Лант ещё при жизни подписал признание, где подробно излагались все его злодеяния и преступления. Эти официальные документы были разосланы другим семьям.

Поэтому теперь невозможно было ни обсуждать деяния Педелиана, ни притворяться, будто не знаешь, чем занимались Агриче всё это время.

Вероятно, этого не хотела бы и Роксана, сестра Джереми.

Так что Джереми решил взять на себя позор Агриче.

Он изо всех сил постарался принять участие в собрании Иггдрасиль.

И в конце концов был признан главой Агриче.

Конечно, это далось ему нелегко, и сам процесс был довольно грязным и отвратительным с его точки зрения.

«Вот же гады, не упускают возможности надавить».

Однако для Агриче было в порядке вещей не разбирать средств ради достижения цели.

Поэтому ради желаемого Джереми мог скрывать свои истинные намерения и притворяться покорным перед ними.

Конечно, такая ситуация не продлится вечно, но какое-то время ему придётся терпеть это унижение.

Но это было нормально.

Если только он сможет сделать Агриче таким, чтобы Роксана захотела вернуться.

— Чёрт, что-то попало в глаз.

Почувствовав покалывание в глазах, Джереми поднял руку и энергично потёр их.

Шорох.

В этот момент со стороны, куда падали лучи заходящего солнца, послышался звук.

Из-за того, что он уже привык к тишине, любой шум особенно резко ударял по барабанным перепонкам.

«Неужели опять та толстуха со странной птицей?» — эта внезапно промелькнувшая мысль исказила лицо Джереми.

В прошлый раз какая-то женщина самовольно залезла на территорию Агриче и начала шастать по пустым вольерам с магическими зверями.

Похоже, она была охотницей на магических зверей.

Как только её заметили, она тут же сбежала, оседлав чёрного зверя в форме птицы, так что Джереми не смог её поймать.

Позже он ещё раз почувствовал чей-то взгляд.

Но это длилось лишь мгновение, и он решил, что ему показалось.

«А может, она вернулась, чтобы проверить обстановку? Говорят, преступники всегда возвращаются на место преступления».

Если сейчас эта женщина снова осмелилась вторгнуться, на этот раз он её не отпустит.

Джереми сверкнул взглядом и вскочил с места, затем направился туда, откуда слышался звук.

Но перед ним оказалась не та женщина, что была в прошлый раз.

— А, ну и дела. Это ты, тётя Мария?

— О, Джереми.

Джереми почувствовал, как напряжение внутри него спало. Затем он вдруг заметил кое-что странное.

— А этот вид? Ты куда-то собралась?

Мария держала в руках лёгкий багаж и была одета в толстый плащ.

Конечно, под ним, как обычно, на ней было роскошное платье, а на ногах — туфли на высоком каблуке, и в одной руке она держала зонтик, будто собиралась на неспешную прогулку.

Но Джереми понял, что сейчас Мария собиралась отправиться в дальнюю дорогу.

Мария улыбнулась своей обычной сияющей улыбкой и ответила:

— Мне нужно найти Сиеру Колонис.

Услышав это, Джереми поморщился.

«Какая одержимость...»

В последний день в Агриче Мария уснула под действием снотворного, которое Джереми намеренно оставил.

И очнулась только после того, как всё закончилось.

Конечно, это была мера предосторожности, чтобы Мария не помешала их планам.

Узнав о произошедшем с опозданием, она какое-то время бесилась.

Особенно неистовствовала она из-за исчезновения Сиеры Колонис, матери Роксаны.

Казалось, её совершенно не волновала ни смерть мужа, Ланта, ни то, во что превратился Агриче, ни даже исчезновение Деона.

Мария так разгневалась, обнаружив пропажу Сиеры Колонис, что даже Джереми почувствовал себя подавленным её напором.

Поэтому он до сих пор скрывал от неё, что это он подложил снотворное.

И теперь, услышав её слова, он ещё раз пообещал себе, что никогда не признается в этом, даже когда она будет на смертном одре.

— И что ты будешь делать, когда найдёшь тётю Сиеру Колонис?

— Ты задаёшь очевидные вопросы.

На вопрос Джереми Мария ответила без малейших колебаний.

— Буду защищать её.

Её лицо и тон были совершенно естественны.

Выражение лица Джереми стало странным.

— Тебя не волнует, жив ли Деон? Всё-таки он твой сын.

Конечно, Джереми вовсе не беспокоился о Деоне.

Но по логике вещей, разве не Деон, а не Сиера Колонис должен быть на первом месте среди забот Марии? Поэтому он и задал этот вопрос.

Хотя, с другой стороны, когда люди Агриче вообще следовали логике?

— Разве это такой ребёнок, чтобы вот так просто умереть?

Как и ожидалось, Мария отреагировала равнодушно.

