Глава 77

Титул «герцога» означает власть, уступающую только императору или королю, и ассоциируется с обширными землями, сравнимыми со столицей, огромным богатством и мощной военной силой.

К тому же герцоги обычно связаны кровными узами с королевской семьёй. Из-за этого, если король умирает рано, герцог может стать регентом до совершеннолетия наследника или даже занять трон.

Но оба варианта дестабилизируют страну. Первый случай часто ведёт к тирании, где юный наследник становится марионеткой, а второй подразумевает интриги и заговоры.

Поэтому в медиа герцогов нередко изображают врагами короля. Но это лишь наполовину правда.

Подумайте логично: разве разумный король позволит герцогу копить столько солдат и богатств?

Даже если герцог наберёт силу, его будут сдерживать другие. Это относится и к герцогской семье Лекилис, основателям империи Минервы. На момент основания у них были огромные земли, финансы и армия.

Но со временем давление окружения усилилось, и, когда их существование оказалось под угрозой, Лекилис добровольно вернули императору все земли и войска.

Тогда это решение шокировало, но время показало его правильность. Сдерживавшие их силы распались, а император, избавившись от «бельма на глазу», получил выгоду, но не остановился. Для укрепления власти он приблизил Лекилис к себе.

Если проще, представьте, что герцога назначили премьер-министром при президенте. Император отдаёт приказы, а Лекилис занимаются «исполнительной» частью.

Это была взаимовыгодная стратегия. Император укрепил власть, а Лекилис, хоть и лишились силы, сохранили авторитет.

Земли, возвращённые Лекилис, теперь поделены между двумя графами.

— Поэтому наш особняк в столице. Из-за работы приходится часто бывать во дворце.

— Понятно.

В карете, направляющейся к особняку Лекилис, я слушал Мари, рассказывающую историю их рода. Я, знаток истории, знал всё это, но молчал.

Нельзя перебивать девушку, гордо рассказывающую о своей семье.

Как бы то ни было, у Лекилис нет владений, только огромный особняк в столице.

Маркизы обычно командуют на границах, так что реальная власть у графов. Но это не значит, что у Лекилис нет влияния. Их симбиоз с императором делает их сильнее, чем сильнее император.

К тому же у Лекилис отличная репутация среди жителей. Если им будет угрожать опасность, народ первым встанет на защиту.

Странно, что они не объединились для тирании.

Власть обычно портит, но признаков этого пока нет. Видимо, обе стороны хорошо воспитаны.

Лекилис особенно ценят нравственность. Как я упоминал, негодяев безжалостно изгоняют.

Даже Леорт и Лина, несмотря на давление на меня, вели себя относительно благородно. Будь они морально сломлены, проигнорировали бы моё мнение и заставили бы меня пресмыкаться.

Благодаря этому за 500 лет в Минерве не было ни одного восстания. В отличие от королевства Терс, вечного соперника и культурной державы, где произошла не просто смута, а революция.

Хотя знать Минервы «мягкая», до революции знать Терса была «острой» сверх меры. Терс пережил не бунт, а революцию.

К счастью, после революции Терс принял конституционную монархию, но разногласия остались.

— Кстати, Айзек.

— Да?

— Не хочешь остаться у нас на ночь?

Пока я размышлял об истории Минервы, вопрос Мари вывел меня из задумчивости. Я посмотрел на неё.

Её голубые глаза, полные ожидания, смотрели прямо на меня. Улыбка намекала, что она хочет, чтобы я остался.

Но сегодня я планировал только визит. Ночёвка в особняке Мари не входила в мои планы.

— Нет, я собирался только заглянуть. Уже сказал семье.

— Ох… Жаль.

Мари искренне огорчилась, но быстро сдалась, будто знала, что я откажу.

Я тихо рассмеялся. Ночёвка в доме возлюбленной обычно дозволяется только помолвленным.

Хоть я парень Мари, мы не помолвлены официально. Если останусь, её родители сочтут меня невежей.

Кстати, о помолвке…

В этом мире брачный возраст — около 20 лет. Можно подумать, что в средневековье это 15–17, но дворяне обязаны окончить академию, так что свадьбы позже.

Хотя помолвки случаются и раньше. Для Мари, из высокого рода, разговоры о браке, вероятно, начались в раннем подростковом возрасте.

Мысль о том, что моей девушке предлагали брак, вызвала смесь тревоги и любопытства. Я спросил, зная, что с Мари можно быть откровенным:

— Мари, из любопытства: тебе раньше не предлагали помолвку?

— А? Почему спрашиваешь?

— Просто интересно.

