С момента приезда прошли две недели.

За это время страх начал постепенно уходить, я чувствовал, что могу нормально дышать, а не жить в режиме ожидания беды.

Я решил побыть в столице еще пару недель, а потом, вероятно, вернуться домой. Я даже попытался заключить несколько сделок на поставку вина в город, однако стоило торговцам узнать, что речь идет о моем напитке, как они сразу же отказывались. Причем делали это так резко и так настойчиво, будто за этим стоял заранее согласованный приказ. Меня буквально выставляли за дверь.

И это было слишком очевидно: чувствовалось влияние церкви. Видимо, без их разрешения они не хотят иметь дела ни с кем вроде меня, с теми, кто не вписывается в их представления о “правильном” и “допустимом”.

Но, как говорится, не беда. У меня есть связи это Роберт и Аками.

Из хороших новостей — завтра Бэла покажет мне город. И это будет ее первый выход в город после приезда. Я искренне радовался этому. С самого момента нашего прибытия она общалась со мной совсем немного, не больше десяти минут за пару раз как мы виделись. Причина была простая лекари обследовали ее с ног до головы, буквально проверяя каждую реакцию организма. Ей назначили отдых и покой, и спорить с этим я не собирался.

Также я ранее бывал на встрече с Его величеством. Но там все было иначе: в присутствии знати и высокопоставленных чинов. Там не просто разговаривают, там будто оценивают, взвешивают и проверяют, кто ты такой.

Также все расхвалили моего отца, говорили, каким он был хорошим военачальником. Однако в их словах все равно читалось лицемерие. Показывали важность, демонстрировали лояльность, строили красивые фразы… Но если присмотреться там не было настоящего уважения. Только выгода и обычная хитрость.

Я хотел предложить им попробовать мои напитки, но мне не позволили. Существовали правила: сначала образцы должны проверить, затем разрешить попробовать при необходимости и только определенным лицам, и лишь после дополнительного согласования.

Отчасти это даже правильно. Вдруг я действительно могу отравить императора. Так думают те, кто отвечает за безопасность. И формально они правы.

Отец мельком говорил мне про бюрократию: для личной встречи с императором нужно время. А я все время куда-то ухожу, путешествую, оказываюсь в разъездах и из-за этого срывались встречи которые подготавливал отец.

Ну хотя бы на прогулку с Белой мне не придется заранее подавать прошение.

Я встретил знакомые лица и это сразу помогло мне отвлечься

— Привет, Уилл, — сказала Тилин.

— Привет, Тилин.

— Я зашла сказать, чтобы ты пришел проводить нас завтра.

— С чего это? — я насторожился. — Ты куда-то собралась уехать?

— Принцесса дала мне вольную на два года. И сейчас ей моя защита не нужна. Ближайших лет пять она столицу не покинет, а я хочу навестить учителя, точнее, сопроводить Джун и Джима к ней. Конечно, никто не знает, но она воспитывает и полу демонов, так что им там понравится.

Я невольно задумался:

— А они хотя бы не против?

— Они сказали, что им интересно посмотреть на учителя, их учителя. Так что утром, если ты придешь нас проводить, мы будем только рады.

— Обязательно приду, — твердо сказал я.

С момента приезда Джим и Джун почти не выходили на улицу. Причина была простая и одновременно болезненная: способности Джима сбоили, а Джун в свою очередь, не хотела оставлять брата без присмотра, им просто было нужно быть рядом.

Роберт и Аками занялись рабочими делами. У Роберта в столице, как оказалось, были связи. И именно благодаря им он, вероятно, сможет найти тех, кому будет действительно интересно то, что я произвожу.

Луиза же оказалась маской. С самого начала ее назвали одним из имен принцессы. Ее с детства обучали не только боевым техникам, но и всему тому, что должна знать принцесса, чтобы уверенно выдавать себя за нее. При этом только малый круг избранных знал, кто есть кто.

Сама Луиза из семейства Хилл. Ее отец главнокомандующий армии империи Дефорд Хилл.

Честное слово, Без бутылки не разберешься.

