Эстезия предполагала два правдоподобных сценария, объясняющих странности Шона, но ни один из них не мог сравниться с причудливой, реальной истиной.

"Не совсем по обоим пунктам. Хотя я собираюсь исправить ситуацию с уровнем, думаю, скоро. Дай мне пару месяцев".

"Так что же это за история? Твои родители спрятали тебя в бункере?"

"Путешествие во времени, если ты в это веришь. Я из периода до апокалипсиса, когда все было еще мирно. Доступ к системе у меня появился только вчера".

На лице Эстезии появилось выражение "ах", и она перевернула крысу на вертеле.

"Это почти все объясняет. Значит, класса еще нет, я полагаю?"

"Подождите, ты приняла это? Вот так просто?"

"Случались и более странные вещи, Шон. Привыкай к этому. Мы в лесу универмага, сражаемся с волками. Путешествие во времени - это просто еще одна странная вещь".

"Наверное, в этом есть смысл". Шон начал насыпать чистый снег в котелок, пока в нем не оказалось достаточного количества воды, а затем бросил вариться чечевицу. "И да, класса пока нет".

"Есть идеи, что это будет?"

"У меня есть навык регенерации, навык владения ножом и навык импровизированного оружия, который я получил случайно".

"Очень жаль. Приводит к классу универсала. Я знала одного парня, который был Джеком всех клинков, что было здорово, если у тебя была ситуация, когда кинжал мог сработать, а меч - нет. Дело в том, что таких ситуаций просто не существует. Твой навык владения ножом вырос вместе с волками?"

"Нет".

"Продолжай использовать его. Я дам тебе убить босса, если смогу. По твоим меркам это место слишком высокоуровневое. Честно говоря, было бы странно, если бы ты не получил класс, так близко к которому ты уже находишься".

То, что он близок к классу, стало для него неожиданностью, но он согласился. По словам гида, любой класс был лучше, чем отсутствие класса. Даже торговцы и информационные брокеры могли защитить себя. Боевые классы были намного лучше. Например, у любого боевого класса, использующего кинжал, будет специализированный навык владения кинжалом, который затмит его нынешний навык владения короткими клинками. Уровни будут даваться легче и безопаснее, когда он их получит.

Эстезия, казалось, исчерпала запас разговоров. Но вскоре крыса была готова, и с солью, которую она принесла из своей сумки, и мясо, и чечевица оказались вкусными, даже очень вкусными, если учесть голод. Вдвоем они счистили с крысы все кусочки мяса, а в оставшуюся часть положили чечевицу и подогретую воду из снега.

"В следующий раз мне стоит взять с собой чай. Он помогает", - сказала Эстезия.

"В чем?"

"Не быть несчастной здесь".

"А, да. В этом есть смысл. Похоже, ты можешь себе это позволить".

"Не совсем. Сейчас каждый кредит на счету".

Шон ждал, что она продолжит, но она уже закончила.

"Что касается тебя, то тебе нужно купить себе палатку. Этого больше не повторится".

"Понял. Понял." Разделение палатки не было для Эстезии ничем иным, как абсолютной, ненавистной необходимостью. Она не позволила Шону замерзнуть до смерти, но на этом все и ограничилось. Со своей стороны, он постарался заверить ее, что на данном этапе жизни у него нет ничего неподобающего. Это тоже не было ложью. Любое отвлекающее обстоятельство могло стать роковым. Он не собирался принимать их добровольно.

Они вползли в палатку, она - головой вперед, он - ногами, причем Шон держал между ними как можно большее расстояние. Засунув под куртку как можно больше своего тела, он устроился поудобнее. Ему почти сразу же захотелось спать.

"Шон?" спросила Эстезия.

"Да?"

"Не то чтобы я просила тебя лгать, но если бы ты мог после этого не рассказывать об этой части дня, я была бы тебе благодарна. У меня есть друг, который будет не в восторге от этого".

"Друг. Ага. Понял. Ни слова".

***

"Так, ты можешь не говорить об этом, если не хочешь, но ты упомянула, что было трудно? Что ты не можешь позволить себе чай. Денег у меня будет немного, но между волчьими шкурками и крысиными шкурками у меня должно быть немного лишних. Я бы хотел расплатиться с вами".