— Хм… Много раз. Я же из герцогской семьи. В детстве встречалась с несколькими. Среди них был и Леорт.

— …Правда?

Я ожидал этого, но всё равно почувствовал горечь. С её происхождением это естественно.

Заметив моё выражение, Мари торопливо добавила:

— Но я всех отвергла. Сейчас предложений почти нет, а с Леортом мы просто поддерживаем связи.

— Всех отвергла? Почему?

— Они были неискренни. Многие видели во мне политический инструмент. Ты не знаешь, но я инстинктивно чувствую людей.

Как чтение мыслей? В прошлой жизни я встречал людей, тонко улавливающих эмоции. Мари, похоже, из таких.

Пока я думал, она улыбнулась и с лёгкой кокетливостью сказала:

— Поэтому ты мне и нравишься. Ты не притворяешься и не умеешь лгать. Мне это в тебе очень нравится.

— …Я тоже умею лгать.

— Да всё на твоём лице написано. Кстати, Айзек…

— Гость, мы прибыли, — прервал её возница, сообщив о прибытии.

Мари посмотрела в его сторону, затем на меня:

— Спрошу позже. Пойдём.

— Ага.

Скрип.

Я вышел первым и открыл дверь. Мари, как само собой разумеющееся, протянула руку. Я улыбнулся и мягко помог ей спуститься.

Когда она вышла, я хотел отпустить её руку, но Мари крепко сжала мою.

— Куда это ты? Если эскортируешь, делай до конца.

— Ха-ха.

Её милая выходка вызвала смех. Я, не сдерживая улыбки, посмотрел на особняк.

— Вау…

Его величие заставило меня ахнуть.

Огромные ворота, видимые только при сильном запрокидывании головы, и пейзаж за ними поражали. Дорога от ворот к особняку, окружённая великолепными садами, вела к зданию, явно спроектированному с душой.

Оно опережало эпоху, излучая величие и мощь. Я считал наш особняк большим, но этот игнорировал перспективу своим размахом.

— Ну как? Впечатляет? У нас нет земель, но наш особняк славится красотой. Его проектировали гномы, — гордо сказала Мари.

Я, глядя на особняк, спросил:

— Сколько тут живёт людей?

— Около сотни. Одних садовников пятеро.

Я снова восхитился. Сад за воротами огромен, а внутри, похоже, ещё больше.

— Приятного времяпрепровождения.

— До свидания! — Мари весело попрощалась с уезжающим возницей. Я тоже смотрел на удаляющуюся карету.

Когда она скрылась, Мари, улыбнувшись, сказала:

— Пойдём?

— Да.

Мы держались за руки, и она крепко сжимала мою, будто не собираясь отпускать.

Я ответил тем же, и мы пошли. Любой бы сразу понял, что мы пара.

— А?

Подойдя к воротам, я удивился, увидев двух стражей. Они были не в форме, а в тяжёлых доспехах, с мечами на поясе. Это явно не обычные охранники.

Как я сказал, Лекилис отдали императору земли и войска. Но перед воротами стояли вооружённые солдаты с суровыми лицами.

— Назови себя! — крикнул один, но, увидев Мари, округлил глаза. — Леди Мари?

— Ой, дядя Рикс! Давно не виделись, — ответила Мари, явно знакомая с ним.

Рикс, сообразив, сказал:

— Точно, каникулы начались. Герцог предупреждал.

— Да. В этом месяце дежурит орден Золотого Орла?

— Верно. А этот господин…

Он посмотрел на меня. Я хотел представиться, но…

Обхват!

— Мой парень! — Мари, не просто держа меня за руку, обняла под локоть и гордо заявила. Я растерялся, а она, опираясь на моё плечо, улыбалась.

Рикс слегка опешил, но рассмеялся:

— Ха-ха, ваш парень? Простите, не разглядел.

— Ничего страшного.

— Зиг, открывай ворота.

— Да.

По команде Рикса второй солдат подошёл к центру ворот и нажал что-то.

Скрииип.

Огромные ворота медленно открылись. Они были так ухожены, что не издавали шума, кроме момента открытия.

Когда ворота полностью распахнулись, Рикс поклонился и искренне сказал:

— Добро пожаловать в дом Лекилис. Желаю приятно провести время.

— Спасибо. Дядя Рикс, удачи на службе.

— Э-э, спасибо за службу, — пробормотал я, в отличие от дружелюбной Мари, неловко.

Рикс улыбнулся, глядя на нас.

— Юность.

— …

Его слова, пока мы проходили ворота, заставили меня покраснеть, но я скрыл смущение.

Скрииип.

