«Вот же, с каждым днём всё больше несуразностей».

Роксана едва сдержала усмешку.

Хотя слова звучали совершенно абсурдно, Лант, похоже, говорил всерьёз.

Это вызывало раздражение, но если подумать, его заблуждение лишь подтверждало, что она до сих пор действовала правильно.

— В детстве ты была такой хрупкой и ничем не примечательной.

Лант цокнул языком, словно вспоминая ту Роксану.

— Кстати, как его там звали... Асиль. Твой покойный брат, от которого не было никакого толку, даже если глаза вытаращить.

Да, внешне он, должно быть, походил на Сиеру и был даже пригожим, но ничего больше в нём не было такого, что можно было бы терпеть.

Лант вспомнил, как его мёртвый сын хватал его за штанину и рыдал: «Я не могу этого вынести!» — и раздражение снова нахлынуло.

— В слабохарактерности ему не было равных. Не сомневаюсь, он плохо влиял и на тебя.

— Если вы говорите о моём брате, которого отправили на утилизацию и убили, то его звали не Асиль, а Асиль.

Тут Роксана, до сих пор молча слушавшая, наконец раскрыла рот.

Лант поднял взгляд от бокала.

— Конечно, это имя вам незачем запоминать — он ведь опозорил себя и умер. Матушка и я тоже вспоминаем о нём с отвращением.

На лице Роксаны появилась та же лёгкая улыбка, что и раньше.

— Вы правы, достойные результаты я начала показывать только после смерти Асиля, но думаю, это простое совпадение.

И Лант не мог знать, как холодно сейчас было в её сердце.

— Асиль ничего для меня не значил, поэтому независимо от того, был ли он жив или мёртв, я всё равно оказалась бы там, где нахожусь сейчас.

В её голосе не дрогнула ни одна нота.

Она, возможно, выглядела надменной, но так и должен вести себя представитель Агриче.

— Я горжусь тем, что я Агриче, и тем, что я дочь, которая больше всех пошла в своего уважаемого отца.

Лант с удовлетворением отхлебнул вина, соглашаясь со словами Роксаны.

Разумеется, он и представить не мог, что в душе она смеётся над ним.

***

— Можешь идти, Эмили.

— Да, госпожа.

Вернувшись в комнату, Роксана, как обычно, приняла дозу яда, принесённую Эмили, и отпустила её.

Сегодня я чувствовала себя уставшей больше, чем обычно.

Хотелось лечь в кровать и сразу заснуть, но похоже, мой день на этом не закончится.

Парящие в воздухе бабочки подлетели к Роксане, сидевшей на диване. Это были те самые бабочки, что она отправила на западную границу.

— Прилетели.

Я протянула руку, и они грациозно опустились на мои пальцы.

— Ну, что вы там нашли?

Одна из бабочек поделилась с Роксаной увиденным на границе.

Тихий чёрный лес.

Кровавая луна.

Крики ворон, пробудившихся ото сна.

Трава, пропитанная кровью.

Изуродованные трупы.

И одинокий мужчина с чёрными волосами, возвышающийся среди них.

— !..

Стук.

Неожиданно Роксана вскочила на ноги.

Резкое движение спугнуло бабочку с её пальцев, и связь прервалась.

Но в голове Роксаны снова пронеслась только что увиденная сцена.

Мужчина, стоявший среди изуродованных тел, как сама смерть, был ей хорошо знаком.

Старший сын Ланта Агриче, его любимец, неизменный первый на ежемесячных проверках, постоянный участник Великих приёмов — настоящий монстр.

Деон Агриче.

Он вернулся.

**[5. Кто кого приручил]**

С самого утра нервы были натянуты, как струны.

Так было с тех пор, как я узнала о возвращении Деона, но сегодня утро выдалось особенно тяжёлым.

Между тем днём, когда бабочки увидели его на границе, и моментом, когда я узнала об этом, прошло некоторое время, так что, вероятно, сегодня или завтра Деон уже будет в Агриче.

Когда Роксана снова представила себе сцену, переданную бабочками, во рту у неё автоматически появился привкус ругательств.

