После того, как я на мгновение ужаснулся, увидев рисунок паровоза, показанный Марией, я тут же проверил свои записи. Изначально мой блокнот был разделен на записи о ходе истории Зенона и общие записи.

В надежде, что это ошибка, я начал переворачивать страницы, но как оказалось, мои записи о Зеноне были здесь. Лишь тогда я понял, что ошибся с блокнотом.

Видимо, обложки блокнотов были похожи, из-за чего я и допустил эту ошибку, что полностью является моей виной. Хоть я и обещал себе быть осторожным, опять допустил промах.

‘Надо было быть внимательнее…’

Я мог только вздохнуть про себя. Похоже, моя беспечность, присущая мне с прошлой жизни, привела к этому инциденту. Моя семья опекает меня не только потому, что я самый младший ребенок, но и из-за моего беспечного характера. В детстве я как-то раз чуть не пострадал, пытаясь достать с полки книжку, поскользнувшись. Кажется, тогда отец быстро поймал меня.

И это не единственный случай. Недавно произошло что-то похожее. Я случайно рассказал Сесилии диалог, который записал в своих черновиках, что ещё раз доказывает мою беспечность.

“Если смотреть на колеса, то он похож на карету, за исключением этих рогов.”

Мария склонила голову, рассматривая мой рисунок паровоза. К счастью, я набросал только переднюю часть паровоза, и рисунок получился довольно грубым. Люди здесь, вероятно, сочтут его за карету.

Особенно с учетом того, что рисунок был сделан в 2D, а не в 3D, и, кроме отверстия для пара, он действительно сильно напоминал карету.

Рассудив, что у меня есть шанс исправить ситуацию, я попытался говорить как можно спокойнее.

“Я просто нарисовал от скуки. Вот, посмотри лучше на другую страницу.”

“Хм... Ладно.”

Мария без особого подозрения вернула мне страницу с рисунком паровоза. Я аккуратно сложил ее и передал ей другой лист. Чтобы предотвратить подобные ситуации в будущем, я решил всегда проверять обе стороны страницы.

“Что ты собираешься представлять? Я, например, буду записывать «Хроники Зенона», так как у меня особо нет других вариантов.”

“У меня множество прочитанных книг, выберу одну из них.”

“Завидую. Дополнительные баллы тебе обеспечены.”

“Это мы еще посмотрим. Все зависит от того, как хорошо будет представлена даже самая простая вещь.”

На прошлой неделе профессор Бирус вызвал меня, и я не смог ответить должным образом, но теперь у меня было время подготовиться. Спасибо моим навыкам презентаций, выработанным ещё в прошлой жизни.

На самом деле, в университете я часто становился ответственным за презентации на групповых заданиях. Постепенно я становился лучше в этом деле, заменяя тех, кто постоянно отсутствовал. Конечно, тех, кто избегал работы под разными нелепыми предлогами, я не щадил.

‘Как же должно проходить это выступление?’

Неожиданно спросив себя, я поднял руку. Профессор Бирус мгновенно заметил меня и спросил.

“Есть вопросы, Айзек?”

Было очевидно, что профессор Бирус помнит мое имя, но меня это не беспокоило.

“Хотел бы уточнить, будем ли мы выступать у доски?”

“Мы будем делать это позже. И у нас будет групповое задание, для которого мы случайным образом подберем команду.”

“Групповое задание?”

Черт возьми. Неужели здесь тоже существуют эти ужасные групповые проекты?

Профессор Бирус, похоже, не заметил, как изменился цвет моего лица и продолжал улыбаться.

“Да. Конечно, с некоторыми студентами не так легко справиться. Но ничего страшного. До сих пор у нас не было значительных проблем с групповыми заданиями.”

“Это радует.”

“И даже если возникнут проблемы, скажите мне, и я все улажу. Не волнуйтесь.”

Сомневаюсь, что не было проблем; скорее всего, они просто замалчивались. В обществе, где статус важен, это вполне вероятно. Наверное, студенты с высоким статусом просто использовали своих товарищей.

Возможно, я забегаю вперед, но такова жизнь. Именно поэтому я не могу успокоиться. Надеюсь, что окажусь в команде с разумным человеком.

Мария, услышав наш разговор, задала свой вопрос профессору.

“Есть ли групповые задания не только в гуманитарных науках, но и в других дисциплинах?”

“В некоторых предметах да, есть.”

Ничего не остается, кроме как расстроиться и принять это. Как я уже сказал, придется надеяться, что в группе будут нормальные люди.

