— Я же говорю, это недоразумение! Пожалуйста, оставьте эти беспочвенные ожидания...

— Понимаю. Значит, я просто ошиблась?

Подмиг.

«Эта женщина вообще ничего не поняла!»

Глядя на Миринэ, которая понимающе подмигнула ему, Ю Сон Хун почувствовал, как у него подскочило давление. Пытаться её переубедить было бесполезно. Он решил, что со временем всё прояснится само собой.

— Фух... Кстати, что вы здесь делаете?

— Зашла подправить снаряжение. Лезвие изрядно пострадало.

— Вот как. Что ж, тогда я пойду.

Узнав её цель, он вежливо откланялся. Однако покинуть здание Ю Сон Хуну не удалось, Миринэ крепко схватила его за плечо.

— Что-то случилось? Куда вы так спешите?

— Д-да, есть срочное дело.

— Если дело срочное, давайте сразу перейдём к главному вопросу.

«Разве обычно, когда говорят о срочных делах, не договариваются встретиться позже?»

Основываясь на прошлом опыте и текущей информации, Ю Сон Хун примерно представлял её характер. Впрочем, знание дела не меняло. Будь перед ним заурядный игрок, другое дело, но ведь это сама Миринэ. Перед топ-ранкером такого уровня любой будет ходить по струнке, даже если тот проявит беспричинную враждебность. Так что её доброжелательность была для Ю Сон Хуна скорее удачей.

— Я хочу, чтобы мы действовали вместе.

— Простите?

— Хм, проще говоря, я предлагаю создать группу. Вы уже состоите в какой-нибудь группе?

— Г-группы у меня нет.

— Тогда отлично. С завтрашнего дня работаем вместе.

— Подождите, это не тот разговор, который стоит вести здесь. Давайте сменим обстановку.

Вечер уже вступил в свои права, и людей было немного, но свидетели всё же имелись. В итоге возможность поговорить наедине появилась только после того, как они зашли в таверну.

— Так что это значит? Действовать вместе?

— Именно то, что я сказала. Вы можете быть лидером группы. Я не собираюсь мелочно спорить о распределении предметов, как другие...

Ю Сон Хун некоторое время смотрел на Миринэ, которая будничным тоном расписывала свои преимущества. Сделав глоток ледяного пива, он немного остудил голову и внезапно произнёс:

— Даже если мы будем в одной группе, я не буду проводить с вами тренировочные поединки.

— Ох!

Миринэ, всегда сохранявшая невозмутимое лицо, от этой единственной фразы мгновенно залилась краской.

— Когда это я просила о поединке! Я предложила союз вовсе не ради этого!

— Тогда могу я спросить, по какой причине вы хотите действовать сообща?

— Э-это... потому что в последнее время я начала чувствовать, что мне становится тяжело.

Для оправдания, придуманного на ходу, причина оказалась на удивление веской. С повышением ранга сложность миссий росла гораздо быстрее, чем навыки игроков. Обычные пользователи считают само собой разумеющимся собирать группу даже для миссий ранга E. Охота на больных орков или ловля диких псов в одиночку сопряжены с риском, и успех не гарантирован.

Что уж говорить о миссиях ранга C, в недавнем задании по охране каравана участвовали десятки высокоуровневых игроков. Тех, кто действует в одиночку, единицы. Это либо те, кто по-настоящему уверен в своих силах, либо те, кто просто рисуется. И среди этих немногих именно Миринэ, прозванная «Призрачным мечом», была объектом всеобщего благоговения и опаски.

Она была единственной, кто в одиночку закрывал миссии ранга C. Ю Сон Хун мог в одиночку справиться с рангом D, а при серьёзных вложениях и риске, попробовать ранг C, но уверенности в успехе у него не было. Однако даже Миринэ в последнее время ощущала предел своих возможностей. И недавняя принудительная миссия окончательно убедила её в необходимости группы.

«Как бы я ни была сильна, есть предел тому, что можно сделать в одиночку. Мне нужны союзники»

Даже другие топ-ранкеры вели за собой хотя бы небольшие группировки. Она хотела найти соратников, но столкнулась с неожиданным препятствием.

«У меня нет знакомых»

Круг общения Миринэ был ещё уже, чем у Ю Сон Хуна. Количество миссий, которые она выполнила совместно с другими людьми, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Откуда тут взяться близким друзьям? Конечно, любая группировка приняла бы её на лучших условиях, но Миринэ не собиралась сражаться спина к спину с первым встречным.

