Как же поступить? Я решил в полной мере использовать статус принцессы.

— Смешно смотреть, как вы дрожите над такими побрякушками. Когда мы закончим поход, я открою перед вами имперскую сокровищницу, и вы сможете взять столько драгоценностей, сколько пожелаете. Если захотите, я позволю вам купаться в золоте и камнях.

— Ну, не знаю. Я не уверен, Ваше Высочество, а точнее, я сомневаюсь, что у Империи остались подобные сокровища.

— Следите за языком. Как вы смеете выказывать пренебрежение к Империи?

Принцесса Серена заговорила о чести, сделав вид, что готова сию же секунду обнажить Рунный клинок. Жестокий святой Ким И Хён, сохранив на лице доброжелательную улыбку, отступил на шаг. По силе он ей не уступал, но открыто враждовать с принцессой было делом крайне нежелательным.

— Я вовсе не пренебрегаю вами. Если мои слова оскорбили вас, приношу свои извинения.

— …На сей раз я вас прощу.

— Премного благодарен. Ваше Высочество, этот Рунный клинок… ведь он является священной реликвией Империи, верно?

— Именно так.

В описании было чётко сказано, что это священный артефакт Империи Флоран, но Жестокий святой Ким И Хён был первым, кто обратил внимание на предысторию предмета, пока остальные пускали слюни на его характеристики. Увидев, что принцесса Серена подтвердила его слова, он, словно почуяв шанс, продолжил:

— Священная реликвия Империи, Рунный клинок, это меч среднего легендарного ранга. Какой бы могущественной ни была Империя, много ли у неё найдётся артефактов, способных сравниться с главной святыней? Настолько много, чтобы удовлетворить аппетиты всех присутствующих?

Принцесса Серена на мгновение лишилась дара речи. Языком можно молоть что угодно. Можно заявить, что в сокровищнице валяются не то что легендарные, а божественные предметы. Но Жестокий святой Ким И Хён нанёс упреждающий удар. Священный Рунный клинок легендарного ранга. И после этого верить, что в закромах пылятся десятки вещей того же уровня? Это противоречило здравому смыслу. Один-два предмета возможно, но никак не десятки.

«Надо что-то ответить…»

Однако Жестокий святой Ким И Хён не дал ей опомниться и нанёс следующий, поистине сокрушительный удар.

— И, если позволите, моё замечание может показаться дерзким, но я уже некоторое время сомневаюсь в правдивости ваших слов.

— О чём это ты?

— О Пере Феникса. О чудесном артефакте, что воскрешает мёртвых. О, я не отрицаю его существования или силы. Вполне допускаю, что такая вещь возможна. Но вот незадача…

Жестокий святой Ким И Хён выдержал театральную паузу. Почувствовав на себе сосредоточенные взгляды толпы, он договорил:

— Почему же вы не взяли его с собой? Существует ли этот предмет в Империи на самом деле?

Лязг!

В то же мгновение принцесса Серена выхватила меч и приставила его к горлу наглеца. На его шее проступила тонкая алая полоса и набухла капля крови, но он всё так же с улыбкой смотрел ей в глаза.

«Кажется, она в ярости».

Жестокий святой Ким И Хён был умён и мастерски читал человеческие эмоции. Он знал, как спровоцировать нужную реакцию и какими словами заставить людей действовать. Реакция, которую он только что вызвал у принцессы Серены, была «гневом». Эмоцией человека, претерпевшего истинное оскорбление. Но где-то в глубине он уловил и едва заметное «замешательство».

Этого он и ожидал. Жестокий святой Ким И Хён начал заново проверять свою догадку.

«Эта девка может и не быть NPC».

У него было две веские причины так думать. Первая: когда все медлили, она очень вовремя вклинилась с рассказом об артефакте воскрешения. Это можно было счесть за скриптовое поведение NPC для продвижения миссии, но именно благодаря её словам люди перестали бояться смерти и бросились в бой. Вторая причина: её поведение во время сражения, она нагло «добивала» врагов из тыла.

Это было чистое поведение злодея, который использует других как щит, чтобы легко набивать очки миссии. Был шанс (пусть и один на миллион), что она игрок. Впрочем, судя по её реакции сейчас, вероятность этого казалась низкой.

«Ну да ладно, будь она хоть игроком, хоть NPC неважно».

Тем временем принцесса Серена, приставившая меч к его горлу, была на грани паники.

«Что делать? Как быть? Неужели я раскрыта?»

Она не сорвалась лишь благодаря своим навыкам. «Аристократическая выправка» и «Достоинство принцессы» сработали автоматически, позволяя ей очень естественно изображать разгневанную особу. Внутренняя буря не просочилась наружу. Спустя мгновение волнение улеглось, и принцесса Серена холодно произнесла:

— Твои слова, неслыханная дерзость и сомнение в чести Империи.

— Ох, простите-простите. Мои глубочайшие извинения.

В его тоне не было и капли раскаяния. Напротив, он выглядел вызывающе уверенным. Мнение, высказанное Жестоким святым Ким И Хёном, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Поставить под сомнение существование артефакта воскрешения?

Люди начали поглядывать на принцессу Серену с подозрением. Если это сомнение перерастёт в уверенность, они были готовы заставить её заплатить невообразимую цену.

И в этот критический момент принцесса Серена, как ни странно, успокоилась. В странном состоянии предельной ясности она лихорадочно соображала.

«Он такой же злодей, как и я. А я прекрасно знаю, что больше всего доставляет неудобства злодеям».