---

Примерно через неделю я планировал съездить в поместье Хилл, чтобы увидеть старшую сестру Рину. Сейчас она и ее муж Йонас в отъезде, но, как раз через три-четыре дня они приедут.

Йонас, главный претендент на пост следующего главнокомандующего армии империи. Из-за своего положения ему приходится очень много ездить: проводить проверки состояния армии. Рина его сопровождает везде, вероятно, так проще контролировать, чтобы у него не появлялось желание ходить налево.

Конечно, я хотел увидеть и старших братьев, но они сейчас находятся в стране Тсинг, потом они отправятся на безымянный остров.

А вообще, касательно отца, братьев и старшей сестры… в моем сердце нет такого патриотизма. Я не из тех, кто готов посвятить жизнь военной службе, для меня это было бы слишком тяжело и слишком чуждо.

– Эх… как я соскучился по дому.

Наутро все мы, кроме, принцессы провожали Тилин. Принцесса и император с императрицей попрощались с ней немного раньше.

— Вот держи, Это пара моих любимых книг. Думаю, они тебе понравятся. Эта история о двух браслетах и любви. А эта книжка о путешествиях девушки полу демона по континенту людей. Разумеется, это только одна из тех книг, которые мне удалось найти… Но думаю, она тебе понравится.

— Большое спасибо вам Ева, я обязательно прочту их – ответила Джун.

— А ты, Джим, не болей, И присматривай за своей сестрой.

— Постараюсь, тетенька Ева, – ответил Джим.

К ней подошла Тилин.

— Ну надеюсь мы с тобой больше не увидимся, — с легким сарказмом сказала Ева.

— Взаимно, — ухмыльнувшись ответила Тилин.

Они обнялись.

— Хорошей вам дороги. Пусть путь будет легким, а небо чистым, дали напутствие Аками и Роберт.

Луиза долго обнимала Тилин. Они стояли так, будто боялись отпустить друг друга даже на секунду.

— Вот ты обнимаешь меня так, как будто мы с тобой больше никогда не увидимся… — тихо сказала Тилин.

— Но тебя здесь не будет два года…

— Я тоже буду скучать.

— Ну что ж… Хорошей дороги. И спасибо тебе, Джун. И тебе, Джим… — произнес я

— Это вам спасибо. Простите нас, что из-за нас вам пришлось все это пережить.

— Да все нормально, Как я знаю, если бы, например, не Джим, то принцессе было бы еще хуже. А хоть и с корыстными целями, но ты привела нас Джун туда, куда нам и нужно было.

— Знаете Уилл я вас так и не смогла понять. Вы говорите, что просто хотите прожить жизнь, занимаясь любимым делом, и что не хотите геройствовать… Но все равно вы помогли, а именно помогли именно такой, как я. Конечно не для всего мира, но для меня и для брата вы герой!

— Спасибо.

Когда Тилин наконец вырвалась из цепких объятий Луизы Она подошла ко мне.

— Знай если ты обидишь Изабеллу, то я тебя найду и отрежу… — фраза оборвалась, но угроза была настолько понятной, что даже не требовала продолжения.

— Я тоже буду по тебе скучать, — сказал я.

Тилин улыбнулась. И в следующую секунду она обняла меня уперев ножом мне в область… ну, скажем так, ниже пояса.

— Про принцессу я серьезно!

— Я тебя понял.

И правда… интересно, увижусь ли я в будущем со всеми ними? Наше приключение закончилось и у каждого теперь своя дорога, свои заботы, свои обязанности.

Это как с книгой: в какой-то момент ты переворачиваешь последнюю страницу и остается ощущение пустоты. То же самое сейчас было со мной.

---

После прощания я направился к фонтану в центре города. Именно там я должен был встретиться с ее величеством Изабеллой.

Я стоял и думал: как теперь будет складываться мое общение с Белой? Она принцесса. А я обычный крестьянин, сын бывшего главнокомандующего армии империи.

Если честно, я в политику этого мира почти не вникал. Максимум, что знал по объяснения отца и матушки. Да и о войне я тоже знал из книг.

— Привет, Уилл, — раздался голос Бэлы, вырвав меня из размышлений.