“Вы сказали, что команды будут назначены случайным образом. А если кто-то хочет работать с определенными людьми?”

“Так нельзя. Это было бы не справедливо.”

“Эх…”

Мария выпятила губы, явно расстроенная строгим ответом профессора Бируса. Если бы это разрешили на групповом проекте, это не был бы настоящий групповой проект.

“Время вышло. Начнем выступления по порядку, начиная с первых рядов.”

Презентации проходили без особых происшествий. Некоторые студенты настолько нервничали, что сильно заикались, а другие, наоборот, выступили настолько хорошо, что вызвали восхищение.

Что насчёт меня? Я был самым обычным. Ни выдающимся, ни бездарным. Однако благодаря тому, что я много читал дома, мои знания были обширными, и профессор Бирус был доволен.

“Эм… Как бы сказать, что я почувствовала по этому поводу… Ну…”

Произошло нечто неожиданное: Мария, которая выступала после меня, запнулась и провалила своё выступление. Учитывая её обычно яркую и бодрую натуру, это было совсем непривычно.

“Хорошая работа, Мария. В следующий раз постарайся выступать с большей уверенностью. Поняла?”

“…Да.”

В конце концов, она как-то закончила свой доклад, но сразу после этого повалилась на парту. Её уши, едва выглядывающие из-за волос, покраснели от стыда.

‘Ну, если дома и обучали, то вряд ли научили делать презентации.’

Пусть у неё было больше базовых знаний и культурного уровня, чем у других, навыков выступления ей явно не хватало. Обучение, которое получают аристократы дома, больше похоже на преподавание фактов, тогда как академия предлагает высшее образование, где нужно развивать способности самостоятельно.

Впереди ещё будет много таких выступлений, и для неё это, вероятно, окажется трудно. Впервые испытав унижение, стыд и смущение, её сердце, должно быть, было переполнено этими чувствами.

“Основное, что нужно отметить здесь, это то, что наблюдая за тренировкой отца…”

Пока другие студенты выступали, я краем глаза поглядывал на Марию. Она, казалось, не решалась поднять голову и оставалась в том же положении.

Чтобы немного её подбодрить, я прижал свою щёку к парте и стал терпеливо ждать, пока она не посмотрит на меня.

“…”

“…”

Наши взгляды встретились.

Когда Мария почувствовала мой взгляд, она мельком взглянула на меня, всё ещё лежа на парте. Несомненно, после этого она снова уткнулась лицом в парту, но взгляды наши пересеклись.

“Мария.”

“…”

“Мария?”

“…Что?”

“Ты плачешь?”

Тело Марии дрогнула от моего вопроса, заданного в шутливой манере. Затем она медленно подняла лицо и посмотрела на меня.

Её лицо было смущённо красным, что контрастировало с её сердитым выражением. Оно было таким красным, что могло соперничать с моими волосами.

Когда она сердито смотрела на меня, я не отрывал щеки от стола. Наблюдая за мной какое-то время, Мария вздохнула и сказала.

“… Если честно, дома такого не учили.”

“Брат не научил?”

“Мой брат не учёный. Не литератор. А ты молодец, что читаешь и выступаешь так хорошо.”

Похоже, мой шутливый поступок поднял ей настроение, потому что она начала ворчать. Я бросил смеяться и убрал щеку от стола.

Её лицо всё ещё было красным, но, судя по её ворчливому виду, настроение улучшилось. Честно говоря, расстраиваться из-за одного неудачного выступления не имело смысла. Ей просто нужно было немного размышлений.

“…И то, что ты сделал раньше.”

“Что?”

“Когда смотрел на меня.”

“Что?”

Когда я наклонил голову и спросил, Мария нахмурилась, как будто я её дразнил.

Моё недоумение её разозлило ещё больше, и она фыркнула.

“…Ничего, забудь. Считай, как хочешь.”

“Эм…”

“Вы двое, будьте потише во время выступлений.”

Ой. Мы, вероятно, слишком шумели. Услышав замечание от профессора, я сразу же замолчал.

Мария тоже замолчала, но её уши оставались красными. Из-за её белых волос это было особенно заметно.

“…Честно говоря.”

“Что?”

“Ничего.”

После небольшого инцидента Мария снова стала собой. Очередь дошла до Сесилии, которая сидела рядом.

“Как видите, я — демон. Хотя я не так долго живу, как эльфы, зато живу дольше людей. И за более чем 100 лет жизни я многому научилась.”

Её голос был завораживающе красив. Даже сейчас, студенты, которые до этого не обращали внимания на выступления, с интересом слушали Сесилию. В этом, конечно, сыграло роль и то, что она была демоном, но всё равно было впечатляюще.