— Да и Деон вполне может сам решить, где ему умереть. Но Сиера Колонис — нет.

Для Джереми это было неожиданно.

До сих пор Мария, живя в Агриче, сама вызвалась быть охранницей Сиеры Колонис.

Но неужели это была не просто забава, а что-то серьёзное?

Джереми посмотрел на Марию с необычным выражением.

Он и раньше это знал, но одержимость людей Агриче действительно заслуживала уважения.

— Делай как знаешь. Только с того момента, как ты выйдешь из поместья, ты больше не имеешь отношения к Агриче, так что не подставляй нас под удар своими глупостями.

Джереми говорил довольно бесцеремонно.

Последнее, что ему нужно, — это чтобы кто-то испачкал только что начавшую новую жизнь Агриче.

— Не переживай. Такое мне тоже не нужно.

Мария ответила, будто он переживал напрасно.

Затем она взглянула на Джереми и тяжело вздохнула.

— Ты в детстве был таким милым. Но дети Агриче с возрастом становятся всё менее симпатичными. Особенно мальчики. Снаружи и внутри они чернеют, и вообще не поймёшь, о чём они думают... Как же я скучаю по Сиере Колонис и Сане.

В её глазах отразилась ностальгия, и она покачала головой.

Затем она внезапно снова посмотрела на Джереми и улыбнулась.

— Обязательно сообщи, когда у тебя будет ребёнок. Я буду любить его так же сильно, как и тебя в детстве.

— Да заткнись уже и убирайся!

Джереми закричал и выпроводил Марию, словно выгонял её.

Но та ушла, улыбаясь и повернувшись к Джереми спиной.

Без долгих прощаний или эмоций. Просто и прямо.

Такое прощание очень им подходило.

* * *

Он словно был глубоко погребён в сухом и прохладном песке пустыни.

Будто его засасывает в бездонную пропасть, ещё более глубокую, чем эта. Всё вокруг было тёмным и безмолвным.

Осмелюсь предположить, что он находился на самом дне чёрной бездны.

Мир абсолютной тишины, без единого звука.

В каком-то смысле это напоминало покой.

Как ни странно, это пустое пространство, где, казалось, не было ни пылинки, ощущалось невероятно мирным.

До сих пор он никогда не испытывал ничего подобного. Это было незнакомо, но не неприятно.

Но пространство, в котором находилась его душа, видимо, так не считало.

Бесформенный мир извивался, скручиваясь, и изо всех сил пытался вытолкнуть его наружу.

Вскоре в пустоте появились тонкие трещины.

Пас-с!

Наконец пространство, расколовшееся, как стекло, выбросило его наружу.

«...»

Деон медленно поднял тяжёлые веки, будто на них лежали камни.

В затуманенном зрении изображения не фокусировались.

Похоже, он лежал на небольшой кровати.

Всё тело ныло, а в горле ощущалась острая боль. Это было последствием раны, нанесённой его отцом, Лантом.

В этом состоянии Деон бесшумно насторожил слух и осмотрелся.

Судя по слабым отголоскам шума, он находился в маленькой комнате.

Извне доносились приглушённые голоса, будто кто-то разговаривал. Но разобрать слова было невозможно.

Как минимум три человека.

Двое говорили снаружи, а один находился в комнате вместе с Деоном.

Он был не один.

Едва уловимое шуршание ткани и тихое дыхание доносились до его ушей.

Вдруг раздался резкий вдох.

Лязг! Грохот!

Что-то упало, будто от неожиданности, а затем послышался звук стула, отодвигаемого по полу, нарушающий тишину.

— Очнулись?..

Женский голос, дрожащий от замешательства, донёсся до него, будто рябь на воде.

Деон уставился на женщину, его взгляд уже был сфокусирован.

Его глаза были спокойны и ясны, будто он вовсе не только что очнулся.

Глаза кроваво-красного цвета, полные бдительности, медленно осмотрели комнату.

На полу валялись инструменты, которые, скорее всего, уронила женщина.

«Почему-то её лицо показалось ему знакомым».

Она на мгновение схватилась за край платья, растерявшись, затем поспешила к двери.

— Минутку.

Хотя женщина попросила его подождать, у Деона не было причин слушаться.

Он попытался встать.

Лязг.

Но не смог поднять верхнюю часть тела, как задумал.

Как только он пошевелил рукой, грубый звук металла проскреб по барабанным перепонкам.

Холодный взгляд Деона упал на оковы, сковывающие его руки.

Не только руки — на ногах были такие же.

Снаружи послышались шаги.

Деон, всё ещё лёжа на кровати, холодно уставился на дверь.

Наконец женщина, выходившая минуту назад, вернулась с кем-то.

Когда Деон увидел лицо вошедшего, он невольно дёрнул бровью.

— Очнулись.

Раздался спокойный женский голос.

Это была Эмили, слуга Роксаны.