«Конечно же!»

Голоса, словно стая назойливых воробьёв, вновь заполнили пространство своим хаотичным щебетанием.

«Сосуд кристально чист!»

«Она впитывает магию, как губка, и отвергает её с лёгкостью осеннего ветра!»

«В ней нет предопределённого финала — только бесконечность возможностей!»

«Бесформенный, как утренний туман!»

«Способный вместить целые миры!»

«Если бы она презирала этого — он бы давно обратился в пепел!»

«Но вместо этого она полюбила его!»

«Лучше бы ненавидела! Тогда всё было бы проще!»

Моя рука непроизвольно сжалась в кулак, готовая обрушить на них шквал нецензурной брани, но... пальцы Хеймана, впившиеся в мои плечи, дрожали, как осиновые листья на ветру.

Его глаза — обычно холодные, как зимнее озеро, — теперь наполнились хрустальными слезами, преломляющими лунный свет. Казалось, сама земля ушла у него из-под ног от осознания, что его постыдная тайна раскрыта.

— Ты... помнишь? — его голос сорвался на шёпот. — Что я до сих пор всего лишь подопытный кролик...

— Всё в порядке, — мои пальцы переплелись с его, словно пытаясь передать тепло. — Мне плевать, был ты его подопытным в прошлом или остаёшься сейчас. Ты для меня — тот самый вспыльчивый, иногда невыносимый, но чертовски красивый старший брат. И если кто-то посмеет назвать тебя "грязным", я сама вырву им язык. Так что заткнись уже и просто... обними меня.

— Ладно... — его дыхание перехватило, словно это единственное слово далось ему с невероятным трудом.

Я притянула его ближе, ощущая, как его сердце бьётся в унисон с моим. Мои пальцы автоматически начали выводить успокаивающие круги на его спине, пока навязчивые голоса не растворились в тишине. Взгляд же мой в это время метал молнии в пустоту, обещая расправу каждому, кто посмеет причинить ему боль.

Истинная проверка.

В зеркале, висевшем напротив, мелькнул отблеск — мои фиолетовые глаза вспыхнули, как два аметиста в лунном свете.

«Слово "возвращение"... Его нужно стереть до рассвета», — пронеслось в голове.

Голоса предупреждали, но моё решение было твёрже алмаза:

Даже если однажды меня возненавидит...

Я не смогу отвернуться от Хеймана.

Не смогу предать эту семью — первую, что дала мне приют в этом мире.

Но, чёрт побери, этот чокнутый и не думал укладываться спать!

— Эй, давай уже вали! — я щёлкнула пальцами перед его носом.

— Солеа, — он ухватился за мою руку, — ты правда всё помнишь? Я же...

— Да, помню каждую мелочь, — вздохнула я, насильно укладывая его на подушку. — Поэтому завтра. Сейчас — спать. *Если я не сотру эти роковые слова к утру, то могу исчезнуть, словно утренняя роса под солнцем.

Мысль заставила моё сердце бешено колотиться. И что тогда будет с ним? С этим большим ребёнком, который боится остаться в одиночестве?

«И что ты будешь делать один, идиот?»

Мои пальцы непроизвольно впились в одеяло. Я не хочу, чтобы ты снова почувствовал себя брошенным. Не хочу видеть в твоих глазах тот же ужас одиночества, что когда-то грыз и меня.

Хейман, конечно же, не слышал моих мыслей. Он сидел на краю кровати, нервно перебирая пальцами мою руку, словно боясь, что я испарюсь, стоит ему отпустить.

— Я... я тоже не понимал сначала, — его голос дрогнул, как тонкий лед под ногами. — Но потом боль становилась все сильнее... Мама начала замечать...

— Ладно, хватит, — я резко перебила, натягивая одеяло до его подбородка. — Сегодня — спать. Разговоры — завтра.

— Завтра? — Он моргнул, словно сова при ярком свете. — То есть я... я остаюсь здесь? А ты?.. Ладно, я пойду в свою...

Едва он попытался встать, воздух наполнился едва уловимым шепотом — будто стая крыс зашуршала в стенах.

Я грубо толкнула его обратно на подушку, с силой накрыв одеялом.

— Брат! — мой голос прозвучал резко, как удар хлыста. — Просто закрой глаза и не усложняй!

— Солеа...

