.

Лицо Хиираги-сан стало серьёзнее, и она повернулась ко мне с собранным, спокойным видом.

— Вообще-то мне удалось пригласить её на свидание. На следующей неделе мы идём гулять.

— Правда? Это же замечательно.

— Да. Я жутко нервничал, но оно того стоило. Когда я её пригласил, она выглядела такой счастливой.

— Постой... счастливой?

Хиираги-сан застыла и удивлённо распахнула глаза. Неужели это настолько неожиданно?

— Да, точно. Она даже подалась вперёд, и лицо у неё прямо засветилось. Было сразу видно, что она этого ждёт.

— Это... ну, довольно очевидно.

— Ага, даже мне было понятно, что она обрадовалась.

Хиираги-сан отвела глаза, чуть сжалась и на некоторое время опустила взгляд. Потом тихонько кашлянула и снова посмотрела на меня.

— Ты и сам, кажется, очень рад.

— Ну конечно. Если человек, который тебе нравится, так радуется тому, что будет с тобой проводить время, разве можно самому не радоваться?

— Ясно.

Мне и правда было очень приятно знать, что девушка, которая мне нравится, ждёт встречи со мной с таким нетерпением. Пока у меня на лице сама собой проступала улыбка, Хиираги-сан чуть сощурилась, будто ей в глаза ударил слишком яркий свет, и тихо усмехнулась.

— Так, значит, тебе нужен совет? Ты ведь, как и обещал, пришёл сообщить о своём следующем шаге?

— А, да. Я хотел, чтобы ты посмотрела мой план свидания и сказала, всё ли там нормально.

— Хорошо, рассказывай. Куда вы пойдёте сначала?

— Я подумал начать с чего-то безопасного. Например, с кино.

Я перебрал разные варианты, и кино показалось самым удобным. После фильма будет о чём поговорить, а ещё как раз сейчас идёт экранизация популярного романа, который меня и самого заинтересовал. Сайто тоже как-то о нём упоминала, так что, думаю, ей должно понравиться.

— Кино, значит. Думаю, это хороший вариант.

— Да. А ещё я думал во время сеанса попробовать взять её за руку.

— Т-ты прямо с этого начинаешь!?

Голос Хиираги-сан резко подскочил, и она даже немного сбилась на словах. Неужели я и правда слишком тороплюсь? Мне казалось вполне естественным снова попробовать тот же контакт, что уже у нас был, и как бы на этой почве двинуться дальше. Но из-за её реакции я и сам на секунду засомневался.

— Это... плохая идея? Я подумал, в зале темно, так что можно будет как бы потянуться к её руке на подлокотнике.

— Н-нет, всё в порядке. Если это просто взять за руку... думаю, это нормально.

Последнее она пробормотала почти себе под нос и беспокойно отвела взгляд. Потом внезапно снова посмотрела на меня, и я заметил, что щёки у неё слегка розовеют.

— Что такое?

— П-погоди... ты же не собираешься... воспользоваться темнотой, чтобы... поцеловать её!?

— Нет-нет-нет! Этого не будет! Ты вообще о чём!?

У меня попросту не хватило бы смелости на такой резкий шаг, да и мы до такого ещё явно не дошли. Ошарашенный её странным предположением, я тут же всё категорически отрицал.

— Д-да, точно. Прости. Просто ты же сказал, что собираешься быть поактивнее, вот у меня и разыгралось воображение.

— Н-ничего.

Кажется, сама осознав, что сморозила лишнее, она быстро отвела глаза, слегка покраснев. Немного помолчав, Хиираги-сан тихонько кашлянула и снова повернулась ко мне — щёки у неё всё ещё оставались розовыми.

— Прошу прощения... В любом случае, думаю, взять её за руку в кино — это хорошая идея.

— Правда?

— Да. Ну... просто... вряд ли кому-то неприятно держаться за руки с человеком, который ему нравится.

Говоря это, она всё ещё избегала смотреть мне прямо в глаза.

— Понял. Тогда первым пунктом будет кино. А после него...

— Куда собираешься потом?

— После кино уже будет обеденное время, так что я подумал зайти в кафе. Там как раз можно будет обсудить фильм и не мучиться, что нечего сказать.

— Неплохо. ...И там ты тоже что-то задумал?

— Ну... да.

О том, что будет дальше после взятия за руку, говорить вслух уже было почему-то куда неловче.

— И что именно ты собираешься сделать?

— Ну... покормить её.