Я внимательно слушал её доклад. Она рассказывала о своей жизни, и это обещало быть интересным.

“Но недавно я встретила человека, который знал о демонах больше, чем я. Благодаря ему я многое узнала.”

Затем она посмотрела прямо на меня и улыбнулась. Эта искренняя улыбка ошеломила меня.

Неужели она говорит о событиях прошлой недели? Похоже, это так.

“Тогда я поняла, что человек, у которого можно чему-то научиться, сам по себе ценен.”

“Что именно вы осознали благодаря этому человеку?”

Наверное, потому что Сесилия была демоном, профессор Бирус внимательно слушал её ответ.

Сесилия продолжила.

“Я поняла, что из себя представляют демоны, хотя и поверхностно. Это была новая информация даже для меня. Если профессор захочет, я расскажу подробнее.”

“Хм… К сожалению, я человек, так что вряд ли пойму. Но выступление было отличным. Сесилия, я добавляю вам дополнительные баллы.”

“Спасибо.”

Поблагодарив профессора за похвалу, Сесилия кивнула и снова взглянула на меня с улыбкой. Я чувствовал себя неловко, но аплодировал. Её доклад был чистым и совершенным.

Следующей была Лина, сидевшая рядом с Сесилией, и её выступление также было великолепным. Её утончённый и мягкий тон произвел впечатление.

Когда все завершили свои доклады, время на лекцию подошло к концу. Профессор Бирус привлёк внимание студентов, хлопнув в ладони.

“Теперь внимание. Перед тем как закончить занятие, я должен кое-что сказать. Как я уже говорил Айзеку, в моих лекциях будет групповое задание. Возможно, для вас это ново, но по сути это командная работа.”

“Групповое задание? Командная работа?”

“Что это такое?”

Когда профессор упомянул групповое задание, аудитория зашумела. Даже если они не знали, что это такое, я знал, насколько это неприятно и неловко.

Бедные юные овечки, они ещё не знают, каким ужасом это для них обернётся. Как я предполагаю, после завершения группового задания, в сердцах студентов поселится недоверие к людям.

Профессор Бирус дождался, пока шум в помещении утихнет, и начал объяснять суть задания.

“Цель этого группового задания проста. Я дам вам задачу, которую вы должны выполнить вместе с назначенными мною сокомандниками. Всё просто, верно? Если кто-то из вас проявит небрежность или совершит мошенничество, этот студент получит ноль баллов. Я часто встречал студентов, использующих свои связи, так что не думайте, что не попадётесь.”

Даже если предупредить, что нельзя использовать власть, некоторые всё равно этим воспользуются. Печально, но это реальность. Кроме того, будут те, кто попытается уклониться под разными предлогами. Единственное, что радует, это то, что для студентов это будет первый опыт групповой работы, так что, возможно, они действительно постараются.

“Также, если вы будете сотрудничать не с назначенными вами сокомандниками, это будет считаться мошенничеством.”

“Профессор, а как вы назначите команды?”

“Для справедливости мы проведём жеребьёвку.”

Профессор, вы действительно заботитесь о справедливости. Я усмехнулся. И в самом деле, жеребьёвка — один из самых справедливых способов.

“Групповое задание состоится через три недели, но я заранее раскрою вам тему. Она будет связана с «Хрониками Зенона».”

“…”

Неужели моя книга стала учебным пособием? Это действительно удивительно.

Пока я усмехался над этой мыслью, профессор Бирус озвучил задание, которое сильно меня удивило.

“Ваше задание — предсказать и проанализировать, как будет развиваться сюжет в «Хрониках Зенона», а затем чётко и логично это представить. В книге много подсказок о возможном развитии сюжета. Я сам нашёл несколько.”

“…”

“Неважно, если ваш прогноз не совпадёт с новым выпуском книги. Я ожидаю, что вы соберёте улики, проанализируете причины и следствия и спрогнозируете, какое влияние это оказало бы. Я объясняю это сейчас, чтобы учесть интересы тех, кто не успел прочитать последнюю часть.”

После этого профессор осмотрел внезапно затихшую аудиторию с довольным выражением лица и спросил у студентов.

“Ну как, это ведь просто?”

Да, профессор, действительно просто.

Для меня, как автора этой книги, это будет проще простого. Конечно, я не могу написать всё, как есть, иначе это вызовет множество подозрений.

‘…Что же мне теперь делать? Может, мне просто выступить как обычно?’

Я чувствовал себя, как в ловушке между молотом и наковальней.