Проблемой был и недостаток реального боевого опыта. Ю Сон Хун впервые сошёлся в схватке с противником, вооружённым сталью. Если бы орки напали вдвоём, если бы они не были больны или если бы у него не было навыка Ритмичный шаг — любая из этих осечек стоила бы ему жизни.

«Для выполнения миссии достаточно трёх голов. Может, прикончить ещё одного и сразу уходить?»

Предложение было заманчивым, ведь оно гарантировало безопасность. Однако Ю Сон Хун качнул головой. Охота на больных орков — один из немногих квестов ранга E, позволяющий набраться опыта против гуманоидных врагов. Даже если сейчас он отступит из-за страха, рано или поздно ему придётся столкнуться с подобным противником снова. К тому же он подсознательно понимал: одного лишь базового фехтования ему недостаточно.

Будь на его месте выдающийся мастер боевых искусств или кэндока из реальности, он бы расправился с таким орком без всяких навыков. А Ю Сон Хун, обладая и магией, и умениями, чуть не погиб от рук рядового монстра. Так продолжаться не могло.

Впрочем, лезть на рожон он тоже не собирался. Достав из сумки рыболовную леску, купленную в лавке, Ю Сон Хун оскалился в широкой улыбке.

— Я вырежу вас всех под корень.

— Чвит! Чви-ик! Как, во имя предков, это могло случиться?!

— Чвит! Простите, вождь...

Старый орк-маг зашелся в приступе ярости. Стоящий перед ним рядовой орк, низшее звено в иерархии племени, низко склонил голову, не смея пошевелиться. То ли от болезни, то ли от того, что гнев немного поутих, вождь шумно выдохнул ноздрями и залпом осушил кубок с водой.

— Ты хочешь сказать, что ни один из патрульных так и не вернулся?

— Чвит! Именно так. Пропало уже четырнадцать воинов.

— Да кто посмел! Мы не можем просто сидеть и ждать! Собери всех, кто в силах держать оружие. Объяви общий сбор.

— Н-но... многие ещё очень слабы из-за лихорадки.

Болезнь, внезапно поразившая деревню, не была смертельной, но вызывала сильный жар и ломоту, приковывая воинов к постели на несколько дней. Понимая, что вести таких бойцов в лес безумие, орк попытался вразумить вождя. Однако не успел он договорить, как деревянный кубок полетел ему прямо в лоб.

— Потому-то мы и должны выступить сейчас! Когда болезнь наберёт силу, мы вообще не сможем сражаться. И что тогда? Лечь и ждать, пока люди придут и перережут нам глотки?!

— Я... я был глуп! Слушаюсь, вождь! Я немедленно передам приказ!

Когда подчиненный пулей вылетел из хижины, старейшина, скрежеща зубами, взял в руки короткий посох. Его состояние тоже было далеко от боевого, но наличие мага в отряде — это разница между небом и землёй. Кто бы ни был этот наглец, он посмел тронуть племя Красного Пера. И он за это заплатит.

— Я насажу его голову на пику. Руки и ноги скормлю зверью, а кишки разбросаю по округе, чтобы смотреть, как они медленно гниют!

Хм-м!

Внезапно почувствовав озноб, Ю Сон Хун плотнее запахнул плащ и уставился вперёд. К нему, пошатываясь, приближались два орка. Лесная тропа в этом месте была усыпана опавшей листвой, но одна куча выглядела подозрительно аккуратной. Обладая зачатками интеллекта, достаточными, чтобы не подбирать еду с земли, орки всё же не имели навыков сапёров. Один из них уверенно шагнул прямо в ловушку.

— Кви-и-и-и-эк!

Лес содрогнулся от жалобного визга. Это не была сложная западня: Ю Сон Хун просто вырыл яму и густо утыкал её кинжалами, вкопав их рукоятями вниз так, чтобы лезвия смотрели вверх. Разумеется, он не пожалел яда для каждого клинка. Пока раненый орк метался в агонии, Ю Сон Хун жахнул по нему Шоком, сбил с ног ударом ноги и переключил всё внимание на второго, здорового противника.

— Человек! Убью!

— Наши желания совпадают!

Кханг!

Мечи столкнулись. Из-за разницы в силе Ю Сон Хуна слегка отбрасывало при каждом ударе, но теперь он обходился без навыков, удерживая паритет. Умело уводя в сторону обрушивающийся на него град ударов, он постепенно перехватывал инициативу. Его нынешнее состояние разительно отличалось от того беспомощного боя в начале.

«Если сразишься лицом к лицу с семью орками, волей-неволей научишься двигаться!»