Скорее всего, убитые перед Деоном были людьми Педелианов, которые искали Касиса. Но теперь они уже стали холодными трупами.

«Чёрт. Опоздать всего на шаг. Неужто задание, которое Лант дал Деону, было зачисткой границы?»

Но из всей огромной территории границы они столкнулись именно на западе.

Не иначе как невезение.

— Что-то случилось? Говори, если есть что сказать.

Видимо, моё беспокойство слишком явно читалось на лице, потому что Касис, как всегда, открыл рот холодным, бесстрастным тоном.

Сегодня, казалось, ошейник доставлял ему дискомфорт — он всё время трогал затылок.

Его невозмутимость заставила меня машинально разомкнуть губы.

— Касис...

Но, произнеся первое слово, я тут же снова закрыла рот.

«Пока что лучше не рассказывать ему правду».

Педелианы вряд ли просто так откажутся от поисков Касиса, поэтому лучшим выходом было усилить патрулирование в приграничных районах и ждать следующего случая.

— Выздоравливай быстрее.

Я ограничилась только этим. Касис, как однажды раньше, снова посмотрел на меня странным взглядом.

Тудук. Тудудудук...

Я направлялась прочь из инкубатория, где накормила кровью яйца ядовитых бабочек.

С утра собирались тучи, и вот пошёл дождь.

Я ненадолго взглянула на хмурое небо. Всё ещё слабый дождь, можно было и промокнуть.

Если бы рядом была Эмили, она, несомненно, бросилась бы вперёд, чтобы принести что-нибудь для защиты от дождя. Но сейчас я была совершенно одна.

Большинство Агриче предпочитали действовать в одиночку.

Поэтому, если кто-то, как, например, Мария, выходил за пределы своих комнат в сопровождении целой свиты служанок, это считалось скорее странностью.

Пропитанные дождём растения распространяли едва уловимый аромат.

Я прошла по тропинке и вошла в особняк.

И тут вдруг, осознав, куда я направлялась, остановилась.

«А, точно. Сейчас не время идти в комнату Касиса».

После слов Джереми на днях я решила изменить время посещения инкубатория.

Но, должно быть, я так сильно отвлеклась, что не заметила, как сама того не желая, направилась к Касису.

К тому же сейчас у меня были мокрые от дождя волосы и одежда.

«В таком виде я собиралась прийти к Касису. Лучше просто вернуться в свою комнату».

Причиной моей рассеянности, несомненно, был Деон.

И от одного этого осознания настроение ухнуло ещё ниже.

Топ.

Вдруг сзади послышался чей-то шаг.

Это было так близко, что я рефлекторно дёрнулась.

Но к тому моменту, как я обернулась, незваный гость оказался слишком близко.

Мелькнул тот же влажный травяной запах, что я ощутила снаружи.

В следующий момент передо мной, будто проявившись из воды, стоял полностью чёрно-белый мужчина.

Кап. Кап.

Прозрачные капли падали с нас на пол, оставляя пятна.

Мужчина, который неожиданно приблизился и заслонил обзор, был похож на одинокое застывшее дерево посреди замёрзшего озера.

Температура вокруг мгновенно упала. Возникло ощущение, что окрестности неожиданно покрылись инеем зимой.

Мужчина, уже не мальчик, но и не вполне юноша, смотрел на меня своим обычным холодным взглядом.

Его ледяное, словно высеченное изо льда, лицо, контрастируя с чёрными волосами, казалось особенно белым.

Я почувствовала, как воздух вокруг стал гораздо плотнее, и разжала губы.

— Деон.

В тот же миг в его красных зрачках мелькнул странный, стеклянный блеск.

Я машинально попятилась, пытаясь увеличить дистанцию.

Но прежде чем я успела это сделать, Деон протянул руку и схватил меня за запястье.

По коже разлилось ощущение холодной температуры его тела, и я вздрогнула.

Было чувство, будто змея заползла мне на руку и свернулась кольцом. В то же время взгляд Деона упал вниз.

— Здесь.

Затем его тихий, почти шёпотом голос скользнул мимо моего уха.

— Почему ранена?