Оставь их в покое, и артефакты в конце концов всё равно нашли бы подходящих владельцев. Бросать такие сокровища на произвол судьбы никто бы не стал. Однако в таком случае утекло бы слишком много времени, а тем, кто забрал бы вещи себе, пришлось бы идти на уступки при дележе будущей добычи или оказывать ответные услуги по возвращении в город. Но раз распределение произошло через неё, то о подобных пустяках можно было больше не беспокоиться.

Такие люди, как Король копий Кан Му Хан, принимали всё за чистую монету и видели лишь то, что лежало на поверхности. Он без конца рассыпался в благодарностях перед принцессой Сереной, но те, кто был поумнее, прекрасно понимали: она просто пришла на всё готовенькое и теперь набивает себе цену. Впрочем, указывать ей на это никто не спешил.

Пусть она и не была сильна, принцесса Серена действовала, опираясь на авторитет и награды, которые устраивали всех присутствующих. Она осознала, что выгоднее найти компромисс в нужной точке, чем лезть на рожон, как это делал Жестокий святой Ким И Хён.

«В конце концов, по праву заслуг эти вещи всё равно достались бы Королю копий Кан Му Хану и Призрачному мечу Миринэ».

«Лучше помалкивать и не поднимать шум. Если выпадет что-то ещё, я смогу получить это так же легко, к тому же принцесса обещала отдельную награду».

Между теми, кто получил артефакты и теперь безоговорочно её поддерживал, и теми, кто не присягал на верность открыто, но молчаливо соглашался, принцесса Серена незаметно стала во главе всего отряда.

— Магические предметы, которые могут стать яблоком раздора, впредь будут переходить под мой контроль сразу после их обнаружения. Затем я буду распределять их между теми, кто проявил себя в бою лучше всех. Есть возражения?

Возражений не последовало. Жестокий святой Ким И Хён хотел было что-то вставить, но, коснувшись свежей раны на шее, благоразумно промолчал. Конечно, недовольные оставались, некоторых такой порядок распределения не устраивал, но основная масса игроков уже склонилась на её сторону.

После победы над Древней гидрой стиль боя отряда изменился. Раньше все в основном полагались на Бесстрашного героя, чья мощь была подавляющей. Теперь же игроки, прежде ставившие безопасность превыше всего и собиравшие очки миссии лишь по случаю, начали действовать куда агрессивнее. Благодаря этому скорость продвижения значительно возросла.

Помогая отряду магией, принцесса Серена погрузилась в раздумья о дележе трофеев. Самые ценные вещи она раздала, но кое-что оставила при себе под предлогом того, что достойного владельца пока не нашлось. Одним из таких предметов был яд Древней гидры.

«Яд элитного ранга (низшая ступень)».

Ранг расходных материалов обычно невелик, но этот яд был исключением, настоящий элитный уровень. Ей очень хотелось оставить его себе насовсем, но она понимала, что всё не может быть так просто. Один лишь Рунный клинок уже был слишком ценным приобретением, обладать которым в полной мере само по себе чудо. Держать при себе яд гидры, как и другие трофеи, было сродни обладанию костью в горле: и бросить жалко, и пользы мало.

Однако именно такие «кости» помогли ей развеять подозрения и усилить своё влияние. Впрочем, была и иная причина, почему она оставила яд при себе. Его можно было использовать как оружие.

Ситуацию, подобную той, в которой она устранила сэра Унграма, невозможно создавать бесконечно. По правде говоря, ей тогда просто сказочно повезло, и случись хоть малейшая осечка, она не сидела бы здесь сейчас так вальяжно. Но этот яд был козырем, не требующим сложных интриг, он сам по себе являлся смертоносным оружием.

«Тип: мгновенного действия. Эффект: снижение жизненных сил и маны. Должно сработать. И использую я это на графе Филиппе».

Не успело остыть тело сэра Унграма, как принцесса Серена уже строила планы по устранению графа Филиппа. И дело было не в том, что она внезапно вошла во вкус убийств. На то была веская причина. Согласно сценарию миссии, принцесса Серена в определённый момент должна принести себя в жертву, чтобы снять печать с Рунного клинка.

Как она выяснила из осторожных расспросов, об этом факте знали лишь трое: она сама, граф Филипп и покойный сэр Унграм. Она пыталась прощупать Бесстрашного героя Ли Хана, но тот либо действительно ничего не знал, либо мастерски притворялся, не проронив ни слова о судьбе Рунного клинка.

Теперь, когда сэр Унграм исчез, единственным, кто досконально знал тайну меча, оставался граф Филипп.

