Я не стал задерживаться в императорском дворце. Даже если бы я остался подольше, делать там было особо нечего, да и ситуация сейчас такая, что одно мое присутствие только мешало бы.

Поэтому, пробыв там дня три после нашей импровизированной встречи с семьей, я сразу же вернулся в общежитие. Изначально я планировал оставаться во дворце до тех пор, пока не закончу книгу, но потом передумал.

Было как-то неправильно надолго оставлять Ариэль в общежитии, да и сколько можно прятаться, тем более что каникулы уже не за горами.

Уж лучше выпустить концовку прямо перед каникулами, а потом понаблюдать за реакцией на предстоящем фестивале.

И хотя мне немного страшно из-за мамы... нельзя же бегать от нее вечно. К тому же, на этот раз она, на удивление, не отреагировала так бурно, как в прошлый раз.

Так что я предполагаю, что она просто смирилась с этим.

Тем более, все зацепки и предзнаменования, разбросанные по сюжету, уже почти собраны воедино, так что пора бы принять неизбежное.

— Па-а-ап!

Как только я вернулся в общежитие, Ариэль, разумеется, выбежала мне навстречу. Видимо, она заранее почувствовала, что я приду: она радостно семенила ко мне с сияющей улыбкой.

Росток на ее голове, словно отражая ее чувства, торчал прямо вверх. Впрочем, не похоже, чтобы он вырос.

— Моя Ариэль. Хорошо вела себя, пока папы не было?

Я подхватил бросившуюся ко мне Ариэль на руки и счастливо улыбнулся. Прошло меньше недели с тех пор, как я уехал во дворец, а тут такая бурная реакция.

На душе немного потеплело, а тревога из-за новостей в газетах слегка улеглась.

— Ага! Я играла с дедушкой Кларком!

Ариэль энергично закивала в ответ на мой вопрос. Росток на макушке закачался взад-вперед в такт ее движениям.

Услышав это, я перевел взгляд с нее на кровать.

— [Вернулся.]

Заметив мое возвращение, Кларк заговорил своим обычным суровым тоном. Он, как и прежде, лежал на кровати и читал «Хроники Зенона».

Поза с закинутой ногой на ногу выглядела очень расслабленной, но было и отличие от прошлого раза — в его зубах была зажата сигара.

Эту сигару я купил ему перед отъездом во дворец. Причем это не простая сигара, а скрученная из листьев Древа Жизни — предмет роскоши, который могут позволить себе только самые богатые из богатых.

Поскольку она сделана из листьев Древа Жизни, в отличие от обычного табака, опасности пассивного курения нет. Скорее, наоборот.

Она источала приятный аромат. Любая другая сигара наполнила бы комнату едким дымом, но сейчас в общежитии витал сладковатый запах.

«Как же хорошо, что такие вещи можно получать напрямую от Арвен».

И все это без всяких посредников, исключительно благодаря Арвен. Стоило мне попросить, как она прислала не одну штуку, а целую коробку.

Это стало возможным потому, что Эллодия, где живет Арвен, и наш особняк соединены между собой.

Поскольку я получил от нее официальный «подарок», Альвенхайм смог вмешаться напрямую. Теперь мне не нужно утруждать Сирис.

Конечно, то, что я попросил именно сигары, а не что-то другое, вызвало у нее недоумение. Но я планирую объяснить ей всё позже.

— Вы хорошо отдохнули, пока меня не было?

— [Так себе. Слишком комфортно, оттого и непривычно. При жизни каждый мой день был наполнен напряжением.]

Фу-у-х...

Кларк с шумом выдохнул, выпустив густое облако дыма. Что примечательно, дым был не серым, а скорее синеватым.

Расползаясь по комнате, он вскоре начал рассеиваться и полностью исчез. Вместо удушливого табачного запаха общежитие наполнилось свежим ароматом с ярко выраженными нотками мяты.

Держа Ариэль на руках, я медленно подошел к Кларку. Тем временем Аделия направилась в комнату, чтобы разобрать вещи.