Тот факт, что враг был её типажа, внезапно стал преимуществом. Она знала его слабые места.

— Ким И Хён, кажется, вы не до конца осознаёте последствия своих слов.

— Простите?

— Я ясно дала понять: я прощу пренебрежение к Империи лишь один раз.

Жур…

Лезвие меча погрузилось в кожу чуть глубже, и взгляд Жестокого святого Ким И Хёна на миг дрогнул. Меч не останавливался. Он продолжал медленно входить в плоть, и тогда Жестокий святой Ким И Хён произнёс дрогнувшим голосом:

— Вы… вы правда собираетесь меня убить? А как же последствия?..

— Последствия? О каких последствиях вы говорите?

Эта фраза заставила Жестокого святого Ким И Хёна замолчать. Если бы перед ним был другой игрок, он бы не стал так легко лишать его жизни. Месть согильдийцев или друзей, а главное, если у игрока осталась ещё одна жизнь, он станет твоим заклятым врагом до скончания веков.

К тому же он был не просто игроком. Он глава гильдии, пусть и не такой огромной, как «Хэтхэ», но вполне весомой. Разгребать последствия его убийства было бы сущим кошмаром.

Но всё это имело смысл, только если твой противник «игрок». Для «NPC», которого ты видишь в этой миссии в первый и последний раз, подобные угрозы пустой звук.

— Как вы посмели дважды проигнорировать моё предупреждение? Неужели Империя кажется вам шуткой? Если я захочу, я отрублю вам голову прямо здесь. Что вы на это скажете?

— Поступайте, как велит ваше сердце, Ваше Высочество, — раздался чей-то голос.

— Ну, я даже не знаю… — промямлил кто-то другой.

«Ах вы, сволочи?!» — мысленно взревел Жестокий святой Ким И Хён. При виде их безучастности на его лбу вздулась вена.

«Да. Всё именно так, как ты и сказал, Ким И Хён. Люди не шевельнутся, если это не сулит им выгоды. Наверняка здесь есть те, кому твоя смерть выгоднее, чем жизнь».

Она могла бы убить его прямо сейчас. Но принцесса Серена ослабила хватку.

— Учитывая обстоятельства, я прощу тебя ещё раз. Но запомни: если я услышу подобное снова, я обезглавлю тебя без колебаний.

— Б-благодарю вас.

Почувствовав, что атмосфера изменилась, она, не давая им опомниться, пошла в наступление.

— Граф Филипп.

— Слушаю вас, Ваше Высочество.

— Этот глупец посмел усомниться в моих словах. Поведай же им о подлинности имперских сокровищ.

Будь на месте графа Филиппа простодушный сэр Унграм, он мог бы выдать себя каким-нибудь жестом. Но старый маг не был прямолинейным. Он был крайне умён.

— В твоих словах есть доля смысла, юноша. Однако Перо Феникса в Империи действительно существует. Мы не смогли взять его с собой лишь потому, что сокровищница была захвачена монстрами. Как только мы повергнем Владыку демонов, мы сможем вернуть себе эти богатства.

— Значит, и легендарных артефактов там в избытке?

— Это чистая правда. Рунный клинок считается святыней лишь потому, что им владел Император-Основатель, но вещей, равных ему по силе, в наших закромах великое множество.

«Что? Серьёзно?» — подумали многие. Граф Филипп лгал так самозабвенно, что даже принцесса Серена и Жестокий святой Ким И Хён на мгновение засомневались, а вдруг это правда?

«Дымовую завесу я создала, но подозрения так просто не исчезнут. Ким И Хён ударил в самое больное место. Стоит им призадуматься, и ложь вскроется. Нужно переключить их внимание».

Во время похода Жестокий святой Ким И Хён мог выкинуть что-нибудь ещё. Чтобы предотвратить это, нужно было усилить своё влияние прямо сейчас. Обещания Пера Феникса или будущих сокровищ, это лишь пустые чеки, у которых есть предел доверия.

— Глядя на то, как вы спорите из-за этих никчёмных вещей, я чувствую лишь презрение. Какое жалкое зрелище перед лицом столь важной цели, как уничтожение Владыки демонов.

Это была классическая высокопарная речь, уместная в книгах или кино, но из уст принцессы она прозвучала весомо.

— Если мы продолжим в том же духе, число жертв среди тех, кто ждёт нас снаружи, будет только расти. Чтобы прекратить эти распри, я забираю все эти предметы себе.

— Постойте! Это уже чересчур…

Люди начали возмущаться столь внезапному заявлению, но в этот момент принцесса Серена подняла с земли Магическое копьё Ядовитого Дракона и протянула его стоявшему в стороне Королю копий Кан Му Хану.

— И это копьё я жалую вам. Теперь, когда вещь принадлежит мне, никто не посмеет возразить, не так ли?

В зале воцарилась тишина, такого поворота никто не ожидал. Король копий Кан Му Хан был ошеломлён, но это было оружие легендарного ранга. Глупо было бы отказываться. На этом она не остановилась: Доспех Ядовитого Дракона был отдан Призрачному мечу Миринэ, а прочие трофеи распределены между другими участниками.

— Б-благодарю вас!

— Спасибо, Ваше Высочество!

Принимая дары из рук принцессы, люди мгновенно сменили гнев на милость, демонстрируя крайнюю учтивость. Глядя на нескольких ошеломлённых ранкеров, принцесса Серена отвернулась, едва сдерживая торжествующую усмешку.

«Вот так нужно делать одолжения, идиоты».