Эстезия подняла глаза от того места, где она собирала палатку, и быстро улыбнулась.

"Это не совсем так. Я могу сама купить себе чай. Это я экономлю. Для транспортировки за пределы планеты".

"Ты можешь это сделать? Просто запрыгнуть в космический корабль и отправиться на другую планету, вот так просто?"

Она печально покачала головой.

"Не 'вот так', нет. И не сейчас. Но ближе к концу многие жители других миров будут бежать отсюда, и барьеры вокруг нашей вселенной станут слабее. Я могу прибиться к кому-нибудь из них. Есть планеты, Шон, где не нужно каждое утро лезть в подвал, чтобы убедиться, что система не решила, что он не используется, и не превратила его в ужасное подземелье, которое сожрет меня. Я хочу отправиться на одну из этих нормальных планет и получить нормальную работу, занимаясь рейдерством в подобных местах с правильными, структурированными командами. Нужно убираться отсюда, пока все не закончилось".

Шон на мгновение задумался над ее понятием нормальности и решил не хвастаться тем, как редко людей чуть не съели в его собственную эпоху, предшествовавшую таймварпу. Но у Эстезии, как он узнал, был довольно строгий максимум, который она могла бы озвучить в любой беседе. Были и более важные вещи.

"И ты думаешь, это близко?"

Она подняла голову. "Да. Я не хочу, чтобы ты паниковал. Возможно, у тебя все получится, ты получишь легендарное сокровище, которое сможешь изменить, чтобы выбраться за пределы мира. Но я видела, как этот системный апокалипсис превратился из создания чуть более крупных животных в возвращение динозавров и старинных телевизионных персонажей. Я видела, как системные пространства апокалипсиса, подобные тому, в котором мы сейчас находимся, превращаются из ценных, охраняемых ресурсов в места, которые можно встретить на каждой старой заправке. Это грядет".

К этому моменту она уже почти закончила сворачивать палатку и начала укладывать в рюкзак различные веревки, шипы и выдвижные шесты.

"И ты пойдешь туда? Я думал, что пришельцы - козлы. Все так говорили".

Тут Шон заметил, что Эстезия на сегодня закончила говорить. Если и существовал какой-то трюк, позволяющий продлить ее разговорчивость, он его пока не знал и не собирался ее подталкивать. Как она считала, в том, что она вообще оказалась в этом пространстве, была исключительно его вина. В контексте этого убеждения она вела себя довольно мило. Он не хотел, чтобы это изменилось.

***

Найдено системное пространство Терминус!

"Черт. Черт."

"Не паникуй, Шон. Это сбалансировано по сложности пространства, помнишь? И ты поднял уровень".

Успокоение было полезным, но в системном пространстве оказалось меньше столкновений с более сильными врагами по сравнению с крысиным подземельем. Если Шон правильно посчитал, то это должно было компенсировать повышенную опасность предстоящего боя. Он взглянул на окно статуса, стараясь следовать указаниям Эстезии и тем самым успокаивая себя.

--------------

Шон Лоуренс

Человек 5-го уровня (класс не назначен)

ОПЫТ: 24/160

СЛ: 6

ЛВК: 23

ЖВЧ: 7

СМК: 10

МАГ: 5

-

Способности: Импровизированное оружие УР1, Короткие клинки УР1, Боевая регенерация УР1

Достижения: E-Мышеловка (новое, 1 ЛВК, немного улучшена эффективность СМК против мелких, похожих на грызунов противников)

--------------

Повышение ЛВК и СМК сделало волков более управляемыми, хотя он прекрасно понимал, что стая волков разорвет его на части без прикрывающего огня. По словам Эстезии, он случайно прошел почти все те же этапы, что и дети, когда кто-то по доброй воле жертвует несколькими днями и помогает им получить их классы. Он был на грани того, чтобы получить класс, и уже чувствовал покалывание в мозгу, когда думал об этом.

Класс кинжалов, а вот и я. Он подумал, крепко держась за свой кинжал.

