Глава 371: Событие (3)

Событие, начатое по инициативе Маска, как и ожидалось, произвело колоссальный эффект.

Хотя Сейвиер официально объявил «священную войну», демонопоклонники, вооружённые своей осторожностью, были крайне сложной целью.

К тому же они без колебаний прибегали к терактам-самоубийствам, из-за чего даже при наличии информации действовать приходилось с осторожностью. А это давало демонопоклонникам время для побега.

Но, как сказал Маск, если награда настолько ценна, что ради неё не жалко и жизни, всё остальное теряет значение. Ведь многие люди ценят честь выше собственной жизни.

Однако общественное мнение в начале не было исключительно положительным. Как неоднократно упоминалось, это событие требовало риска для жизни.

Стоит ли личная встреча со мной такого риска? Разве можно устраивать событие, играя человеческими жизнями? Такие вопросы возникали в обществе.

[Целая деревня в лапах демонопоклонников…]

[Жуткие обычаи, продолжавшиеся под видом традиций.]

[В настоящее время в деревню направлены инквизиторы от различных церквей, а дети, подвергавшиеся там пыткам и эмоциональному насилию, находятся под защитой церкви…]

Но после того как стало известно, что целая деревня погрязла в демонопоклонничестве, а детей подвергали промывке мозгов и пыткам, общественное мнение резко изменилось на 180 градусов.

Во все времена дети считались объектом защиты. Те, кто причиняет им вред, никогда не удостаиваются добрых слов.

Даже преступники презирают таких людей. Поэтому подобная новость не могла не вызвать шок.

[Деревни, изолированные от внешнего мира, наиболее уязвимы.]

[Отсталые регионы, а не города, — лакомая добыча для демонопоклонников.]

Информация в этом мире распространяется только через газеты. Поэтому в отдалённых местах она либо запаздывает, либо вообще не доходит.

Это создаёт условия для процветания работорговли, где людей чаще всего продают в шахты или бордели.

Бывают случаи, когда лорды вступают в сговор с работорговцами и продают жителей своих деревень. Хорошая безопасность — это привилегия столиц и крупных городов.

Даже без участия демонопоклонников ситуация уже плачевная, так что неудивительно, что целые деревни попадали под их влияние.

[Лорд региона Лирс, барон Берк, уличён в причастности к работорговле… Сам он категорически отрицает обвинения, но жители деревни утверждают, что заявления о пропаже людей игнорировались…]

[Деревни, не включённые официально в состав владений, наиболее уязвимы. Ужасные факты, о которых верхушка даже не подозревала.]

[Работорговцы подкупали дворян. Спасены шахтёры, которых содержали как скот… Но даже они слепо верили в демонопоклонников.]

Эффект события не ограничился спасением одной деревни. Люди начали рыскать по всем регионам, словно в поисках сокровищ.

В результате вскрылись многочисленные преступления и коррупция лордов, а люди, которых содержали как скот, были освобождены.

Но в процессе начали всплывать шокирующие события, одно за другим.

Случай с деревней, полностью состоящей из демонопоклонников, был потрясением, но затем произошли ещё более ужасающие инциденты.

[Среди спасённых рабов были не только люди, но и зверолюди, гномы и даже эльфы. У них были перерезаны сухожилия, а мана заблокирована.]

[Эльфы, считавшиеся «высшим товаром», в основном использовались как секс-рабы. Также их применяли как материал для алхимии и жертвоприношений для призыва демонов…]

[Гномов использовали как рабочую силу, а зверолюдей — для удовлетворения извращённых фантазий…]

Выяснилось, что даже эльфы, воплощение красоты и избранники богов, попали в руки демонопоклонников.

Эльфы, безусловно, сильны, но, попав в ловушку, они становились беспомощными.

Их высокомерие часто приводило к беспечности, чем пользовались демонопоклонники, похищая их.

К тому же среди демонопоклонников были радикальные демоны, для которых похищение одинокого эльфа не составляло труда.

[Преступник, сговорившийся с демонопоклонниками и целенаправленно охотившийся на эльфов, находится в розыске… Однако из-за широкой сети распространения это займёт время.]