Подойдя ближе, я заметил, что Кларк читает 28-й том «Хроник Зенона».

— Вы читали все это время?

— [Иногда спарринговал с сынком или читал газеты. Но большую часть времени потратил на чтение этого.]

— Видимо, вы читаете очень внимательно.

Я пробыл в императорском дворце почти неделю. А Кларк, будучи воскрешенным скелетом, не нуждается во сне.

Учитывая количество потраченного времени, читал он довольно медленно. Я еще в прошлый раз заметил, что он из тех, кто вдумчиво вчитывается в каждую строчку.

— [Это привычка. Как-то раз я упустил ключевое слово, из-за чего мучился несколько месяцев. Обычно я еще и делаю записи, но в данном случае в этом нет необходимости. К тому же у меня уйма свободного времени, так что можно перечитывать хоть по сто раз.]

— А. Вы, случайно, не читаете её запоем во второй раз?

— [Запоем? Во второй раз? Это еще что значит?]

Ой, случайно использовал сленг из прошлой жизни.

Спохватившись, я поспешно перефразировал:

— Оговорился. Вы перечитываете её заново?

— [Именно так. Тут ведь не десять, а почти тридцать томов, поэтому я стал забывать то, что читал в начале. Вот и перечитываю.]

— Да уж, история оказалась длиннее, чем я думал. И каковы ваши впечатления? Вам нравится?

— [Дело не в том, нравится или нет. Каждый раз, читая это, я испытываю облегчение от того, что такой мир так и не наступил.]

Возможно, из-за того, что его жизнь была как ни у кого другого близка к жизни героя, его слова прозвучали весьма реалистично. И это была не шутка, а искренняя правда.

От этого мне вдруг стало как-то не по себе, и я не нашелся, что ответить. Поводив глазами по сторонам, я осторожно спросил:

— ...А кроме этого вас ничего не смущает?

— [Да вроде бы нет. А, кстати, ты читал сегодняшние газеты? Твои поклонники, кажется, затевают весьма забавное дело.]

Судя по всему, дедушка Кларк тоже читал газеты. Я горько усмехнулся, всем своим видом показывая неловкость.

Сейчас всё внимание общественности приковано исключительно к смерти Джина. Новости о Серой Пустыне — месте финальной битвы и первого призыва демона — оказались почти полностью забыты.

К счастью, не до конца: время от времени доходят слухи о том, что несколько экспедиций всё же отправились в Серую Пустыню.

Серая Пустыня — невероятно опасное место, где неподготовленного человека в девяти случаях из десяти ждет верная смерть, поэтому исследования там занимают много времени. Только сегодня об этом появилась статья.

«От клейма пророка мне теперь точно не отвертеться, но...»

Для людей куда важнее смерть Джина. Поклонники демонов?

Да гори они огнем! Людей больше волнует, выживет Джин или нет. Сейчас все фанаты «Хроник Зенона» сплотились в едином порыве.

Единственный минус во всем этом — поклонники демонов получили небольшую передышку.

— Да уж... Что поделать. Я сам так решил. Вы, наверное, тоже впервые сталкиваетесь с подобным?

— [Я повидал немало фанатиков, одержимых поклонниками демонов. На их фоне эти ребята выглядят довольно мило.]

Это еще мягко сказано. Будь они чуть более радикальными, могли бы и пожар устроить.

Я беззвучно рассмеялся и, держа Ариэль на руках, отошел в сторону. Ничто так не мешает чтению, как пустые разговоры.

Сегодня я планировал от души поиграть с Ариэль и завершить последние штрихи в работе.

«Скоро каникулы... Надеюсь, эти зимние каникулы пройдут спокойно?»

Фестиваль Зенона проводится раз в год, во время летних каникул. Это значит, что зимние каникулы можно провести в более расслабленной обстановке.

К тому же в поместье сейчас полным ходом идут работы по развитию, так что время для проведения фестивалей неподходящее.

