* * *

Стояла глубокая ночь, и тьма густо окутывала окрестности.

«Ты уверен, там никого не было?»

Тихий шёпот, будто рассыпаясь, растворялся в безмолвии, царившем в комнате.

Занавески, ниспадающие перед окном, медленно колыхались, подхваченные порывами ветра.

Лунный свет щедро лился на девушку, сидевшую на подоконнике.

«Тогда на этот раз отправляйся к западной границе».

Девушка была настолько прекрасна, что можно было поверить, будто сам бог вдохнул в неё жизнь.

Её волосы, ниспадающие до талии, мягкими волнами переливались, словно в них смешались звёздный свет и первые лучи рассвета. Даже в темноте они ослепительно сияли.

Глаза, цвета драгоценных камней, словно выточенных из чистейшей крови, обладали такой чарующей силой, что любой, встретивший её взгляд, невольно содрогался. Её нежная кожа под лунным светом излучала лёгкое сияние, подобное белоснежному нефриту.

Всё в её облике, даже манера держаться, источала благородство, создавая впечатление ошеломляющей, почти неземной красоты.

«Если найдёшь тех, кто ищет его, выясни среди них самого сильного и слепо преданного», — отдала новую команду верной слуге Роксана.

Багровая бабочка, сидевшая у неё на пальце, в ответ слегка взмахнула крыльями. Вскоре она оторвалась от руки девушки, взмыла в воздух и исчезла за окном.

Взгляд Роксаны последовал за тенью, растворяющейся во тьме.

Восточная и южная границы оказались пусты. Поэтому ей особенно хотелось верить, что на западе наконец-то появятся те, кто ищет Касиса Педелиана.

Если уж пути разминутся, и контакт затянется, то уловить нужный момент станет сложнее.

Роксана тихо вздохнула, думая о мальчике в подземной тюрьме. Лёгкий туман грусти на её прекрасном лице выглядел до боли трогательным.

Её мысли вертелись довольно быстро.

Шум за дверью подземной тюрьмы, когда Роксана была там, возник из-за того, что одна из её сводных сестёр, Шарлотта, пришла туда.

Говорят, Шарлотта пристала к тюремщику, требуя показать новую игрушку.

Тюремщик оказался твёрже, чем ожидалось: он не открыл дверь, несмотря на её капризы. Однако нельзя было ручаться, что это продлится долго.

«Что же делать...»

Взгляд Роксаны потускнел.

Ранее Касис покорно принял лекарство, которое она дала, без необходимости усыплять его.

«Может быть, это означало, что он стал немного меньше её опасаться?»

Конечно, до её ожиданий ему ещё было бесконечно далеко, но, возможно, он уже начал верить, что она не станет давать ему ничего вредного.

Хотя, возможно, он просто смирился с тем, что, если откажется, его снова усыпят и вправят силой.

Тук-тук. Пальцы Роксаны легко постучали по подоконнику.

Ежемесячный отчёт провели как раз перед тем, как Касис Педелиан оказался в Агриче.

Вскоре должен был состояться Великий приём.

Роксана снова получила право присутствовать на нём в качестве бессменной второй.

В этот раз там будет и её отец, Лант Агриче.

«Видимо, на этот раз лучше идти напролом».

**[3. Способ защитить тебя]**

«Ух!»

Я поморщилась, почувствовав, как в горле поднялась едкая жидкость.

Несколько раз кашлянув, я отняла руку и увидела, что белая кожа окрасилась в красный.

Это был побочный эффект яда, который я недавно принимала.

Но, к счастью, это случилось до того, как я нарядилась для Великого приёма. Если бы я уже оделась, пришлось бы непременно переодеваться.

Я безразлично посмотрела на кровь, пропитавшую руки и одежду, и подняла голову.

В зеркале отражалась красивая девушка, чьё лицо оставалось бесстрастным, будто кровохарканье её ничуть не беспокоило.

Кровь на губах делала её лицо чуть бледнее обычного.

Я протянула руку, и стоявшая рядом Эмили подала мне платок.

Сначала я вытерла кровь, размазавшуюся на губах.