— ...То есть это самое «открой ротик, а-а»?

Она на миг отвела взгляд в сторону, беспокойно стрельнула глазами, потом снова посмотрела на меня, и я увидел на её щеках лёгкий румянец.

— Да. Конечно, это довольно стыдно, но если это заставит её смутиться, то я подумал, что можно и попробовать.

— Н-ну, думаю, идея хорошая.

— Отлично. Тогда на этом и остановимся.

Хотя она и выглядела слегка напряжённой, а голос у неё временами подскакивал, возражать она, похоже, не собиралась. С облегчением поняв, что мой план одобрили, я тихо выдохнул.

— А после обеда?

— Она любит кошек, так что я подумал пойти с ней в котокафе. Там я хочу, чтобы она просто сама получила удовольствие, поэтому специально ничего придумывать не собираюсь. Скорее всего, это и будет последняя точка нашего свидания.

— Понятно. На мой взгляд, план хороший. Звучит весело. Но всё-таки... Танака-сан, ты что, тайно очень опытный в свиданиях?

Она чуть сбивчиво произнесла это, избегая встречаться со мной взглядом, но всё же украдкой посмотрела на меня снизу вверх, будто ей и правда было интересно.

— Да нет же! Это вообще мой первый раз. С чего ты вдруг так решила?

— Просто у тебя всё очень продумано, и... сам ты как-то очень уж решительно настроен.

— А, вот ты о чём. Ну, сам план — это просто результат долгих копаний в интернете. Без него я бы вообще ничего толкового не придумал.

До этого я никогда не ходил на свидания. Если бы не интернет, то, наверное, просто позвал бы её в книжный магазин — и на этом бы всё закончилось. В каком-то смысле даже приятно, что мой план можно принять за опытность.

— А насчёт того, что я настроен решительно... думаю, дело в том, что свидание — это всё-таки что-то особенное.

— Особенное?

Она чуть наклонила голову, а её круглые глаза любопытно распахнулись.

— Да. Когда мы просто проводим время вместе, я стараюсь не вести себя так, чтобы она слишком сильно воспринимала меня как мужчину или начинала это особенно остро осознавать. Она доверяет мне и сама хочет быть рядом, поэтому, если я буду лезть к ней в обычной обстановке с какими-то задними мыслями, это будет просто неуважительно.

— Понятно.

Хиираги-сан понимающе кивнула. Если уж совсем честно, даже просто находиться с Сайто наедине у неё в комнате и при этом совсем ни о чём не думать было уже тяжёлым испытанием. Но если бы я позволил себе лишнее, то предал бы её доверие, поэтому каждый раз заставлял себя держаться в руках и сосредотачиваться на книге.

— И всё же иногда мне хочется, чтобы она видела во мне именно мужчину. Чтобы смущалась, чуть нервничала... и мне самому тоже хотелось бы увидеть, как она краснеет.

— Я-я понимаю! Иногда ведь так хочется, чтобы человек, который тебе нравится, понял, что ты видишь в нём не просто друга.

— А... да. Именно так.

Хиираги-сан неожиданно оживилась, чуть повысила голос и даже подалась вперёд, так что я сам слегка опешил. Похоже, у неё тоже есть кто-то, кто ей нравится, — иначе откуда такая сильная реакция.

— В общем, именно поэтому я и хочу воспользоваться тем, что это особенный день, и хоть раз показать ей это. Конечно, если она видит во мне только друга, я не стану ничего навязывать. Но мне всё-таки кажется, что хотя бы в какой-то мере она меня в этом смысле тоже замечает.

— Ясно. Понимаю. Только будь осторожен, хорошо?

Она произнесла это с уверенной, почти озорной улыбкой. Смысл её слов я не совсем уловил и потому переспросил:

— Осторожен?

— Да. Может оказаться, что она думает о тебе точно так же. Вполне возможно, что на следующем свидании поактивнее будешь уже не ты, а она.

— ...Буду иметь в виду.

Мне было трудно представить, чтобы Сайто вела себя настолько смело, но, раз уж Хиираги-сан об этом заговорила, полностью исключать такое тоже, наверное, нельзя. И почему-то её маленькая лукавая улыбка после этих слов крепко засела у меня в памяти.

◆◆◆

На следующий день, стоило мне прийти в школу, как Кадзуки тут же подкатил ко мне — будто каким-то шестым чувством уловил, что у меня есть новости.

— Ну-ка, ну-ка, как там продвигается свидание с ней?