Ворота закрылись, вернувшись в исходное положение. Я посмотрел на стражей и перевёл взгляд вперёд.

Снаружи особняк поражал, но внутри это был другой уровень. Не просто дом, а почти дворец, излучающий красоту и величие.

Вот что значит герцог. Я не мог отвести взгляд от этого великолепия.

— Пойдём. Особняк я покажу позже, — сказала Мари.

— Ага. А кто эти люди? Разве у герцогов нет солдат?

— Их присылает император. Для поддержания нашего авторитета.

— Понятно.

Мы, всё ещё под руку, направились к особняку. Он был далеко, и путь обещал быть долгим.

Шаг-шаг.

— …

Мы молчали, и постепенно возникла странная атмосфера.

Может, поэтому Мари не только держала меня под руку, но и прильнула к моему плечу. Я сначала осматривался, но…

Сжатие.

Когда она сильнее сжала мою руку, я снова сосредоточился на ней. Только теперь я ощутил мягкость её груди через форму.

Хотя в прошлой жизни у меня был опыт отношений, к такому я не привык. Точнее, мой иммунитет к этому иссяк.

Это слишком волнующе. Как и с Сесилией, женская грудь слишком эффективно будоражит мужское сердце.

К тому же мы замедлили шаг, усиливая эту атмосферу. Будь это ночь, она была бы ещё гуще.

Шш.

Не зная, что сказать, я прислонил щёку к её голове. Хоть я невысок, это мне по силам.

— Мм… — Мари издала довольный звук, когда я коснулся её.

Мы какое-то время стояли, касаясь друг друга, будто обмениваясь мыслями.

— Айзек.

— Да.

— Я не закончила вопрос… Можно спросить?

— Спрашивай.

Получив моё сдержанное разрешение, Мари отстранилась и посмотрела на меня. Я тоже повернулся к ней.

Её щёки, белые, как снег, покраснели, как закат, а голубые глаза, словно море, были полны любви. Мы стояли близко, держась под руку, и я ясно видел её лицо.

Улыбка невольно появилась на моём лице, глядя на её юную красоту, и она шёпотом спросила:

— Айзек, у тебя раньше не было разговоров о помолвке?

— Хм… Насколько знаю, нет.

Это правда, не ложь.

Отец поднялся из простолюдинов до дворян, и его связи ограничены. Мать он встретил, будучи рыцарем.

К тому же разговоры о помолвке — это, по сути, брак по расчёту. Хоть отец был известен как Красный Лев, это касалось его рыцарских подвигов, а не политического влияния.

И родители предпочитали брак по любви. Если предложения и были, они, вероятно, решали это без моего ведома.

— …Правда? Хорошо, — Мари, уловив правду своей интуицией, облегчённо вздохнула.

Я удивился, а она внезапно добавила:

— Значит, я могу быть первой?

— …Что?

Я опешил. Её прямота сбила меня с толку.

Не замечая моего смятения, Мари игриво улыбнулась, хотя её лицо краснело от смущения.

— Почему так растерялся? В нашем возрасте помолвки — не редкость.

— Это…

Средневековье, что ли? Из-за воспоминаний прошлой жизни я был ошеломлён.

По сути, это как если бы старшеклассники обсуждали свадьбу. Я влюблён, но брак — это слишком быстро. Разрыв из-за разницы эпох.

— Боишься, что мои родители откажут? Не переживай. Они не строгие. Главное, чтобы мой брат, наследник рода, удачно женился. Мне это не так важно.

Мари, видимо, подумала, что я молчу из-за другого, и попыталась утешить.

Я задумался, как объяснить, глубоко вздохнул и тихо сказал:

— Всё равно неожиданно. Почему ты вдруг об этом?

— Просто ты мне нравишься, и я подумала, что это поможет с твоими книгами.

— Книгами? «Хрониками»?

— Да. Воображение имеет пределы. А одно переживание лучше сотни рассказов. Так что…

Она приблизила лицо, всё ещё держа меня под руку, и прошептала на ухо:

— Я могу немного помочь.

— …

Её голос, такой же соблазнительный, как у Сесилии, заставил моё сердце биться быстрее.

Я закрыл лицо рукой — оно горело так, что рука ощущала жар.

Острая версия Мари, обычно такой сладкой, чуть не свела меня с ума.

Хорошо, что «Хроники» для всех возрастов.

Если бы я писал эротику, даже не представляю, какие бы вопросы мне задали.

— Смотри, всё на лице написано.

— …Тихо.

— Ой, Айзек рассердился? Поцеловать?

— …

Она становится всё острее.