[Ярость Альвенхайма. Немедленно отправлены поисковые отряды для поимки виновных.]

[Альвенхайм призвал своих граждан, путешествующих в одиночку, соблюдать осторожность и не зазнаваться из-за своей силы…]

Естественно, Альвенхайм пришёл в ярость. Их граждан не просто продавали как рабов в чужих странах, но и использовали как «материал». Гнев был неизбежен.

Во время расовой войны некоторые эльфы попадали в рабство, но это можно было оправдать военным временем.

Сейчас же, в мирное время, это вызвало огромный резонанс и серьёзные дипломатические проблемы.

Хотя Хелиум набирает силу, Альвенхайм остаётся гегемоном. Это было так ещё до того, как Арвен связалась с Исааком.

Если сравнить с прошлой жизнью, это как если бы США разъярились, и другие страны вынуждены оглядываться на них.

Особенно это касалось империи Минервы, где произошёл инцидент.

Имея самую большую территорию, Минерва сталкивалась с множеством странных происшествий, а скандал с эльфами-рабами привёл к волне критики.

И это ещё не всё.

Если даже эльфы пострадали, то что говорить о демонах? Все знали, что среди демонопоклонников есть радикальные демоны.

[Демонов подвергали «демонизации», чтобы наносить ущерб соседним странам, либо использовали как материал или жертвоприношения.]

[Работорговцы свидетельствуют, что демоны, использованные как секс-рабы, становились демонами и теряли ценность…]

[К счастью, Хелиум до недавнего времени был изолирован, так что жертв почти не было. Однако редкие случаи демонизации связаны с демонопоклонниками.]

До выхода «Хроник Зенона» случаи демонизации сильно подпортили репутацию демонов.

Особенно в Минерве, где принцесса Лина оказалась втянута в подобный инцидент, вызвавший большой резонанс.

Но выяснилось, что большинство этих случаев были делом рук демонопоклонников.

Минерва и без того занята чисткой высокопоставленных лиц, связанных с демонопоклонниками, а теперь ещё и это, что не могло не разозлить Хелиум.

[Как далеко простирается влияние демонопоклонников?]

[Мы были слишком беспечны. Реальность куда хуже, чем в «Хрониках Зенона».]

[Настоящая священная война началась.]

[Империя Минервы, обладающая крупнейшей территорией, по соглашению с соседними странами предоставила право на проведение поисков…]

Из-за резко негативного общественного мнения Минерва решила сотрудничать с соседями.

Обычно привлечение иностранных войск требует сложных процедур, но из-за масштаба кризиса все ограничения были сняты.

Обширная территория Минервы символизирует мощь, но управлять ею сложно даже для такой империи.

Хорошо, что всё вскрылось сейчас, иначе демонопоклонники могли бы полностью захватить контроль.

Если в прошлый раз в опасности был Тэрс, то теперь кризис навис над Минервой.

«Выглядишь измотанной».

«…Будто умираю».

И результат этого сидит передо мной. Я посмотрел на Лину, которая за пару дней осунулась.

После начала события она явно вымоталась: под глазами залегли тёмные круги, а её обычно сияющая кожа слегка поблекла.

Лишь её золотистые волосы, будто сотканные из шёлка, сохраняли блеск, но усталость была видна невооружённым глазом.

«Не хочу. Хочу спать. Кажется, сейчас упаду?»

В этот момент в мои уши проник озорной девичий голосок. Его обладательница уютно устроилась у меня на руках.

Росток на голове, полупрозрачные крылья за спиной. Красные волосы, как у меня, и золотые глаза.

Единственный в своём роде ангел, Ариэль, озвучила мысли Лины.

«…А это кто? Похожа на тебя, но с ростком на голове и крыльями».

«Поверишь, если объясню?»

«Я бы поверила, даже если бы ты сказал, что из будущего. Это то, о чём я думаю?»

«Да. Ариэль — ангел, всё верно».

Ариэль кивнула, отвечая за меня на вопрос Лины.

Она была так мила и очаровательна, что я крепко её обнял. Ариэль залилась звонким смехом.

Лина, глядя на нас своими усталыми глазами, усмехнулась.

«Теперь я видела и ангела. Ты и правда невероятный».

