На самом деле Шон не был готов. По крайней мере, ни в каком существенном смысле. Никогда прежде он не осознавал, что его первичное вооружение больше похоже на кухонный нож, чем на настоящее оружие. Или, если уж на то пошло, его доспехи состоят в основном из кожи, которая должна быть достаточно толстой, чтобы защитить от холода, а не от сильного удара топором. Да и то не факт, что что-то легче цельного дерева остановит тяжелый топор.

Но если он был к чему-то не готов, значит, и других вариантов у него не было. Следующим худшим вариантом было позволить человеку, которого он втянул в неприятности, умереть, каким бы непреднамеренным ни было это втягивание. Поэтому он сосредоточился на положительных моментах. На Леснике, похоже, не было доспехов, так что он должен быть в состоянии нанести хороший удар. А топор был медленным. Он мог бы убить его одним ударом, но, скорее всего, смог бы увернуться, даже если бы у лесника был такой же уровень ЛВК.

Он решил двигаться вперед, несмотря ни на что. Но это не означало, что он будет двигаться на полной скорости. Согласно плану, все зависело от времени. Шапочка была лучницей, а это означало, что она, скорее всего, намного быстрее лесника. Эстезия будет осыпать ее стрелами, чтобы привлечь ее внимание, а Шон двинется за ней, чтобы перехватить угрозу в ближнем бою.

Такой план никогда не срабатывал в реальной жизни. Только здесь, в будущем, у них были навыки. Когда Эстезия выпустила первую стрелу, она не пронеслась по воздуху. Она закричала. Как она и предсказывала, она находилась слишком далеко, чтобы попасть в нечто жизненно важное. Но даже случайного контакта с боссом было достаточно, чтобы привлечь его внимание, если только у него не было веской причины игнорировать ее. А ее не было.

Когда стрела попала ей в руку, игра началась. Она взвизгнула и, сжигая резину, устремилась к источнику стрелы. Как оказалось, этот босс был полностью построен на ЛВК, но это было не просто так. Каждые несколько шагов она моргала, проходя вперед на несколько шагов, словно обманывала расстояние, мелькая то там, то сям. И все это время она скакала почти, но не совсем, как маленькая девочка, и выглядела неопытной и по-детски задорной, когда неслась по лесной подстилке. Это снова была чертовски странная долина.

По сравнению с ней лесник выглядел почти освежающе. Он ужасающе ревел нечеловеческим голосом, бездумно размахивая топором взад-вперед, пока не заметил Шона и не изменил курс, чтобы броситься на него, конечно. Но делал он это так, что Шон мог визуально понять, а это было главное. Когда они подошли достаточно близко, чтобы сцепиться, Шон применил свою практику с крысами на практике и, наклонившись за пределы досягаемости топора, с размаху вонзил нож в грудь лесника.

Кончик ножа едва вошел, а на самом деле почти застрял. Ощущение было такое, будто тычешь ножом в стол.

Черт. Лесник. Он же буквально сделан из дерева. Осознание этого было настолько шокирующим и достаточно ярким для системы, что он едва не позволил топору зацепить его. Отклонившись в сторону, он услышал, как лесник заскрипел, поворачиваясь за ним и замахиваясь топором со всей своей громоздкой тяжестью. Шон увернулся от него и нанес колющие и режущие удары, разрезая фланелевую рубашку на ленты. Но было видно, что он почти не причиняет леснику вреда. Он надеялся, что Эстезия действительно сможет справиться с этой маленькой ужасной девочкой, потому что это займет немало времени.

К счастью для него, его высокая ловкость была почти идеальным противодействием леснику. Вероятно, предполагалось, что в схватке с боссом лесник будет играть роль танка, а маленькая девочка - наносить урон. Все, что система вложила в силу и живучесть древесного монстра, было компенсировано снижением скорости. Шон мог практически беспрепятственно входить в зону удара и выходить из нее, несмотря на то что не мог причинить ему особого вреда.