Более того, у меня накопились собственные дела и запланировано множество встреч.

«Леона... видимо, будет жить в особняке».

Одно из таких дел связано с Леоной. Ей нужно официально представиться моей семье, к тому же у нас с ней запланированы «ночные дела».

До этого наши отношения развивались как-то спонтанно, но теперь я намерен всё оформить официально.

Единственное, что меня беспокоит — это её период течки, о котором она постоянно упоминала. Я с предвкушением и в то же время с опаской жду, как именно он будет проходить.

«Сесили тоже должна приехать... Если её цикл Зла совпадет с течкой Леоны, будет катастрофа».

Приезд Сесили в наш особняк на эти зимние каникулы — дело почти решенное. Она прислала письмо, в котором сообщила, что чистка почти завершена и мы скоро увидимся.

Слово «чистка» прозвучало немного жутковато, но, судя по всему, речь идет о поиске тех, кто связан с поклонниками демонов.

К тому же прошло уже несколько месяцев с нашей последней встречи, и мне самому хочется с ней увидеться.

Проблема в том, что всё это накладывается на мои планы с Леоной. Пожалуй, нужно как можно скорее наведаться в храм.

«Кстати, а когда вернется Кейт?»

Она сказала, что уедет на несколько дней, но точной даты возвращения не назвала.

Поскольку храм находится прямо напротив нашего особняка, в этом нет ничего страшного, но мне всё равно любопытно, что у нее за дела.

Я на мгновение погрузился в мысли об ожидаемо насыщенных каникулах, а затем обратился к Ариэль:

— Папе нужно немного поработать. Подождешь чуть-чуть, хорошо?

— У-у-у... А я хотела поиграть с папой...

Видимо, соскучившись за время разлуки, Ариэль надула щеки и начала капризничать. Это было настолько мило, что у меня чуть сердце не остановилось.

— Это займет совсем немного времени. Пойдешь пока в комнату, поиграешь с мамой Адель?

— Ладно. Но потом ты обязательно должен со мной поиграть!

— Конечно. Мне нужно всего полчаса.

— Мама-а~

Как только я опустил ее на пол, Ариэль побежала в комнату к Аделии, радостно хлопая крылышками за спиной.

Я с нежной улыбкой посмотрел ей вслед, после чего сел за стол, чтобы завершить начатое.

«Что ж, пора...»

Подготовить тактический ядерный удар.

В то самое время, когда Айзек завершал работу над последней главой «Хроник Зенона»...

В городе, расположенном на приличном расстоянии от владений Майшалов, по улице уныло плелся один авантюрист.

Каштановые волосы, крепкое телосложение. Его внешность вряд ли можно было назвать канонично-красивой, скорее он походил на добродушного деревенского парня.

Однако из-за специфики его тяжелой работы лицо казалось слегка суровым, а неряшливая борода росла как попало.

— Эх...

— Обязательно так убиваться? Раз Зенон так решил, значит, так тому и быть.

Когда авантюрист по имени Рой тяжело вздохнул, его напарница Энн попыталась то ли утешить его, то ли вразумить.

Еще недавно, когда началась кампания по истреблению поклонников демонов, Рой был полон энтузиазма, но в последнее время его мотивация упала до нуля.

Казалось, еще вчера он с горящими глазами бросался на поиски культистов, а теперь превратился в какого-то унылого бродягу.

— Нет. Но всё же... Это так обидно. Джин что, обязательно должен умереть?

В ответ на слова Энн Рой заговорил тоном, полным протеста. Он выглядел так, словно вот-вот сойдет с ума от несправедливости.

Дело в том, что он был не только преданным читателем «Хроник Зенона» с самого первого тома, но и ярым фанатом пары Джин и Лили.

Пара Зенона и Мэри ему тоже нравилась, но Джин и Лили зацепили его куда сильнее.

Но как только стало почти очевидно, что Джин умрет, у него опустились руки и пропало всякое желание что-либо делать.