Его розовые глаза — обычно холодные и насмешливые — теперь округлились, как у испуганного кролика. В них читалась детская беспомощность, которую он так тщательно скрывал все эти годы.

Помолчав, он осторожно начал снова, будто перебирая старые раны:

— Идальон... Я встретил его в девять лет. Десять дней не мог открыть глаза... Не знаю, как он нашел меня, но с тех пор...

Его пальцы сжали мое запястье.

— ...я живу только благодаря его магии. Родители думают, что он мой спаситель... Что, в общем-то, не совсем ложь...

Я фыркнула, глядя на его горькую улыбку.

«Какой же он 'спаситель', если превратил тебя в свою марионетку?»— мой голос прозвучал резко, как скрежет металла.

«Мерзавец, которого нужно прибить, как бешеную собаку!»

«Сосуд разрешил!» — прошелестело в воздухе.

«Значит, Идальона можно убить!»

«Но между своими нельзя!»

«Нельзя!»

«Тогда хотя бы изобьём!»

«Один удар — не убийство!»

«Пойдемте изобьём!»

«Да-да!»

«А розоволосый?»

«Розоволосого не трогать. Сосуд страшный.»

«Он еще и ругается...»

«Тогда бейте того, кого Сосуд ненавидит!»

«Идальона!»

«Ругающихся боимся!»

«Страшный!»

«Ладно!»

Шепот стих так же внезапно, как и появился.

Хейман, не замечая этой странной перепалки, продолжал тихо, словно исповедуясь:

— В детстве я думал, что он добрый... Он велел никому не говорить о магии, и я... я верил, что так надо. Ведь после его визитов боль утихала...

«Этот старый лицемер заставил ребенка молчать?»

Настоящая проверка.

Мои кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони. Я собиралась просто уложить его спать, но с каждым словом во мне кипела все большая ярость. Скрестив руки на груди, я пристально посмотрела на брата:

— Он ведь не просто так "помогал" тебе? Что он требовал взамен?

Хейман опустил взгляд.

— Точно не знаю... Поручения были... странные...

— Какие именно поручения?

Губы Хеймана дрогнули, словно лист на ветру.

— Довольно... странные.

Я наклонила голову, и он тут же попытался приподняться — весь его вид говорил, что сейчас начнётся серьёзный разговор. Но если дать ему развернуться, мы бы точно не уснули до рассвета. Я резко прижала его плечо к матрасу.

Он покорно улёгся, укутавшись в одеяло до подбородка, и продолжил тихим голосом — как ребёнок, рассказывающий страшную сказку перед сном. Хотя передо мной был взрослый мужчина в расцвете сил.

— Он заставлял меня... узнавать имена.

— Великий маг не мог сам справиться с такой ерундой? — бровь непроизвольно поползла вверх.

— Не те имена, что все знают... А их настоящие.

— Разве у людей бывает два имени?

— У преступников... бывших рабов... — его пальцы бессознательно скрутили край одеяла. — Иногда вольноотпущенники меняли имена. Или... у них оставались имена из прошлой жизни...

"Дон..." В голове всплыл образ единственного раба, которого я знала. "Было ли у него имя до клейма?"

— И что он делал с этими людьми потом?

Губы Хеймана задрожали сильнее. Он отвернулся, уставившись в темноту за моей спиной, и прошептал так тихо, что я еле разобрала:

— Они исчезали.

— Что?

— Как-то я... через несколько дней проверил. Его голос сорвался. — Никто не помнил того человека. Будто... его никогда не существовало.

Взгляд брата стал мутным, словно он смотрел сквозь меня — в тот самый болезненный момент прошлого.

— Я даже имя забыл... Хотя мы говорили... Его лицо...

Его руки, вцепившиеся в одеяло, задрожали мелкой дрожью.

— Если магия, что во мне... это их жизни... То я... я должен был...

Я резко прикрыла его рот ладонью.

"Слишком сложно для простого вампиризма. У Идальона должен быть скрытый мотив."

— Кроме этого — что-то ещё? — убрав руку, я пристально смотрела на него. — Какие-то другие планы?

Молчание.

— Говори, — я сжала его руку. — Я помогу.

— Иногда... он показывал мне знаки.

— Какие знаки?

— Не буквы... Даже не руны... — он провёл пальцем по воздуху. — Просто... изломанные чёрточки.

"В этом что-то есть..."

Кивнув, я мягко прикрыла его веки ладонью.