Он смотрел на меня с таким блеском в глазах, будто ждал этого с не меньшим азартом, чем я.

— Мне удалось пригласить её. И она радостно согласилась.

— Правда? Класс! Значит, с Хиираги-сан ты тоже про свидание поговорил?

— Да. Попросил у неё совета и показал ей свой план.

— О? И что она сказала?

— Сказала, что план нормальный.

— Отлично.

— Да. Хотя, когда я начал объяснять всякие мелочи, которые собираюсь сделать на свидании, ей было как-то не по себе.

Я невольно вспомнил, как Хиираги-сан чуть смущённо давала мне свои советы. Наверное, у неё как у девушки были свои мысли по поводу всех этих заигрываний. Кадзуки понимающе кивнул.

— Ну, это вполне естественно.

— А в конце она меня ещё и предупредила.

— Предупредила?

— Сказала, что раз уж я сам собираюсь на свидании делать свои ходы, то и Сайто может сделать что-то подобное. Так что мне, мол, лучше быть готовым.

— Стоп, это Хиираги-сан так сказала?

Кадзуки слегка распахнул глаза от удивления. Наверное, как и мне, ему тоже было трудно представить настолько активную Сайто.

— Ага. Но, если честно, мне всё равно не верится, что она может быть настолько напористой.

— Да, звучит маловероятно, но... если уж Хиираги-сан так сказала, то, может, и правда лучше хотя бы немного подготовиться. Так, на всякий случай.

Уголки губ у Кадзуки поползли вверх, явно находя эту мысль крайне забавной.

— Да. Её слова я на всякий случай запомню.

— И правильно.

Раз Хиираги-сан специально решила меня предупредить, значит, как девушка она, возможно, почувствовала что-то такое, чего я сам не замечаю. Поэтому я решил просто отложить её слова у себя в голове.

После разговора с Кадзуки мысль о предстоящем свидании окончательно обрела реальность. То, что Сайто приняла моё приглашение, означало: она мне доверяет и, по крайней мере в какой-то степени, видит во мне мужчину.

Я прекрасно понимал, насколько это редкая и ценная вещь. Именно поэтому мне хотелось, чтобы свидание прошло как следует, чтобы я смог взять инициативу на себя и показать ей свою лучшую сторону. А для этого оставалось решить ещё один вопрос.

— Слушай, наверное, на свидание лучше всё-таки как следует приодеться, да?

— А, ты про тот образ, в котором работаешь? Да, если будешь выглядеть покруче, Сайто точно обрадуется. Думаю, это хорошая идея.

Я и сам так думал. Когда мы ходили в храм, она ведь спрашивала, почему я не одеваюсь поинтереснее. Тогда я боялся, что она раскроет мою подработку, и потому избегал этого, но теперь, даже если и узнает, я уже был уверен, что для неё это не станет проблемой. Значит, можно спокойно прийти в рабочем образе.

— Ладно. Тогда попробую. Наверное, она удивится — она ведь ещё никогда не видела меня таким.

— Удивится, говоришь? Ага, думаю, да, удивится.

Кадзуки на секунду замолчал, потом чуть прищурился и расплылся в хитрой улыбке.

— Надеюсь.

— И к тому же, если кто-то увидит нас в школе или где-то рядом, то в этом виде меня не узнают сразу. Значит, и слухов будет меньше.

Это замечание Кадзуки было весьма кстати. Если кто-то из школы снова увидит Сайто с каким-то парнем, то, по крайней мере, вероятность того, что этот парень будет опознан как я, сильно снизится. Выигрыш со всех сторон.

— Точно. Тогда пойду в своём рабочем образе.

— Ага, так и сделай. Думаю, Сайто очень приятно удивится.

— Хотя есть и шанс, что она меня сначала вообще не узнает.

— ...Ну, это тоже правда. Но как только ты заговоришь, она поймёт, что это ты.

— Возможно. Хотя до этого, скорее всего, успеет одарить меня своим холодным взглядом.

— Вполне возможно. Но в итоге всё равно поймёт.

Я уже представил себе тот её ледяной взгляд, каким она смотрела на меня, когда мы только познакомились, и невольно криво усмехнулся. Даже если сначала придётся что-то объяснять, в конце концов она всё равно меня узнает. А если при этом ещё и решит, что я выгляжу круто, то все усилия точно окупятся.

Стоило мне вообразить выражение удивления на лице Сайто, как предвкушение свидания стало ещё сильнее. Она точно удивится, правда? Уже не терпится это увидеть.