«У тебя, наверное, куча вопросов?»

«Потом. Сейчас слишком много дел. Зевок…»

Лина зевнула прямо на моих глазах, и даже в этом жесте чувствовалась элегантность.

Похоже, привычки въелись в её поведение. Пока она приходила в себя, я посмотрел на Ариэль.

Ариэль неотрывно разглядывала Лину, которую видела впервые. Я вспомнил, как вернулся в общежитие.

«Давно не видел, чтобы отец так искренне смеялся».

Когда я поднял Ариэль на руки и начал носиться с ней повсюду, я не мог сдержать смеха.

Отец и без того искренне любит нашу семью, а с появлением такой милой и очаровательной внучки его радость просто зашкаливала.

К тому же Мари заранее всё объяснила, так что мне не пришлось ничего добавлять. Оставалось лишь вернуться к обычной жизни.

«Ариэль?»

«Угу?»

«Как ты будешь звать Лину?»

«Старшая сестра».

Как и ожидалось. Я кивнул на её ответ.

Для справки: Аделину она зовёт мамой, Кейт — сестрой, и теперь Лина тоже стала сестрой.

Теперь это подтверждено. Ариэль называет мамами женщин, с которыми у меня связь, а остальных — сёстрами.

«Осталась Лилин…»

Об этом подумаю позже. Лилин, в отличие от Ариэль, новорождённая. Она не то что ходить — даже ползать не может.

Хотя переворачиваться у неё получается. Когда она пыхтела, пытаясь перевернуться в особняке, это было так мило, что я чуть не потерял сознание.

Лили и Ариэль — неожиданные дары для нашей семьи.

Представляя, как они будут расти, я посмотрел вперёд.

Лина пила чай, пытаясь прогнать сонливость, но её полузакрытые глаза выдавали усталость.

«Лина».

«…А?»

«Если слишком устала, можешь вернуться».

Сейчас империя Минервы столкнулась с крупнейшим кризисом за всю историю своего существования.

Сейвиер едва восстановил репутацию после падшего кардинала благодаря Кейт, но у империи таких возможностей нет.

Её уже почти называют гнездом демонопоклонников. Огромная территория символизирует мощь, но без контроля это пустая оболочка.

К счастью, Минерва удерживала ситуацию благодаря военной силе, но угроза мирового масштаба требует иных мер.

«Нет, всё в порядке. У меня есть новости, которые я должна тебе передать».

«Какие новости?»

«Отец хочет с тобой встретиться».

«…?»

Я моргнул, так как она сказала это вскользь. Но для Лины «отец» — это только один человек.

Император, самый влиятельный человек в Минерве. И он хочет встретиться со мной.

Неожиданное предложение заставило меня на миг задуматься. Ариэль, сидевшая у меня на руках, посмотрела на меня и спросила:

«Папа, кто такой император?»

«А? Император?»

«Да».

«Хм… Это сложно объяснить, но это самый… нет, очень важный человек в стране. Всё, что касается страны, требует его разрешения».

«И папа тоже?»

«Эм…»

Я не ответил сразу, взглянув на Лину. Если бы её здесь не было, я бы ответил без колебаний, но при ней это неловко.

Она знает, что моё влияние уже превосходит императорское. Но говорить это вслух — невежливо.

Лина, заметив моё замешательство, мягко улыбнулась и ответила вместо меня, обращаясь к Ариэль:

«Тебя зовут Ариэль, да?»

«Да!»

«Твой папа — действительно великий человек. Единственные, кто превосходит его, — это боги».

«Ого… правда?»

«Конечно».

Глаза Ариэль засияли, глядя на меня. Я лишь неловко улыбнулся.

Она, вероятно, не понимает, что такое страна, но, похоже, уловила, что я великий. Хорошо, что всё обошлось.

«Кхм, кхм. Итак, Его Величество хочет меня видеть?»

«Да. На всякий случай уточню: это не приказ, а просьба. Если откажешься, на этом всё закончится».

«Зачем встречаться?»

Честно говоря, встреча с императором не сулит ничего особенного. Пышный ужин, лёгкая беседа — и всё.

