Не совсем верно было называть это место деревней. Оно выглядело слишком уж ветхо. Плетёная из веток изгородь ещё куда ни шло, но хижины-землянки, словно пришедшие из каменного века, больше походили на захудалое стойбище.

«Так, стоп. Стойбище?»

Плюх!

Ю Сон Хун тут же распластался на земле, точно лягушка. Если это логово орков, то ошиваться здесь в открытую — самоубийство. Он трезво оценивал свои силы: справиться с парой-тройкой больных особей он мог, но против целой оравы, которая хлынет из этих хижин, он не продержится и минуты. На вид здесь было не меньше десяти жилищ. Если в каждом обитает хотя бы по пять орков, то это поселение в полсотни голов.

Затаив дыхание, он пополз к возвышенности, с которой деревня просматривалась лучше. Вступать в бой он не собирался, но собрать информацию стоило. Вскоре, однако, он заметил странность.

Ни одного орка не было видно.

«Что за чертовщина? Неужели они ночные существа?»

Ладно бы никто не бродил по округе, но отсутствие часовых — это уже за гранью логики. Ю Сон Хун подобрал камень и швырнул его в ближайшую хижину. Реакции не последовало. Тогда он, пригнувшись, начал медленно приближаться. Перемахнув через низкую изгородь, он пальцем проделал дыру в стене ближайшей землянки и заглянул внутрь.

«Пусто?»

Воровато оглядевшись, он проскользнул внутрь. Пара подстилок, какой-то хлам и невыносимое зловоние, от которого заслезились глаза. Поспешно выбравшись наружу, он растерянно пробормотал:

— Что происходит? Они что, всем скопом куда-то ушли?

Проверив ещё пару хижин и убедившись, что там никого нет, Ю Сон Хун осознал, что его догадка верна. На его лице расплылась зловещая ухмылка, и он предвкушающе потёр ладони.

— Хе-хе, значит, сейчас здесь никого? Отлично. Самое время заняться мародёрством.

Ограбление домов — обязательный этап в жизни любого «героя». Настоящие герои, конечно, выносят всё подчистую, не обращая внимания на хозяев, но Ю Сон Хуну пока приходилось довольствоваться малым. В первых пяти палатках добычи не оказалось — только тряпьё да мусор. Однако в центральной хижине всё было иначе. Порядок и наличие подобия стола указывали на то, что это жилище лидера.

Возможно, здесь жил вождь. Но даже тщательные поиски не принесли плодов. В миске лежало аппетитное копченое мясо, но мысль о том, что его грызли орки, отбивала всякое желание прикасаться к еде. В остальном — пусто. В этом поселении не было ничего, что можно было бы обменять на деньги, кроме пары шкур неизвестных зверей и грязной утвари.

— Чвит, чви-ик...

Подойдя к последним двум хижинам, Ю Сон Хун услышал характерное сопение. Он тут же пригнулся и осторожно заглянул внутрь.

«Лежат. Спят, что ли?»

Но для сна это выглядело странно. Из темноты доносились мучительные стоны, некоторые орки тяжело хрипели и даже не шевелились.

Тук! Тук!

Он пару раз постучал по крыше, но никто не отреагировал. Тогда Ю Сон Хун осмелел и вошел внутрь. Орки продолжали лежать пластом.

«Они не спят. Болезнь скрутила их так, что они не могут пошевелиться?»

Те особи, с которыми он сражался в лесу, были покрыты сыпью, но у этих симптомы были куда страшнее. Гнойные нарывы лопались, сочась сукровицей. Судя по тому, что они даже не открывали глаз, лихорадка буквально выжигала их изнутри.

Медленно обнажив меч, Ю Сон Хун на мгновение заколебался. В честном бою у него не возникало сомнений — там либо ты, либо тебя. Но рубить беззащитных существ, не способных на сопротивление... Меч словно налился свинцом.

«Спокойно. Я уже делал это. В Комнате Начала я нарезался вдоволь».

Правда, тогда это были просто безжизненные тела. А эти существа, хоть и были орками, страдали и хрипели от боли. Поколебавшись ещё секунду, Ю Сон Хун стиснул зубы и замахнулся.