Все это способствовало улучшению его настроения, но никак не исправляло его. Ведь вместо босса, с которым, как известно, можно справиться, например, с гигантским волком, перед ними стоял коттедж. После целых двух дней, проведенных в лесу, они оказались перед деревенским домиком из камня и дерева, с цветочными клумбами, стеклянными окнами с четырьмя маленькими стеклами вместо одного большого и приветливо дымящей трубой.

У Шона по спине побежали мурашки. Они обшаривали здание уже больше часа, но ничего не нашли. До ночи оставалось в лучшем случае около часа, и Эстезия сказала, что это вполне нормально, поскольку они могут просто разбить лагерь неподалеку, если к тому времени не будет никакой активности. Мысль о ночлеге рядом с коттеджем приводила Шона в ужас. Он был деревенским, милым, и не было на Земле места, дальше которого он хотел бы оказаться.

"Так есть ли способ просто... сжечь его? Захлопнуть дверь и поджечь солому, или что-то в этом роде?

Брови Эстезии поднялись, а затем опустились в разочаровании. "Нет, окна. Они просто проломят их, и не стоит рисковать, если мы не уверены, что достанем их. Хотя идея хорошая. Продолжай думать в том же духе".

Дверь внезапно скрипнула, открываясь. Оба члена группы переглянулись и увидели, как из здания вышел высокий бородатый мужчина во фланели, сел на пень возле двери и принялся точить большой двусторонний топор.

"Это он? Какой-то дровосек?"

"Похоже на то. Погоди, я его оцениваю". Ее глаза стали острыми, когда она сфокусировала взгляд на хижине. "Нет, не дровосек. Хотя было бы неплохо. Они медлительны. Это что-то вроде лесника. Надеюсь, он не слишком отличается. Мы поступим с ним так же, как с волками. Ты отвлекаешь его под углом, а я всаживаю в него столько стрел, сколько смогу, чтобы замедлить его. Как я уже сказал, постарайся нанести завершающий удар".

Шон проверил свой нож, который все еще был в порядке. После нескольких последних раундов с волками рукоять стала немного расшатываться. Заклепки все еще держались в рукояти, но это не могло продолжаться вечно. Убедившись, что все в порядке и что у него все еще есть шипы на случай непредвиденных обстоятельств, он начал пробираться вперед через кустарник.

Но не успел он пройти и нескольких дюймов, как почувствовал руку Эстезии на своем плече, удерживающую его. Его взгляд метнулся к двери хижины. Там было движение. Дверь снова распахнулась, и из нее вышла маленькая девочка в красном капюшоне, державшая в руках комично короткий лук. Она начала шутить во дворе. Трудно сказать, откуда он узнал, что она шутит, но у него мурашки побежали по коже, когда он наблюдал, как она притворяется, что бегает, прыгает, смеется и вообще выставляет себя на посмешище, как счастливого, нормального ребенка.

"Смертоносная Красная Шапочка. Так там написано", - прошептала Эстезия. "Черт, это жутко. И это смешанный отряд, ближнего и дальнего боя. Мы больше не будем их приманивать. Она завалит тебя стрелами, как только ты окажешься в зоне досягаемости".

"Проклятье. И мы не можем уйти, не убив их?"

"Иногда системное пространство выпускает тебя, если ты найдешь центр и струсишь, но на это уходят недели. У меня нет такого времени. Ты можешь бежать, если хочешь. Я понимаю".

Шон ненадолго задумался о том, чтобы действительно бросить ее. Он мог бы спрятаться, и, возможно, она смогла бы их убить. А если нет, то он сможет какое-то время избегать волков и питаться чечевицей. Он не был в восторге от этой мысли, но так можно было жить. А в последнее время идея просто прожить еще один день стала для него важной, чего раньше не было.

"Нет, я не буду этого делать. Я помогу. Так каков план?"

"Хороший парень". Эстезия опустила защитный щиток и улыбнулась ему. "Нет гарантии, что мы выживем, но лучше всего, если ты займешься дровосеком, а я отвлеку Шапочку. В сказках, подобных этой, названный персонаж почти всегда самый сильный. И если этот дровосек такой большой и медлительный, каким кажется, у тебя есть шанс. Тот, кто закончит первым, поможет другому закончить свой, но не стоит глупо рисковать".

"Не слишком сложный план".

"Именно такие и приносят результат. Ты готов?"