Конечно, он попытается меня склонить на свою сторону. И для этого, скорее всего, использует…

«Ты ведь уже догадываешься?»

«Политический брак?»

«Точно».

Как и ожидалось. Я кивнул, глядя на Лину, спокойно пьющую чай.

Как уже упоминалось, Минерва захочет удержать меня через политический брак.

Хотя я помолвлен с герцогским домом Лекилис, они захотят укрепить связь.

Тем более сейчас, когда слухи о моей связи с Арвен распространяются, а отношения с Сесили скоро будут объявлены.

Поэтому императорская семья приложит все усилия, чтобы связать меня с Линой.

«Не кажется ли это немного поспешным? Если речь о браке, не лучше ли подождать, пока объявят о Сесили или после свадьбы с Мари?»

«Хотелось бы, но после начала события инциденты посыпались один за другим. Демонопоклонники глубоко проникли в империю, народ волнуется и не доверяет нам. Недавно лорд продавал своих подданных демонопоклонникам».

«Вас шатает».

На мой лаконичный комментарий Лина кивнула вместо ответа. Я задумался.

После начала события борьба с демонопоклонниками ускорилась. Но чем быстрее она шла, тем больше всплывало ужасных злодеяний.

Скрыть их невозможно, особенно учитывая, что событие инициировал я.

Империя не может остановить событие, поэтому лучше укрепить внутреннюю дисциплину.

«Конечно, это не значит, что свадьба будет сразу. Иначе Мари может взорваться. Это лишь для формирования общественного мнения».

«Тогда нормально. Когда?»

«Ты согласен?»

«Нет причин отказываться. Но если во время события что-то случится, встречу придётся отложить. Учти это».

Событие начато с благими намерениями, но могут быть происшествия. Особенно важно предотвратить жертвы среди невинных.

Однако демонопоклонники могут использовать это, так что отменять событие я не стану.

Лина, услышав мой ответ, заметно оживилась и поблагодарила:

«Спасибо. Теперь я спокойна. Повторю, свадьбы сразу не будет, так что не волнуйся».

«Значит, наш с тобой брак — дело решённое?»

«Можно сказать и так».

«Тогда и это тоже будет?»

«…»

Мой шутливый вопрос заставил Лину замереть с чашкой в руках. Её шея покраснела, а затем и всё лицо.

Я не сказал прямо, но она поняла, о чём речь. Я хихикнул, взяв печенье.

Лина, сообразив, что я шучу, поставила чашку и начала обмахиваться рукой, бросая на меня укоризненный взгляд.

Затем она откинула упавшие волосы и заговорила, сохраняя элегантный тон:

«…Если будет свадьба, это неизбежно. Это своего рода традиция».

«Ты уверена? Если не хочешь, можно ограничиться политическим браком».

«Нет. Лучше выйти за тебя, чем за какого-нибудь никчёмного мужчину. И…»

Лина замолчала, не договорив. Она покраснела ещё сильнее и покосилась на меня.

Её рука, обмахивавшаяся, опустилась и крепко сжала платье. Она выглядела напряжённой.

Я недоумённо смотрел на её странное поведение, когда она, глубоко вздохнув, сказала:

«Фух… Нет, об этом позже. Сейчас…»

«К кому обратиться?»

«А?»

«Что?»

Не успела Лина закончить, как в разговор вмешался голос Ариэль. Мы оба посмотрели на неё.

Ариэль, глядя на Лину ясными глазами, озорно сказала:

«К Мари? Сесили? Или, может, к Кейт?»

«…?»

«Хочу их скорее увидеть. Может, попросить заранее, для практики?»

О чём она? Я наклонил голову, не понимая слов Ариэль.

Судя по тому, как она смотрит на Лину, она читает её мысли. Но что это значит?

«Они ведь не будут возражать? Мы и так всё друг о друге знаем».

«Э, что?»

«Я не извращенка. Просто они такие… такие… сексуальные?»

Может, из-за незнакомого слова?

«Папа, что значит сексуальная?»

«…»

«А извращенка?»

Я тут же посмотрел на Лину.

И без того голова болела, а теперь ещё и жарко стало.

Бум

Лина, встретившись со мной взглядом, уткнулась лбом в стол.