Поскольку это был не первый раз, когда я страдала от побочных эффектов яда, ни я, ни Эмили не заволновались.

Тук-тук.

«Сана».

В этот момент кто-то постучал в дверь и позвал меня. Это был голос матери.

По моему взгляду Эмили подошла и открыла дверь. В проёме показалась прекрасная женщина, похожая на меня.

Моя мать, Сиера Колонис, всё ещё сияла красотой, будто время обошло её стороной.

Никак нельзя было сказать, что у неё есть шестнадцатилетняя дочь.

Если бы Асиль был жив, у неё был бы двадцатилетний сын, так что её нестареющая внешность была просто невероятной.

«Сана, давно не виделась».

«Да. Верно, мама».

Уже несколько лет мы с ней живём в разных зданиях, так что даже случайно пересечься — редкость.

Мать, подходившая ко мне, вдруг замерла и слегка расширила глаза.

«Откуда кровь... Ты поранилась?»

Я вытерла кровь с губ, но ещё не сменила одежду, и красные пятна на груди были хорошо видны.

«Ничего страшного. А что привело вас сюда?»

Я не стала объяснять ей причину, а повернула разговор в другую сторону. Не видела нужды рассказывать ей о своей ситуации.

Мать тоже не стала допытываться, увидев, что я не отвечаю.

«Сегодня же Великий приём. Я подумала, что ты, возможно, волнуешься, вот и пришла».

«Я участвовала в Великом приёме не раз и не два, и никаких причин для беспокойства», — ответила я.

Мать посмотрела на меня растерянным взглядом, словно не знала, что сказать.

Наверное, она пришла ко мне, переживая, что я могу ненароком прогневить отца.

Я уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе, но она всё ещё беспокоится обо мне.

С какого-то момента расстояние между матерью и мной лишь увеличивалось.

Но, глядя на меня сейчас с такой скорбной мольбой в глазах, она вызывала у меня желание исполнить любое её желание.

Я медленно открыла рот и сказала:

«Всё в порядке. Не о чем беспокоиться».

Моё лицо казалось таким невозмутимым, что она, наконец, успокоилась.

Вскоре она тихо выдохнула и заговорила:

«Да, ведь ты теперь настоящая Агриче».

Не знаю, какое выражение появилось на моём лице в тот момент.

Хрупкое тело матери дрогнуло, когда она встретилась со мной взглядом. Я поняла, что только что с меня слетела невидимая маска.

Пока на её лице не проступили эмоции, которые я не хотела видеть, я снова мягко улыбнулась.

«Да, мама. Теперь я и вправду стала настоящей Агриче, как вы хотели».

«До чего же трогательной и милой может быть такая хрупкая и недолговечная красота».

Эта женщина, которая не смогла ничего сделать, кроме как заперться в комнате и плакать, когда моего брата Асиля несправедливо убили.

И которая, если меня убьют у неё на глазах прямо сегодня, всё равно будет лишь дрожать от страха и смотреть, как я умираю.

«Вы не хотите немного отдохнуть? Мне нужно готовиться к Великому приёму, так что я не смогу провести время с вами».

«Нет. Я только помешаю».

Мягко говоря это, я снова повернулась к зеркалу.

Почувствовав, что я не хочу продолжать разговор, мать покачала головой.

«Тогда будь осторожна».

Я не стала её удерживать.

Она на мгновение замешкалась, а затем тихо вышла из комнаты.

После её ухода Эмили помогла мне подготовиться к Великому приёму.

Я украшала себя, словно вооружаясь перед боем, а не перед семейным ужином.

В зеркале отражалась невероятно, ослепительно красивая девушка.

Когда я медленно заставила себя улыбнуться, на этом лице, которое я до сих пор не чувствовала своим, мгновенно появился румянец.

«Барышня Роксана, время пришло».

Я вышла из комнаты, направляясь в зал.

Коридор был тихим. Ненадолго задержавшись взглядом на той стороне, куда ушла мать, я, наконец, повернулась в другую сторону.

Я не злилась на неё за то, что она не смогла защитить меня и Асиля. И не ненавидела её.

Но больше не могла прижаться к ней, как раньше.

Это всё.