Проведя в бесплодной борьбе минуту или две, Шон начал отчаиваться. Даже если он в конце концов уничтожит его тысячей порезов, это ничего не будет значить, если Эстезия в это время умрет, а маленькая красная шапочка придет за ним. Нужно было найти какое-то слабое место, и, как бы ему ни хотелось отвлекаться, был только один способ получить эту информацию.

-----------

Лесник (охранник босса Эпицентра)

Лесник - могучий и храбрый страж смертоносной Красной Шапочки, которая не нуждается в особой охране, чтобы быть в полной безопасности, но, тем не менее, ценит компанию. Его дубовая решимость защищать ее заложена в самом его существе.

Лесник невероятно силен, хотя его движения неуклюжи и могут быть разрозненными. Остерегайтесь его топора, которым он орудует так, будто сама рукоять - часть его тела.

-----------

"Черт", - сказал Шон вслух. "Эта девчонка, видимо, не читает между строк".

Он увернулся от очередного удара топора, поклявшись, что в будущем заставит Эстезию дословно зачитывать ему все системные подсказки, которые она увидит.

"И система, если ты слушаешь, эти каламбуры были ужасны", - выругался Шон. Кроме того, что эта штука была сделана из дерева, о чем он уже знал, в описании была только одна часть, которая ему бросилась в глаза, - неловко сформулированная фраза о том, что ее движения "могут быть разрозненными". Уклонившись от нескольких следующих ударов, он стал наносить удары по локтевым суставам голема, которые все еще неумело лязгали, но в конце концов рассекли достаточно рубашки, чтобы можно было хотя бы взглянуть на то, с чем он работает.

И вот он, плотно подогнанный сустав, слишком сложный, чтобы он мог понять, как именно он устроен. Но он, по крайней мере, понимал, что сложные вещи можно сломать. В конце концов, сложные вещи не отличались долговечностью.

Что-то изменилось в леснике одновременно с обнажением его суставов. Как будто слабое место на открытом воздухе предупредило его об опасности. Вместо того чтобы бездумно размахивать руками, он сменил тактику и старался при одних ударах бить Шона рукояткой, а при других - делать более мелкие выпады.

Теперь, когда тварь вносила разнообразие в свой стиль боя, Шону было гораздо труднее выстраивать удары по его рукам. После трех неудачных попыток подобраться поближе его вдруг осенило: если один из суставов такой замысловатый, то и все они должны быть такими же. Уклонившись от следующего удара, он зашел за спину твари, а затем опустился на корточки. Молясь, что принимает правильное решение, он с силой вогнал нож в заднюю часть колена лесника.

Нож не вонзился глубоко, а сразу же изменил положение лесника, когда острие ножа вошло в сустав. Его вес тяжело упал на ногу, сжимая сустав и отламывая острие ножа, прежде чем он начал поворачиваться. Шон отпрыгнул в сторону как раз в тот момент, когда топор занесло по высокой дуге и вонзило в землю на том месте, где он только что находился.

Не раздумывая, Шон прыгнул вперед, выходя из уклонения. Когда локти лесника были полностью раздвинуты, он наконец-то смог хорошо и четко прицелиться в сустав, который он обнаружил. В результате удара нож отломил еще одну часть лезвия, но, похоже, сразу же вывел из строя руку, в которой оно было зажато.

Лесник все еще мог поднимать топор одной рукой, но это происходило гораздо медленнее, а в сочетании с ослабленной способностью поворачиваться он теперь был совершенно не в состоянии угнаться за большой ЛВК Шона. Однако ему нужно было, чтобы эта схватка закончилась как можно скорее, и это означало, что он стал действовать более агрессивно, сохраняя относительную опасность почти на прежнем уровне. Он позволил топору еще раз пронестись мимо него, а затем принялся за самый большой сустав, который, как он знал, был у этой твари. В конце концов, голова у него все-таки поворачивалась.