— Здравствуйте, ваше величество. Я рад вас видеть в здравии.

— С чего ты… “Какого величества”? Тссс… я просто обычная девушка. И почему у тебя такой помпезный тон?

— Ну… знаете, я тут узнал, что вы…

— Уилл, я тебя сейчас стукну.

— Прошу помиловать вашего поданного.

— Все, я ухожу.

— Прости меня. Я не мог не пошутить.

— Я подумаю.

— Куда хотите сходить ваше…?

— Уилл!--

— Куда хочешь сходить?

— Я же обещала показать тебе город.

— Видите меня, моя госпожа!

— Эх… кто-то сегодня договорится, — вздохнула она, но в этом вздохе была радость, а не раздражение.

Столица и вправду была необычайным городом. Тут природа будто гармонировала с обычными строениями: люди не захватывали землю, а скорее сосуществовали с ней. Было видно, что горожане ухаживали за растениями так, чтобы они не разрастались бесконтрольно. В этом чувствовалась дисциплина, не жестокая, а заботливая.

Главная улица широкая, светлая тянулась почти до самого замка. По дороге ее украшали ленты, которые висели примерно каждые двести метров. Кроме того, почти на каждом участке можно было встретить фонтаны и не те, что просто стоят для красоты, а те, что звучат водой и создают ощущение прохлады даже в ясные дни.

А еще в разных районах города были парки. Там люди могли расслабиться: лежать на лужайке под кроной деревьев и просто смотреть в небо.

— У вас в столице так спокойно, даже и не скажешь, что идет бесконечная война между континентами.

Она слегка наклонила голову, будто прислушивалась к моим словам.

— Мой отец, как и его отец, и дедушка, всегда старались добиться того, чтобы люди не чувствовали себя беззащитными и могли жить спокойно. И благодаря этому в нашей империи люди с патриотизмом готовы защищать именно это спокойствие.

— Твой отец хороший правитель.

— Я знаю, — тихо ответила Бэла, но голос у нее был не таким уверенным, как раньше. —

Он старается во благо всей империи, но мне он уделяет очень мало времени.

Я невольно задумался: в какой-то степени это звучало почти знакомо. Из истории моего прошлого мира я уже знал, что родители правителей довольно часто мало времени посвящали воспитанию собственных детей. Чаще всего их поднимали на ноги те, кто по должности должен был воспитывать: няни, наставники, военные учителя, а затем — духовные руководители и воспитатели.

В этом эти два мира чем-то похожи

Только вот сейчас я поймал себя на мысли: как ни крути, а вот с духовными наставниками здесь, кажется, не все гладко.

— От твоих родителей зависят благополучие граждан империи и даже жизнь, и как бы ни хотелось это говорить, но им приходится выбирать между “личным” и “обязанностями”.

— Я это понимаю, — кивнула Бэла. — Это просто мои капризы.

Она опустила взгляд, и мне показалось, что в этот момент она говорит не как принцесса, а как человек, который устал быть сильным.

— Я знаю, что они меня любят и дорожат мной. Но иногда я все равно завидую… тому, как родители уделяют время своим детям. Хоть я уже и совершеннолетняя, иногда мне кажется, что я маленькая девочка, и мне хочется просто плакать спрятавшись в углу. Наверное, ты думаешь, что я избалованная принцесса.

— Нет, — сказал я почти сразу. — Я правда так не думаю. То, что родители должны замечать ребенка и дарить ему внимание и любовь, это нормально. Так устроено у людей, у полу людей, да даже у животных. Но бывает и иначе, У кого-то нет родителей, а у кого-то Родители просто не хотят уделять внимание и дети живут сами по себе. И это всегда отражается на детях.

Если брать мою прошлую жизнь, любви как таковой я почти не получал. Иногда казалось, будто родители просто выполняли обязательства: нас кормили, одевали, следили, чтобы мы всегда были чистыми, но отношение было как будто мы соседи. Формально рядом, но душой далеко.