«Как минимум, он должен обладать мастерством, которое я признаю. А ещё быть скромным, вежливым и, желательно, симпатичным...»

И под эти критерии, хоть и с натяжкой, подходил лишь один человек.

— Поэтому я прошу вас. Примите меня в свою группу.

— Это слишком внезапно. Мне нужно подумать.

— Сколько угодно.

Ю Сон Хун механически щёлкал поданный в качестве закуски арахис, погрузившись в глубокие раздумья.

«Что это? Что происходит? Она меня прощупывает?»

Один из величайших топ-ранкеров, признанная сильнейшей в плане личного мастерства, просит принять её в группу! Будь это обычная RPG-игра, он бы согласился не раздумывая. Но это реальность. Нельзя принимать человека только за его навыки. Нужно проверить характер, надёжность, чувство ответственности...

«Постой. А ведь если подумать, она почти идеальный союзник»

Его отпугивали её навязчивые просьбы о дуэлях, но если судить здраво, Миринэ была великолепным приобретением. Мастерство? Об этом и говорить излишне. Характер? Если не считать странной одержимости им, она вполне адекватна. Надёжность? О ней никогда не ходило дурных слухов. Более того, проблема, о которой она упомянула, давно беспокоила и его самого. Он в спешке привлёк Элли, но их всё равно было всего двое. Вес имени «Призрачного меча» был слишком велик, чтобы отказываться из-за личных предубеждений.

— ...Если вы вступите в группу, её лидером буду я. Вы чётко это осознаёте?

— Разумеется. Я буду соблюдать субординацию.

— Не стоит так официально. И в миссиях вы должны беспрекословно следовать моим решениям. Также распределением добычи занимаюсь я. Можете поклясться в этом?

— Клянусь. Но могу я попросить об одном условии?

— О каком?

— Пожалуйста, проводите со мной тренировочные поединки. Регулярно... скажем, раз в неделю.

«Так я и знал»

Раньше он бы категорически избегал дуэлей. Но теперь, когда он научился использовать танцы в бою, он не собирался просто убегать. Ю Сон Хун обрёл некоторую уверенность в своих силах. Поразмыслив, он решил, что поединки с Миринэ могут стать отличным подспорьем для его собственного роста. Тем временем, видя молчание Ю Сон Хуна, Миринэ начала увеличивать интервал.

— Раз в... десять дней.

— ...

— Раз в две недели?

— Раз в месяц.

— Месяц, это слишком долго!

— Если не согласны, ничего не поделаешь. Раз в месяц, и время поединка выбираю я, таково моё условие.

Миринэ начала теребить пальцы. Такая крупная и аппетитная добыча, как Ю Сон Хун, сопротивлялась до последнего. Ей хотелось сражаться каждый день, но она понимала, что тогда он сразу откажет. Слабый может многому научиться даже за один поединок с сильным. Первая схватка с Ю Сон Хуном и индивидуальные уроки у Бога Войны Ли Хана, на которые она потратила сто тысяч золотых, были для Миринэ бесценны. Ради регулярного получения такого опыта она была готова заплатить любую цену.

«Уж лучше иметь хоть какую-то возможность, чем никакой, но раз в месяц, когда он будет совсем рядом... Это пытка, настоящая пытка!»

Однако исход был предрешён. Даже раз в месяц возможность сразиться с таким мастером, как Ю Сон Хун, была наградой, которую не купишь за деньги.

— Хорошо. Тогда надеюсь на плодотворное сотрудничество, Ю Сон Хун.

— Раз уж мы в одной группе, не кажется ли вам, что ваш тон слишком официальный? Мы ведь не начальник и подчинённый. Может, перейдём на «ты»?

— Мне так привычнее.

«Ну-ну»

Ю Сон Хун, мысленно посмеявшись над её упрямством, с улыбкой протянул Миринэ руку. Та некоторое время смотрела на неё, затем, осознав жест, крепко сжала его ладонь.

«Хоть это и было внезапно, я заполучил мощную боевую силу. Буду использовать её на полную»

«Как и подобает мужчине, решителен и щедр. Раз в месяц... я покажу всё, на что способна»

Внешне казалось, что Ю Сон Хун остался в колоссальном выигрыше. Но сам он содрогнулся от непонятного озноба, а глаза Миринэ сверкнули, как у хищника, заприметившего вкусную добычу.