[ВЫ ПОГИБЛИ.]

— Да вы издеваетесь...

Я долго сверлил взглядом черно-белый монитор. Слов не было — одно оцепенение. Обида жгла изнутри, потому что в этот раз всё шло как по маслу.

Я начал бастардом из дома с претензиями на трон. Грязная политика, большая война — и вот корона уже маячила перед самым носом. Даже с Империей удалось навести мосты.

«И вот так... просто убийство?»

Системное сообщение сухо констатировало смерть от острого пищевого отравления. Причина не ясна. Но мне и проверять не надо было — я и так знал, что это заговор.

Конечно, в этой игре персонажи дохнут пачками, это в порядке вещей. Но к тому, как в одночасье испаряются сотни убитых часов, привыкнуть невозможно.

— Не везет так не везет.

Тяжелый вздох сорвался с губ. «Не везет» — это дежурная отмазка неудачников. Но мой случай — другой.

Правда другой.

И я не пытаюсь себя утешить. Просто это такая игра, где всё завязано на вероятности. Где можно выстрелить в упор и промахнуться с шансом в один процент. Я специально нанимал лучших интриганов, чтобы прикрыть спину, но меня всё равно достали. Кто знает, может, кто-то из них и подсыпал яд.

В игре с таким уровнем реализма невозможно угодить всем. И всё же... каков был шанс? Говорят, если попытаться двести раз, то и один процент сработает. Неужели они пытались настолько упорно?

Любой игрок на моем месте винил бы только фортуну.

— Сука. Надо было бить первым.

Пробормотал, понимая, насколько это теперь бессмысленно. Я даже не знал заказчика. Скорее всего, культисты, но уверенности нет. У бастарда, метящего в короли, врагов хватает.

Да и... честно говоря, я качал героя не для подковерных игр. Я ставил на грубую силу, а в этой ситуации даже преданные шестерки-интриганы имели мало шансов на успех.

— Эх...

Надпись «Game Over» застыла на экране, и рука не поднималась нажать «ОК». В игре, где нет сохранений, этот персонаж был редкой удачей.

Тьфу. Ничего не поделаешь.

«Хватит с меня».

Valhǫll (Вальхалла) — игра в раннем доступе, на которую я наткнулся после дембеля. Средневековое фэнтези с привкусом современности и пугающей свободой действий. Хардкорная, вязкая, но затягивающая настолько, что я просадил в ней кучу времени даже после начала учебы.

Но теперь пора было искать работу. Деньги кончились, а до начала семестра нужно было хоть что-то заработать на жизнь.

Я нажал кнопку подтверждения, чтобы закрыть игру, но в центре обновленного экрана всплыло окно, похожее на старый пергамент.

[Достижение «100 значимых смертей» получено. Обучение завершено. Теперь при создании персонажа вы можете выбрать 3 высшие характеристики.]

— Чего?

«Значимые смерти»? Я никогда не слышал о таком достижении. Навел курсор: «Смерть персонажа с игровым временем более 10 часов».

Они там совсем психи? Чтобы выбить это достижение, нужно наиграть минимум тысячу часов. А ведь многие гибнут, не протянув и десяти. Это же безумие.

С другой стороны, до меня дошло, сколько жизни я слил в эту игру. Стало не по себе. Но больше всего меня выбило из колеи сообщение о конце «обучения».

«Значит, первая тысяча часов была просто туториалом?»

Хотя... кажется, я понимаю, о чем они. Любой, кто играл в эту игру, подтвердит: как только добираешься до середины сюжета, герой «обязательно» погибает при странных обстоятельствах. Дойти до этой точки — уже подвиг, но результат всегда один.

И всё же тысяча часов для обучения — это перебор. Разработчики явно перегнули палку. Или это такая запредельная самоуверенность новичков индустрии? Обычный игрок не задерживается в проекте дольше двухсот часов.

Я вздохнул и потянулся к кнопке выхода, но пальцы словно одеревенели.

«Три высшие характеристики на выбор?..»

Обычно они выпадают случайно. Говорят, это зависит от мировоззрения, но на деле — чистый рандом. Система, где ты полностью во власти случая. Сколько раз я рестартил игру из-за мусорных талантов или дебаффов — не сосчитать.

Но высшие характеристики... это было просто вау. Я часто пускал слюни на чужие билды. За всю свою тысячу часов я видел их всего раз пять. Даже если партия шла ко дну, я доигрывал ее до конца только ради них.

А теперь я могу их выбрать сам? И целых три?

— ...Может, еще разок?

Инстинкт геймера вцепился в горло здравому смыслу. Ну, раз я и так уже прожег столько времени, что изменит еще один заход? Попробую эти бонусы и завяжу.

«Ладно. Последний раз».

Разум кричал «хватит», но я уже кликал по кнопке старта. Экран мигнул, раздался глухой удар гонга.

[БИТВА] [ОБАЯНИЕ] [ПОЗНАНИЕ] [ПОЛИТИКА] [ИНТРИГИ]

Пять путей. Пять масок. После выбора мировоззрения мир выплюнет случайного персонажа: аристократа, рыцаря или последнего нищего. Иногда я крутил этот барабан десятки раз. Но сейчас правила изменились.

«Что выбрать?»

Эффективнее всего — Битва. В фэнтези сила всегда была последним доводом. Обаяние, Познание и Политика требовали слишком много микроменеджмента. Кто-то умудрялся играть в Казанову через Обаяние, но мне не хотелось крутить романы с пикселями. Это скорее для самолюбования, а не для прохождения.