Шух!

Клинок вошел глубоко, кровь окропила пол. Орк, чьё сердце было пробито, лишь пару раз дернулся и затих, не успев даже вскрикнуть.

Шух! Шух!

Убийство беззащитных изматывало психологически. Но если не он их, то система — его. Слабым утешением служило лишь то, что это не люди, а монстры, созданные богами для игры.

В этой хижине было шесть орков. Теперь на его счету было двадцать две головы. Оставалась последняя землянка.

— Бинго.

И здесь было полно недееспособных монстров. Ю Сон Хун уже приготовился закончить миссию в рекордно короткие сроки, как вдруг замер.

— ...Чвит, чви-ик...

— Вождь... вернулся...

— Охранять периметр!

«Чёрт!»

От голосов снаружи сердце Ю Сон Хуна едва не выпрыгнуло из груди. Он так увлёкся зачисткой, что не заметил возвращения основного отряда. Разум подсказывал, что нужно немедленно уходить, пока не обнаружили, но холодный расчет заставил его еще раз оценить ситуацию.

«Я убил двадцать два орка. Здесь — еще семеро. Всего одна голова — и миссия выполнена. Если я сбегу сейчас, они усилят охрану, и вернуться будет невозможно. Надо решать вопрос здесь и сейчас».

У входа он установил простую ловушку: два меча, вбитых в землю, и натянутая между ними леска. Примитивная растяжка, но в собственном доме орки вряд ли ожидали подвоха.

«Один. Всего один».

Быстро добив оставшихся больных, чтобы не мешались, он крепко сжал рукоять меча и затаил дыхание. Ему было плевать, кто войдёт первым — он ударит в тот же миг, как ловушка сработает.

Тем временем вождь, превозмогая слабость, шёл к хижине с больными. Он хотел применить простое исцеляющее заклинание, чтобы облегчить страдания соплеменников.

— Чвит, болезнь совсем затуманила мне разум.

В нормальном состоянии он бы никогда не оставил деревню без охраны. Но жар в голове лишил его самообладания, и, услышав о нападении на патрули, он в ярости увел всех воинов. Впрочем, он не особо верил, что кто-то в здравом уме решится напасть на деревню средь бела дня. Вздохнув, вождь шагнул в полумрак хижины.

На самом деле охота на больных орков была куда легче охоты на обычных не только из-за сниженных характеристик. Лихорадка лишала их обоняния. Будь вождь здоров, он бы почуял запах свежей крови ещё за порогом и окружил бы здание. Но сейчас он был лишь очередной жертвой болезни.

Хрясь!

— Чвит?!

Стоило ему запнуться о леску и потерять равновесие, как сбоку сверкнула сталь. Обычный орк лишился бы головы на месте, но вождь даже в таком состоянии оставался грозным противником.

— Чви-и-и-и-ик!

— Заблокировал?!

В последнее мгновение он вскинул левую руку, принимая удар на себя. Меч разрубил плоть и кость почти на две трети, рука безвольно повисла, но жизнь была спасена. Выкатившись из хижины, вождь во всю глотку взревел:

— Враг! Человек в деревне!

— Чви-и-и-ит!

— Спасайте вождя!

Десятки орков, хватая оружие, бросились к хижине. Их было не меньше двадцати.

«Бежать или продолжать?»

Хижина с больными стояла на отшибе, и ближайшим воинам требовалось секунд десять, чтобы добежать до места. Ю Сон Хун рванулся к вождю. Старик, несмотря на чудовищную рану, не сдался. С искаженным от ярости лицом он направил на героя свой посох и выкрикнул:

— Огненная стрела!

Ю Сон Хун впервые видел иную магию, кроме Шока. Он кожей почувствовал силу этого заклинания — жар от пылающего снаряда размером с предплечье обдал его лицо. Прямое попадание не оставило бы от него и мокрого места.

Вспышка!

Стрела сорвалась с посоха и устремилась к нему с пугающей скоростью.

— Ритмичный шаг!