А когда я родился в этом мире, мне долго было тяжело привыкнуть к доброму и любящему отношению. И, что уж скрывать, со старшими братьями первое время со старшей сестрой у нас тоже были холодные отношения. Возможно, потому что им казалось что младших больше любят. Но родители нас любили одинаково!

— Я это тоже понимаю, — произнесла Бэла и невольно усмехнулась. — Я же говорю… капризная принцесса.

— Просто ты любишь своих родителей и хочешь, чтобы они любили тебя, и знаешь… когда нас привезли сюда, я заметил, все то время когда им стало известно, что с тобой случилось, они буквально не находили себе места.

—Я знаю. Я повторю: капризная принцесса. Ладно давай о хорошем. Мой отец хочет тебя и твоих спутников наградить. Это конечно не будет пышное торжество, скорее будет похоже на личную встречу. И… — она замялась, но продолжила ровно. — И она не будет похожа на те встречи, где тебе приходилось слушать лицемерие знати и чиновников.

— Думаю, ты можешь угостить его вином, — добавила она. — И это даст хороший толчок твоему делу.

— Это хорошая новость, — ответил я.

Но радость тут же догналa тревога — в голосе Бэлы появилась осторожность.

— Есть и плохая новость. Тобой очень сильно заинтересовалась церковь. Скорее всего, они за тобой наблюдают. И если бы не покровительство нашей семьи то с тобой могло бы случиться что-нибудь неприятное.

Я и сам ожидал этого, то что я делал во время лечения принцессы не останется незамеченным.

— Я смотрю, императорская семья не в ладах с церковью.

— За последнее столетие церковь на континенте набрала влияние, по своей власти они почти равны власти императора. И поэтому нам приходится с ними считаться. Приходится где-то делать послабления, идти на уступки… Мы не хотим внутренней войны, особенно пока идет противостояние континентов. Но при этом они участвуют в заседаниях стран и империй.

— Конкуренция.

— Если церковь старалась бы для прихожан…то они бы не старались набить карманы, прикрываясь богом. да и в тайне они творят ужасные вещи но доказать это сложно.

— Скажу честно, я очень далек от политики.

— Ой, прости, Но мое положению обязывает меня знать все о политике. Ладно давай поговорим о чем-нибудь другом. Можешь начинать ты.

— Помнишь, я как-то спрашивал, какие у тебя планы? Тогда ты не ответила. Теперь я понял почему, но думаю сейчас ты уже можешь рассказать.

— Хм… с чего это ты? Ну… — Бэла задумалась. — Обучение в других странах из-за сложившихся обстоятельств будет прекращено. Да и вообще осталось немного, до конца учебы. Сначала я как ребенок императорской семьи буду должна пройти практику в общественном месте: церковь, гильдия, благоустройство, архив, община, что-то из этого, Дальше я скорее всего, даже войду в совет империи, а потом выйти замуж за человека, которого мне выберут родители.

Я слушал и думал: эх, чего я ожидал? Хоть я из семьи бывшего главнокомандующего, мама известная авантюристка, но это все равно не делает меня тем, кого могут выбрать в женихи принцессы.

В голове мелькнула глупая, но романтическая мысль, может быть предложить ей убежать со мной?

— Понятно, — выдохнул я.

— Уилл, ты что, погрустнел?

— Бэла, а ты бы хотела отправиться в путешествие?

— Я бы не смогла, мое положение не позволяет.

Я рассмеялся про себя: *какой я наивный*.

— А почему ты спрашиваешь?

— Просто мне кажется что из тебя получилась бы хорошая авантюристка.

Она рассмеялась, ее смех был легким, настоящим и успокаивающим.

Мы гуляли почти до самого захода солнца. И город в вечернее время менялся: по улицам загорались фонари, вспыхивали огоньки в окнах, а в воздухе появлялся тот самый мягкий вечерний оттенок будто столица становилась праздничной.

В какой-то момент мне даже не хотелось спешить: хотелось, чтобы этот вечер просто не заканчивался.

В итоге я проводил ее до ворот замка. После я погулял еще немного, выпил бутылку самогона почти залпом и вырубился в одном из парков города.

Наступил день, когда я должен был предстать перед императорской семьей.