За спиной лесника он с силой опустил нож, нажимая на острие, которое скребло по задней части деревянного черепа монстра и прошло мимо его шеи, пока не зацепилось за какую-то выступающую часть или край. Но вместо того, чтобы нанести точный удар и позволить суставам зацепиться за лезвие, сила ножа толкнула голову лесника вперед ровно настолько, чтобы нож проскользнул сквозь сустав и глубоко вонзился в тело твари.

Лесник дернулся, а затем забился, когда Шон ухватился за нож и вонзил его еще глубже. Тем временем последняя рука, державшая топор, сходила с ума, мотаясь взад-вперед и посылая головку топора во все стороны. Единственная причина, по которой Шону удалось выйти невредимым, заключалась в том, что он находился в наименее удобном для удара месте. Он дергал нож туда-сюда, отчаянно пытаясь покончить с этой штукой, пока она не покончила с ним.

В этот момент его внимание привлек треск деревьев: на поляне вокруг коттеджа, обогнув его, стояла Эстезия. Она была не в лучшей форме. Шон видел, что она сильно опирается на одну из ног, с которой капала кровь. Ее лука нигде не было видно, и она отчаянно сжимала перед собой кинжал.

"Шон, ты должен... Черт побери! Она здесь!"

Смертоносная Красная Шапочка появилась в поле зрения, продолжая скакать. В руках она держала два острых, как бритва, кинжала, лезвие каждого из которых было покрыто эмалью с отвратительно розовым напылением и крошечными мультяшными клубничками. С обоих кинжалов капала красная кровь, предположительно кровь Эстезии. К счастью, по крайней мере две стрелы Эстезии попали в нее и застряли в теле, но, похоже, ничуть не замедлили ее движения. Она продолжала наступать.

Шон в отчаянии отпрянул назад, чтобы сосредоточиться на своем кинжале. Он должен был помочь Эстезии, иначе им обоим конец. Навалившись всем весом на рукоятку, он услышал два отдельных звука разрыва. Первым был треск дерева. Наконец, сломав что-то жизненно важное, Шон почувствовал, как лесник обмяк, или, по крайней мере, обмяк настолько, насколько это возможно для гигантского человека, сделанного из дерева.

Второй звук был еще хуже. Под действием веса и силы тяжести лезвие ножа полностью переломилось в рукоятке, и он остался только держаться рукой за кусок дерева и больше ничего.

Он поднял глаза от лезвия, когда Эстезия закричала, и увидел, что она лежит на земле с ножом, торчащим из бедра, а в паре шагов от нее стоит Красная Шапочка. Девочка откинула капюшон и показала маску-череп, совершенно безволосую, болезненно-бледную. Она громко и звонко захихикала, подняла кинжал и начала медленно двигаться к Эстезии, которая каталась по земле слишком медленно, чтобы убежать.

Времени на то, чтобы схватить топор, не было. Шон достал из поясной сумки приклеенный скотчем шип и помчался к девочке, отчаянно молясь, чтобы стрела агрессивности Эстезии все еще держалась или чтобы девочка была настолько сосредоточена на ее убийстве, что не заметила его. Ни то, ни другое оказалось неправдой. Со звуком скрежещущего фарфора она повернула голову к нему лицом, продолжая дико хихикать, и молниеносно нанесла удар другим клубничным кинжалом.

Шон сделал единственное, что пришло ему в голову, и поднял ногу, пытаясь отклонить кинжал или хотя бы ударить ее коленом в лицо. Он не рассчитал время и поймал кинжал острием в голень. К счастью, кинжал не прошел насквозь. Но боль была нестерпимой, нечестивой, такой, какой он еще никогда не испытывал.

Когда тошнота и паника захлестнули сознание, Шон рефлекторно нанес удар шипом. Девочка захихикала и отпрянула в сторону, но ее кинжал оказался зажат в кости. Когда нога Шона опустилась, ее дернуло вперед как раз вовремя, чтобы шип встретился с верхней частью ее черепной маски. Он пробил ее насквозь, как гвоздь пустую яичную скорлупу, и маленький монстр упал. Какой бы порог повреждений ни был необходим, чтобы убить ее, он его преодолел.