* * *

«Ну и мерзкие же у всех вкусы».

Я скучно наблюдала за перепалкой, развернувшейся прямо у меня перед глазами.

— Твоя игрушка весьма соблазнительна, не хочешь поменяться на день с моей?

— Мне неинтересно.

— Тогда давай поспорим. Пусть игрушки сразятся, и победитель получит то, что захочет.

— Ладно, звучит забавно.

Мои сводные братья, обмениваясь репликами о своих «игрушках» в клетках, затеяли нелепое пари.

По их сигналу мужчина, ожидавший возле клетки, пришел в движение.

Как только он коснулся какого-то механизма, железная дверь между клетками раскрылась.

Первым двинулся мужчина из правой клетки. Он шатался, так как его руки и ноги были скованы, и с трудом переступил через порог.

Из его рта вырывались странные звуки с каждым тяжелым вдохом, словно он был под воздействием стимуляторов. Расширенные зрачки и голубые белки глаз явно указывали на его неадекватное состояние.

Все узники в соседних клетках выглядели не менее подозрительно.

Люди Агриче называли их игрушками и обращались с ними как с вещами, а не как с людьми.

Это касалось как тех, что были выставлены внутри, так и женщины с изуродованным лицом снаружи.

А теперь они собирались стравить этих «игрушек», как собак на арене, в смертельной схватке.

— Кто, по-твоему, победит?

— Хм, я ставлю на брюнета.

— Нет уж, тот слишком перегружен препаратами, он даже не в себе. Посмотри, он еле держится.

— Раз он почти не чувствует боли, разве у него не будет преимущества?

Люди, сидевшие за столом, начали спорить, кто из двоих победит.

Солнечный свет, проникая сквозь стекло, ярко сверкал, а прекрасные цветы вокруг наполняли воздух густым ароматом.

И люди здесь выглядели столь же чистыми и невинными.

Как будто все эти странные вещи, происходящие в теплице, были для них совершенно нормальными.

Драка между узниками уже достигла апогея. Чем больше крови и стонов проливалось в клетке, тем больше радовались зрители.

«Я подумала, что было правильно увести мать из теплицы. Её слабое сердце вряд ли выдержало бы это зрелище».

Но они так и не узнали результат поединка.

— У нас беда!

Двое мужчин влетели в теплицу, запыхавшиеся и испуганные.

Их внешний вид был далёк от приличного. Лица распухли, словно после побоев, а на одежде остались следы ударов.

Один, кажется, повредил правую руку, другой сломал ребро.

Мария, устроившая чаепитие, бросила резкий взгляд на виновников, посмевших прервать веселье.

— В чём дело?

— Игрушка госпожи Роксаны сбежала!

Шум.

Все взгляды в теплице устремились на меня.

— Моя игрушка смогла сама открыть замок и выбраться из комнаты?

Спокойно переспросила я, встречаясь взглядом с собравшимися.

— Н-нет. Мы зашли в комнату, чтобы привести его на чаепитие, но он сумел ускользнуть.

— Привести мою игрушку на чаепитие?

В этот момент мужчина, вбежавший в теплицу, похоже, осознал свою ошибку и замолчал.

— По чьему приказу?

Я поставила чашку на стол и провела пальцем по гладкому краю.

— Не припоминаю, чтобы я разрешала. Но сейчас вы говорите, что самовольно пытались привести сюда мою игрушку?

На чашке, которую я держала, появилась трещина. Белая жидкость медленно сочилась сквозь тонкую паутину излома.

Хрусь!

В следующее мгновение чашка рассыпалась на подносе, как лепестки.

Лица мужчин, встретившихся со мной взглядом, побелели.

В теплице вдруг стало так тихо, что можно было услышать, как падает иголка.

— Это... это...

— Нам сказали, что так приказал господин Деон... Мы думали, что вы тоже разрешили...

Но их оправдание стало лишь последней каплей.

Имя Деона, прозвучавшее сейчас, не было неожиданным. Но на их лицах не читалось лжи.

Мария приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но я опередила её.

— Вы, должно быть, считаете меня дурой.

Мой голос разнёсся по теплице, и мужчины ахнули.

Они дрожали под стылым взглядом, который я бросила им.