Мне пришлось полностью обновить свой гардероб. К счастью, у меня был опыт из прошлой жизни, как правильно выбирать одежду. В моей профессии хорошая одежда всегда была важной частью работы.

Ева тоже приобрела несколько нарядов, ей помогала Аками. Вместе они выглядели так, будто готовились не к просто визиту, а к важной миссии.

В назначенное время приехала карета. Я сразу заметил кое-что необычное: она была собранная по знакомой мне технологии. Значит ехать будет приятно.

Нас встретили с почестями: дорожка от кареты до дверей, стража по обе стороны, и специальный глашатай, который громко объявлял имена и роли тех, кто входит в зал. Как мне объяснила Луиза, это делалось по протоколу.

— Его величество император Август Демирун. Императрица Анна Демирун.

За столом мы заняли места. Я сидел напротив императора, императрицы и Белы. Рядом со мной были Ева, Аками, Роберт и Луиза.

Честно… я чувствовал себя не в своей тарелке. Но еще сильнее волновался Роберт он буквально вжался в стул от нервов, будто боялся сделать лишнее движение.

Ева сразу обратила внимание на яства, еда выглядела роскошно, но от этого не становилось легче.И тогда императрица сказала фразу, которая будто сняла часть напряжения:

— Давайте отпустим в сторону строгий этикет.

Роберт заметно расслабился.

— Для начала, — продолжила императрица, — мы хотим выразить большую благодарность за спасение нашей дочери. После этой встречи вы можете подойти и оставить прощения, мы исполним его. Конечно место императора или императрицы можете не просить не уступим.

Все улыбнулись.

— Смотрю, Уилл, вы потеряли руку, — сказал император. — Тилин и Луиза мне доложили при каких обстоятельствах это случилось.

Я мысленно напрягся. Интересно, что еще Луиза и Тилин рассказали императору? Может быть, он уже знает, что Ева демон? И если знает, почему она сейчас вообще сидит здесь за столом? Слишком много вопросов, и каждый мог быть опасным.

Но вслух я ответил уверенно:

— Главное, что принцесса жива. Да и у меня есть еще одна рука.

— Я сообщил военным магам и лекарям о проблеме, — сказал император. — Скоро они прибудут с артефактом Реши, с помощью него твою руку можно восстановить.

— Большое спасибо, но не стоило тратить ресурсы и время лекарей на меня. Я как-нибудь бы справился.

— Ты спас нашу дочь, это малое, что мы можем сделать.

— Мы спасли ее вместе, — поправил я указав на присутствующих.

И в ответ прозвучала фраза, которая заставила меня внутренне улыбнуться.

— Сразу видно воспитание прошлого главнокомандующего. Он всегда говорил, что победа это не его заслуга, а его подчиненных.

— Поверьте, он не изменился, — сухо, но с улыбкой добавил я.

— Моя дочка про вас Уилл все уши мне прожужжала ,-- включилась в разговор императрица.

— Мама!

Я заметил как стальная вилка в руках евы изогнулась.

— Я уже давно знаю о вас, по письмам. – она сделала паузу, будто специально выбрала правильные слова,

Бэла покраснела.

— В них упоминалось о ваших… Вы, вроде бы, создали новый напиток, и я уже много лет хочу их попробовать. И буду благодарна, если вы пришлете пару бутылок.

— Я припоминаю, Джозеф мне писал про новый напиток, и договаривался о встрече! – Добавил император.

— Зачем ждать? У Уилла Напитки всегда при себе.— ч

С гордой улыбкой сказала Ева протягивая мне свою сумку авантюриста.

После города авантюристов она с сумкой никогда не расстается.

Я достал пару бутылок вина, пива, виски самогона и коньяка, я и забыл что большую часть напитков хранил в Евеной сумке, а что было в моей я считай все раздал.

Сразу же служанки унесли их и принесли вместе с бокалами, стеклянные, высокого класса, с печатью мастерской Луи.

Сначала дегустировать начала одна из служанок. Потом остальные. Все начали с вина.

— Хм… — произнесла императрица, и тон ее стал сухим. — Вы говорите, Уилл, этот напиток создали вы?