Хуже всего обстояли дела с Интригами. Качать трудно, а риск при разоблачении — огромный. С другой стороны, когда тебя вот так убивают втихую — бесит невероятно.

«Но с тремя высшими талантами... может, оно того стоит?»

Всё равно я сейчас буду рероллить персонажа, пока не выпадет кто-то приличный. Так что не стоит так уж сильно парить мозг. Если повезет — сыграю всерьез. Нет — так нет.

Я выбрал Интриги. Обычно после этого шел экран загрузки, но в этот раз выскочило незнакомое окно.

[Выберите высшие характеристики:]

— Милость магии

— Красота, губящая города

— Бесстрашие

— Бог стратегии

— Уважаемый дипломат

— Прикосновение Мидаса

— Гений

...

Список был длинным. Некоторые названия я видел впервые. Я листал вниз, пока глаз не зацепился за одну строчку.

[Избегание смерти] — Дает предупреждение в тот миг, когда смерть пересекает ваш путь.

Новое. Описание короткое и простое, но брать надо было не раздумывая. В этой игре нет ничего ценнее. Лучше знать, что ты сейчас сдохнешь, чем недоумевать над серым экраном. Это дает шанс выкрутиться или хотя бы понять, в чем была ошибка.

Клик — и «Избегание смерти» заняло первый слот. Я крутанул колесико дальше.

— Ого.

Среди прочих одно название горело другим цветом. Ошибиться было невозможно.

[Ветер] — Уникальная характеристика. — Повелевает ветром.

Уникальная. Это значит, что во всем мире она может быть только у одного существа. И это тоже можно выбрать? Уникальные навыки считаются высшими? Описание опять лаконичное, но в этом и сила — значит, навык универсален.

Азарт начал закипать в крови. Я быстро пролистал список.

— А, два нельзя.

Я нашел еще один уникальный навык, но он был заблокирован. Видимо, лимит — одна штука в руки. Я пообещал себе, что это «последний раз», но я же себя знаю. Понимая, что впереди еще много попыток, я выбрал Ветер. Для Интриг — самое то. Позволит действовать скрытно.

[Железный человек] — Тело становится невероятно сильным, здоровым и выносливым.

Последним я взял «Железного человека». Очевидный выбор: выживаемость есть, особая способность есть, не хватало только физического здоровья. Чтобы не загнуться от случайной лихорадки или заразы в какой-нибудь канаве.

[Подтвердить выбор высших характеристик?]

Да. Тут и думать нечего. Может, я и не выстраивал сложную стратегию, но после стольких попыток уже кожей чувствуешь, что сработает.

«Как мне играть в этот раз?»

Если «конец обучения» означает разблокировку основного сюжета... нужно составить план. Перебирать персонажей вслепую — тоска смертная. Если заранее решить, кто мне нужен, будет легче сделать выбор.

Вальхалла — это история о развале Империи и нашествии культистов. Единственный способ выжить — объединить расколотые земли.

«Хотя я сам никогда не доходил до финала».

Мысли сошлись в одной точке: надо прибиться к принцессе. Из всей императорской семейки только у нее были и права, и адекватные мозги. Остальные принцы — сплошь психопаты, извращенцы и каннибалы. Стоило раз поставить не на того — и всё заканчивалось плахой. К тому же, ни в одном из них не текла кровь императора.

«Когда я это узнал, честно говоря, офигел».

Внутри Империи полно предателей, будет нелегко. Но с моими навыками интриг и магией ветра можно заняться зачисткой конкурентов всерьез. Компромат на принцев я и так знал.

Я нажал «Подтвердить».

И тут... сообщение обновилось.

[Выбор высших характеристик завершен. Выбрано: 3. Будут добавлены 3 случайных штрафных характеристики.]

Что? Об этом речи не шло!

И в этот миг монитор взорвался ослепительно белым светом.

Человек обречен бесконечно повторять одни и те же ошибки.

Эта мысль всплыла в голове, когда перед глазами развернулся тот самый средневековый город, который я тысячи раз видел на экране. То, что я нажал на «Старт» вместо того, чтобы искать работу, было фатальной ошибкой. Такой же, как и все часы, убитые на игры после армии.

Нет. Не так.

Можно ли назвать это ошибкой? Это была катастрофа. Стихийное бедствие. Никто не мог такого предвидеть.

Не знаю, как это описать... но я оказался внутри.

Внутри чертовой Вальхаллы.

Сначала я подумал — сон. В последнее время я только и делал, что играл, ел и спал. Вальхалла мне уже снилась, и не раз.

Но...

Острота чувств и гул живого города говорили об обратном. Авантюристы, рыцари, маги — они проходили мимо, выбивая из меня остатки иллюзий. Для душевного спокойствия лучше признать очевидное сразу. Отрицание ничем не поможет.

Я в игре.

Но это не мешало мне покрыть всё матом.

— Сука.

Да. Я внутри. Бить себя по щекам, щипать за руки — я перепробовал всё. Знакомая боль лишь подтверждала реальность происходящего.

Проблема в том, что в этой игре я за тысячу часов, я так и не увидел ни одного финала (пп — про доту можно тоже самое сказать). Про сложность и говорить нечего — она запредельная.

И пейзаж перед глазами... он тоже оптимизма не внушал.

— Твою мать.

В Вальхалле после выбора пути персонаж выпадал случайно. Ты мог оказаться рядом с ключевыми фигурами сюжета, но это не всегда было благом — иногда за твою голову с первой секунды давали награду десять человек.

Но то, что я видел вокруг — вонючие подворотни и грязные рыночные ряды...

— Гребаный рандом...

Значило только одно: с удачей у меня по-прежнему всё очень плохо.