Орки обычно ходили парами. Ю Сон Хун уже понимал, что, используя Ритмичный шаг на полную, он может одолеть двоих разом. Но полагаться на один навык было опасно. Что, если мана иссякнет? Это означало бы смерть. Ему нужно было драться эффективно и копить опыт. В итоге он пришёл к проверенной схеме: разделяй и властвуй. Одна цель нейтрализуется ловушкой, со второй он бьётся честно, оттачивая мастерство и экономя силы. В результате к третьему бою он уже мог держаться на равных без магии, а к текущему — даже обеспечил себе небольшое преимущество.

— Человек! Человек!

Похоже, на этот раз ловушка не нанесла смертельного урона — раненый орк, пошатываясь, ковылял к нему. Ю Сон Хун, мельком взглянув на него, без колебаний активировал умение.

— Ритмичный шаг!

Это был невероятный навык. Божественная работа ног, позволяющая в мгновение ока перевернуть ход неудачного боя. Если техника ранга Магический (Средний) была настолько сильна, страшно было представить, на что способны умения высших рангов. Сделав короткий, едва заметный полушаг, Ю Сон Хун нанёс молниеносный удар — плоскость его меча каким-то чудом впечаталась в кисть орка.

Брызнула кровь, тесак монстра подлетел в воздух, и в этот краткий миг Ю Сон Хун, не медля ни секунды, полоснул врага по горлу.

— Кх-р-р-р...

Несмотря на удар в полную силу, клинок вошёл лишь на треть. Однако этого было достаточно, чтобы выписать орку билет в один конец. Без магии или зелий такая рана была фатальной. Второй орк, не ожидавший столь быстрой расправы над товарищем, уставился на героя полными ужаса глазами. Он понял: в одиночку ему не победить. Тем более с больной ногой и лихорадкой.

— Чвик?

Внезапно зрение орка двоилось. Яд на кинжалах в яме наконец-то подействовал в полную силу. Широким взмахом меча, словно срезая колосья в поле, Ю Сон Хун оборвал его жизнь, после чего, восстановив дыхание, привычными движениями принялся вырывать у трупов зубы.

Слоты инвентаря уже были забиты трофейным оружием. Не зная точно, какие части тел монстров ценятся у торговцев, он решил ограничиться клыками.

Хрусь!

— Фуу...

Почувствовав пальцами нечто мокрое и склизкое, Ю Сон Хун подавил рвотный позыв. В пылу битвы всё было проще, но когда адреналин спадал, подобные сцены вызывали лишь отвращение. Хотя в Комнате Начала он уже успел вдоволь нарезаться и насмотреться на расчленёнку, привыкнуть к этой грязной работе было непросто.

Забрав кинжалы из ловушки, он оттащил тела в ближайшие кусты. Тайник был сомнительный — при желании найти их можно было в два счета, — но это всё же лучше, чем оставлять трупы прямо на дороге.

«С полным запасом маны я могу использовать Шок шесть раз, а Ритмичный шаг — четыре. Интересно, выстою ли я против троих в открытом бою?»

С активным использованием навыков двое орков перестали быть для него проблемой. Приложив усилия, он мог бы сдюжить и с троими. Решив, что со следующей группой он схлестнётся без ловушек, Ю Сон Хун двинулся дальше.

Орки бродили по этой горе хаотично, но была одна странность: они всегда придерживались тропинок. Было ли это заботой системы о новичках или просто следствием их скудоумия, он не знал, но факт оставался фактом — в гуще леса их встретить было почти невозможно.

— Интересно, успеваю я или нет?

Желудок заурчал. Несмотря на недавний перекус, яростные схватки сжигали калории гораздо быстрее обычного. Учитывая, что он ввязался в эту авантюру с больными орками во многом ради того, чтобы не уступить той девчонке с хвостом, стоило ускориться.

Будет чертовски обидно, если после всех этих мучений он завершит уровень Палач, но не получит бонус за первое прохождение. На его счету было уже шестнадцать голов. Осталось четырнадцать.

Подбодрив себя тем, что половина пути пройдена, Ю Сон Хун двинулся дальше, но вскоре почувствовал неладное.

«Что за чертовщина? Ни одной живой души. Неужели все разбежались?»

На самом деле орки просто собрались в одно место, чтобы выследить своего мучителя, но Сон Хун об этом не догадывался. Столкнись он с ними сейчас — и он труп. Отряд из более чем двадцати яростных воинов во главе с вождем-магом не оставил бы ему ни единого шанса.

К счастью, судьба развела их по разным частям горы. Ворча и сетуя на невезение, Ю Сон Хун долго плутал по лесу, пока внезапно не замер.

— Ого...

Выйдя из лесной чащи, он увидел раскинувшуюся впереди деревню.