— Да, Технология создания полностью моя.

— Но я уже пробовала этот напиток и церковь заявила, будто это их разработка.

Отец предупреждал меня об этом. И я был готов.

— Не хочу злословить против церкви, но все присутствующие могут подтвердить что эти напитки создал я.

— Все нормально, – произнес император. — Этот вопрос с церковью мы решим позже.

— Буду премного вам благодарен.

Дальше начали пробовать пиво.

— Здесь я бы посоветовал попробовать напиток вот с этим.— я достал закуски.

Служанка забрала их и уходя цокнула языком. На секунду я почувствовал ее холодный взгляд.

Через минуту закуски вернули, красиво сервированные.

Сначала опять дегустировали служанка.

— Вот этот напиток очень освежает, интересная горечь и послевкусие. И этот напиток приятно гармонирует с закусками.

— Такой напиток хорошо подошел бы в жаркую погоду. Думаю, он будет пользоваться спросом. Уилл тебе нужно на днях зайти в торговую гильдию и следует зарегистрировать право на этот напиток, чтобы церковь не могла вмешаться. Я права?

— Эм… да, ваше величество, вы правы.

— Вот и отлично. Есть что-то еще?

Я достал маленькие рюмки.

Служанка только собралась подойти, но императрица подала знак, что все порядке.

— Этот напиток я бы посоветовал пить залпом из вот этой посуды. У этих напитков специфический вкус и аромат. Но это… не яд.

Я сделал ударение на последнем слове специально.

Вот я врун, это яд, и очень опасный, если им злоупотреблять.

Дальше я открыл коньяк, виски и самогон и разлил по рюмкам.

Для примера сначала выпили Ева и Роберт — залпом.

После этого их примеру последовали император и императрица.

И тут я увидел то, что и ожидал: лица у них искривились. Отвращение в чистом виде.

— И обязательно закусите, — напомнил я.

Императрица нахмурилась, чуть склонила голову и даже пробормотала, едва ли не сквозь зубы:

— Это ужасный напиток… Он до ужаса горький.

– Хоть он и горький при этом он как-то приятно греет грудь. Послевкусие неповторимое. И… кажется, у него есть какой-то эффект в голове. – сказал Император задумчиво рассматривая рюмку.

— Не беспокойтесь. Это просто опьянение.

— Опьянение, что это такое?

— Объяснить это сложно. Это состояние легкости вперемешку с ощущением открытости, храбрости, даже безрассудства, иногда вплоть до паники. У каждого человека может проявляться по-разному.

— Конечно, я ничего не понял.— сказал усмехнувшись император.

Наша дегустация продолжилась.

Знаете что, я напоил императора! И, честно говоря, кто еще может этим похвастаться?

После я просто сидел на своем месте и внимательно наблюдал, не вмешиваясь в разговоры, но отмечая каждую мелочь.

Императрице, как я и ожидал, понравилось вино. Бэла же, напротив, охотнее пробовала пиво. По тому, как менялось выражение ее лица и как она вела диалог по поводу послевкусия и гармонии с закусками. А ведь ей не приходилось пробовать этот напиток. Так что сейчас для нее это было как небольшое открытие.

Ева и Аками тем временем вели между собой разговор. Причем делали это так уверенно, будто им было комфортно среди всех этих титулов, взглядов и тонких правил дворца. Я даже поймал себя на мысли, что они каким-то образом умудряются держаться естественно, а это во дворце редкость.

Роберт, как ни странно, почти не участвовал в словесной части, он просто наслаждался моментом. Сидел тихо, пил и реагировал на происходящее с таким видом, будто наконец-то может расслабиться и перестать бояться каждого звука и каждого жеста.

Луиза тоже не говорила лишнего, она как и я, только с мягкой улыбкой наблюдала за происходящим. В ее улыбке читалось спокойствие человека, который привык к дворцовым интригам, но при этом не обязан показывать тревогу.

---

Пока разговоры шли своим чередом, встреча постепенно подошла к концу. А поскольку все затянулось допоздна, нас разместили в восточной части замка, предназначенном для гостей.