— Ничего не поделаешь. Автору нужно закрывать сюжетные линии. Это повысит художественную ценность произведения, так что такие жертвы...

— Какая же ты бессердечная.

— Это ты странный. Хотя нет... Ты не странный, это вроде как нормально, но... э-э-э...

Энн тоже прекрасно знала, что сейчас творится в рядах фанатов Джина и Лили, поэтому язык не поворачивался назвать поведение Роя ненормальным.

Но сама она читала «Хроники Зенона» вполне спокойно, без фанатизма, поэтому ей было сложно его понять. Стоит ли так сильно убиваться из-за смерти вымышленного персонажа?

Конечно, ей тоже было грустно. Читая трагические моменты, вроде самопожертвования Сакрана, она и сама тайком смахивала слезу.

Смерть Джина тоже шокировала ее, но без истерик. Она просто восхищалась логично выстроенным сюжетом, чувствуя одновременно и восторг, и печаль.

— Ладно, проехали. Давай сосредоточимся на сегодняшнем задании. Если из-за твоей невнимательности кто-то пострадает, отвечать будешь ты.

— Фу-у-х... Хорошо.

Услышав подбадривания Энн, Рой вздохнул и кивнул. Как она и сказала, нельзя вечно предаваться скорби.

Однако, придя в гильдию авантюристов, они обнаружили там небывалый переполох.

Огромная толпа людей сгрудилась у доски объявлений, бурно что-то обсуждая.

— Что происходит?

— Без понятия. Может, официальный указ сверху?

Обычно такое бывает только тогда, когда лорд издает указ или случается нечто сопоставимое по значимости.

Рой и Энн, протиснувшись сквозь расступившихся коллег, подошли к доске. Как они и ожидали, там висело новое объявление.

[Требуются авантюристы для сопровождения похоронной процессии и транспортировки гроба. Количество мест не ограничено. Наличие удостоверения обязательно. Место сбора...]

[Дата начала: Через три дня после выхода нового тома «Хроник Зенона».]

[Пункт назначения: Владения Майшалов, Империя Минерва.]

[Условие: Только в случае подтверждения смерти Джина.]

— ...?

Рой и Энн заморгали. Сначала им показалось, что это чья-то дурацкая шутка.

Но под текстом была указана сумма вознаграждения. Для простого сопровождения деньги предлагались просто баснословные.

Без преувеличения, такие суммы платят при похоронах людей высочайшего статуса.

Аристократов обычно сопровождают рыцари, поэтому в услугах авантюристов они не нуждаются. Но человек, разместивший этот заказ, изначально славился своим богатством.

— Просто швыряют деньги на ветер. Хотя, на его месте, я бы поступил так же.

— Сколько людей уже записалось? Говорят, набралось прилично.

— Говорят, они набирают людей в каждом городе по пути следования. Они планируют устроить шествие, как на настоящих похоронах, а мы будем охранять процессию по периметру.

— Звучит веселее, чем обычная работа за деньги. Пожалуй, стоит поучаствовать.

— Я просто обязан пойти. Только я, скорее, буду участвовать в самой процессии, а не в охране.

Некоторые крутили пальцем у виска, но они были в меньшинстве. Среди авантюристов не было ни одного, кто не читал бы «Хроники Зенона».

Учитывая, что резкий рост числа авантюристов произошел во многом благодаря этой книге, в этом не было ничего удивительного.

К тому же свободные авантюристы располагали огромным количеством свободного времени, и чтение «Хроник Зенона» стало главным культурным досугом, заполняющим эти часы.

— ...Участвуешь?

Энн медленно повернула голову и спросила Роя. Тот с серьезным видом почесал подбородок и пробормотал:

— Кажется, мне придется не охранять их, а идти вместе со всеми...

— ...

— Кто бы это ни затеял, размах впечатляющий. Думаю, даже сам Зенон это оценит.

Так готовился еще один тактический ядерный удар.