— Спи. Остальное — завтра..

Тишина. Только часы на стене отсчитывали секунды.

Я собиралась дождаться, пока он уснёт, но его веки дрогнули, и моя ладонь стала влажной от слёз. Хейман медленно прошептал:

－61-й...

－Так называли меня в подземной лаборатории. У меня тоже два имени... А что, если и меня забудут? Когда я стану бесполезным... исчезну, как они...

Я убрала руку. Хейман смотрел в потолок мокрыми глазами. Знакомый взгляд. Смесь отчаяния и страха — точно такой же, что я видела в зеркале. Сглотнув ком в горле, я выдавила:

－Этого не случится. Так что не бойся.

Хейман, безвольно обмякший, как сломанная кукла, медленно закрыл глаза.

－Как надёжно...

－Мы же семья.

Я сказала то, что сама всегда хотела услышать.

－И чтобы младшая сестра утешала меня... смешно.

Он рассмеялся, не открывая глаз, будто выпуская воздух из шарика. －Ты выглядишь пугающе.

－Что?

－У тебя в комнате зеркала нет?

Из-за этих идиотских голосов, твердящих «Сосуд страшный», я ответила раздражённо. Я посмотрела — обычная городская красотка. С чего все боятся? Мой сердитый тон, кажется, его развеселил.

－Не переживай. Тион выглядит страшнее всех. Мы в безопасности.

－А, правда? Я-то думала, Грей выглядит страшнее всех. Когда впервые его увидела — чуть не убежала.

Хейман, видимо соглашаясь, рассмеялся ещё громче и прикрыл глаза рукой. Я намеренно продолжила легкомысленнее, чтобы разрядить обстановку:

－Вообще-то и у герцога черты лица не такие уж добродушные. Видимо, у герцогини вкус такой — выйти замуж за холодного типа, усыновить холодных детей, а потом и родить холодную Солею." Розовые губы Хеймана изогнулись в дугу. Белоснежные ровные зубы блеснули, наполнив комнату чистым, звонким смехом. Продолжая смеяться, он тихо добавил:

－Мама...

Его голос прозвучал так нежно, что у меня в груди что-то дрогнуло.

— Не "герцогиня"... Мама.

Я замерла, ощущая, как что-то тёплое разливается внутри.

— Она и для тебя мама.

— А ты... — его пальцы робко коснулись моей руки, — ...моя младшая сестра.

Тишина. Только часы на стене отсчитывали секунды.

Хейман медленно закрыл глаза, его дыхание становилось ровнее. Я наблюдала, как его пальцы разжимаются, как исчезает напряжение в плечах.

— Как... спокойно... — прошептал он уже почти во сне.

Я поправила одеяло, неожиданно осознав странную истину:

Этот высокомерный, вечно раздражённый Хейман... спит теперь с улыбкой ребёнка.

— Семья... — его губы беззвучно шевельнулись.

Я не смогла сдержать ухмылки:

— Да уж. Вот только младшая сестра у тебя не подарок — вечно будет пилить и ругаться.

Его губы дрогнули в полусне:

— Зато... своя...

К тому времени, как его мерное дыхание заполнило комнату, сквозь шторы начал пробиваться голубоватый рассветный свет. Осторожно, чтобы не разбудить его, я снова открыла дневник. Напротив слова

"Возвращение" по-прежнему ничего не было написано.

Тихо вздохнув, я обернула ручку тканью для лучшего захвата. «Возможно, сегодня я уже не смогу писать больше, но лучше попытаться, чем бездействовать.»

«Хотя бы провести черту между этими двумя словами...»

Напрягая тело, я медленно опустила ручку. Но будто что-то мешало — перо никак не касалось бумаги. После почти часа бесплодных попыток моя рука задрожала, словно моторчик. Настоящая проверка. Платье прилипло к спине, промокшее от пота. С каждой минутой тревога росла.

«Я не могу не стереть это. Я узнала тайну Хеймана, поняла его страхи...»

«Но как я могу оставить его?»

«Он подумает, что его бросили.»

«Я слишком хорошо знаю этот ужас — и не хочу, чтобы кто-то ещё его чувствовал.»

Эта семья была первой, что дала мне смелость ошибаться. Наклонившись всем телом, я снова попыталась прижать ручку к бумаге. В этот момент кулон на моей шее звонко звякнул, раскачиваясь перед глазами.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!