«Принцесса, выбравшая путь жертвы, доживает до самого конца? Это само по себе подозрительно. К тому же, если печать исчезнет, а я останусь жива, меня завалят вопросами».

— Кхм, Ваше Высочество, вы хотите что-то сказать? — спросил граф Филипп, заметив на себе её частые взгляды.

Принцесса Серена старалась быть осторожной, но старый маг всё равно её раскусил. Пришлось играть роль до конца.

— Да. Есть пара моментов, которые меня беспокоят.

— Спрашивайте о чём угодно.

— Речь пойдёт о Рунном клинке.

Она ляпнула первое, что пришло в голову, чтобы сменить тему, но реакция графа Филиппа оказалась неожиданно серьёзной. Его лицо окаменело, словно она затронула проблему, о которой он сам боялся думать.

— Действительно, это важный вопрос. Изначально мы планировали, что с ним в бой пойдёт сэр Унграм, но теперь это невозможно.

Снятие печати было лишь половиной дела. Настоящая проблема заключалась в том, кто возьмёт в руки освобождённый клинок.

— Что вы об этом думаете, Ваше Высочество? Чтобы совладать с силой «Адского пламени», нужен воин уровня сэра Унграма, не меньше.

— Адское пламя...

— Да. Чтобы нанести Владыке демонов смертельную рану, меч должен быть в руках сильнейшего. У вас есть кто-то на примете?

«Награда за пробуждение Рунного клинка составляет целых 10 000 очков. Я думал, это слишком много за снятие печати с легендарного оружия, но, похоже, „Адское пламя“ играет решающую роль в победе над Владыкой демонов».

Получив ценную информацию, она решила поддержать беседу.

— Пока я рассматриваю кандидатуры Миринэ и того человека по имени Чхве Чхоль Хён.

— Понимаю. Мастерство той женщины действительно незаурядно. А тот мужчина, похоже, не только мечник, но и талантливый заклинатель духов. Оба они обладают базовыми навыками, чтобы удержать Рунный клинок.

— Можно мне карту?..

— Простите?

— Могу я взглянуть на карту? Хочу знать, как далеко мы продвинулись.

— Ах, вот она, прошу.

Место, где они одолели Древнюю гидру, находилось примерно на двух третях пути через всё подземелье.

«С учётом привалов и времени на обезвреживание ловушек, мы доберёмся до цели примерно через полдня. Нужно успеть закончить дела до этого момента».

Устранить мага будет даже проще, чем рыцаря. Против сэра Унграма у неё не было нормальных способов атаки, поэтому пришлось городить те сложности, но теперь у неё был яд элитного ранга. С его помощью расправиться с графом Филиппом не составит труда.

— Граф Филипп. Как устроена самая глубокая часть подземелья, где засел Владыку демонов?

— Ничего особенного. Там находится Сердце подземелья, питающее всё это место энергией. Полагаю, Владыку демонов восстанавливает свои силы, поглощая ману, которую источает Сердце.

— Нет, я не об этом. Есть ли на пути к нему препятствия? Двери, которые могу открыть только я своей кровью, как те, что мы уже проходили?

— Почему вы спрашиваете?

— Вы же знаете... мне нужно понимать, когда наступит время снимать печать с Рунного клинка.

Принцесса Серена легонько коснулась меча, и это развеяло внезапное подозрение, возникшее в душе графа Филиппа.

«Должно быть, я стал слишком мнительным».

То, как принцесса Серена манипулировала людьми, обещая несуществующее Перо Феникса и имперские сокровища, сильно разнилось с образом, который он знал прежде. Вдобавок гибель сэра Унграма, беспрецедентное событие, сделала его нервы натянутыми как струны. Подумать только, он начал подозревать принцессу из-за простого вопроса!

Подозревать ту, что вошла в это проклятое место, готовая отдать жизнь? Это было немыслимо.

— Препятствий больше нет.

— Совсем?

— Да. Путей, требующих крови императорского рода, впереди не осталось.

Граф Филипп замолчал. Слов «дверей больше нет» было достаточно. Это означало, что принцесса Серена может в любой момент снять печать ценой своей жизни. Он не стал продолжать, чтобы это не выглядело так, будто он торопит её поскорее умереть.

— Понятно.

— Именно так.

— Что ж, нам стоит ещё немного понаблюдать, кто сможет лучше всех совладать с Рунным клинком.

— Разумные слова. Я полностью полагаюсь на ваше решение, Ваше Высочество.

На этом их разговор был окончен.