«Известно, что слабые страдают, когда сильные ссорятся. Если бы они осмелились ослушаться приказа и отказались вести Касиса Педелиана сюда, сейчас бы передо мной не стояли целыми».

— Иначе как вы посмели так развязно разговаривать со мной?

Но понимание — одно, а прощение — другое.

Кроме того, их слова звучали так, словно они больше боятся Деона, чем меня.

«Если так, возможно, причина в том, что я никогда не убивала и не калечила слуг Агриче, в отличие от моих братьев».

Даже если это была просто ошибка из-за недопонимания, их вина в том, что они не проверили факты.

— Н-нет же! Просто произошло недоразумение... Простите, госпожа! Пожалуйста, простите нас!

Так что увести мою игрушку без разрешения, да ещё и потерять её — это серьёзный проступок.

Они, видимо, осознавали свою вину, раз молили о прощении.

Хотя они выглядели жалко, я не собиралась просто так их отпускать.

— Почему вы всё ещё стоите передо мной?

В следующий миг раздался душераздирающий крик, когда нога одного из мужчин сломалась.

Клинок, вонзившийся в его бедро, был ножом, ещё мгновение назад мирно лежавшим на столе.

— А-ах...

Но он, видимо, понимал, что́ его ждёт, и сглотнул стон.

Опустив руку, бросившую нож, я холодно проговорила:

— Если вам правда жаль, то встаньте на колени и извинитесь. У вас что, только языки и остались?

«Если бы я не была Роксаной Агриче, я, возможно, простила бы их».

Но я не была святой с чистым сердцем — скорее, моя роль в этом мире ближе к злой ведьме.

— Склонитесь. Прежде чем я отрублю ваши недогадливые головы.

Они, дрожа, повалились ниц.

Блестящие серебряные приборы, которые должны были подавать десерты, превратились в оружие, разрывающее человеческую плоть.

Под лучистым солнцем теплицы на пол падали капли алой крови.

«Мне не нравилось быть объектом чьего-то страха. Это лишь доказывало, насколько плохи люди, получающие от этого удовольствие».

Но если нужно, я покажу это столько раз, сколько потребуется.

— Где в последний раз видели Касиса Педелиана?

Видимо, пережитый ужас заставил их отвечать быстрее.

— В коридоре, ведущем на юго-запад. Господин Джереми погнался за ним.

Казалось, не стоит терять больше времени, и я встала.

— Эмили.

— Да, я разберусь.

Когда Эмили сделала шаг вперёд, мужчины начали умолять о пощаде ещё отчаяннее, понимая, что значит быть в её руках.

Она сняла перчатку с правой руки и направилась к ним.

Я, игнорируя их, повернулась к Марии.

— Похоже, чаепитие окончено.

Судя по лицам остальных, они думали так же.

— Нужна помощь с игрушкой?

— Спасибо за предложение, но не стоит.

Несмотря на отказ, Мария неуместно медлила и снова настаивала.

— Не знаю, было ли это недоразумением, но раз прозвучало имя Деона, я не могу просто так остаться в стороне...

Гррром!

В этот момент снаружи раздался оглушительный грохот.

Теплица, залитая солнечным светом, внезапно потемнела.

Затем снаружи в стеклянную стену ударилось что-то огромное и чёрное.

Бум! Скрииип!

— А-а-а!

Гости вскочили со своих мест, перепуганные.

— Что это?!

— Это же магическое существо!

В стекло теплицы врезалось существо размером с дом, похожее на паука с четырьмя лапами и хвостом с ядовитым жалом.

Этот монстр — Карантул, одно из магических существ, которых разводят в питомнике Агриче.

— Госпожа!

Как раз вовремя появилась женщина, промокшая от яда, — одна из служанок Марии, охранявших вход в теплицу.

— Что происходит?

Голос Марии дрожал, но от испуга.

— Открылись ворота пятого питомника! Быстро эвакуируйтесь!

Пятый питомник находился недалеко от теплицы.

«Я не сомневалась, что это было связано с Касисом Педелианом».

Проигнорировав протесты, я направилась к выходу.

Мне нужно было самой увидеть, что происходит.

Дзыыынь!

Скрииип!

В этот момент раздался пронзительный звук — стекло разлетелось, и в теплицу ворвалось магическое существо.