Судя по всему, Орден Святой Иены был настроен серьёзно, готовясь к смертельной схватке с троллем. Для тех, кто считает истребление монстров волей божьей, это было естественно.

Однако Йохан не особо горел таким желанием.

Конечно, он от души поел за счёт эльфов-рыцарей и участвует в карательной операции, так что пойдёт на помощь, но…

Вкладывать жизнь в смертельный бой он не собирался.

«Если получится добраться, вывести их и уйти — выведу. Если ситуация запущена — просто отступлю».

Лошадь быстрее тролля, так что можно просто развернуться и отступить. Поэтому он и спрашивал.

Эльфы-рыцари, завидев монстра, наверняка бросались бы на него, чтобы убить, не думая об отступлении, но Йохан о таком даже не помышлял.

Сможешь убить — убьёшь, не сможешь — ничего не поделаешь.

Гибкий рыцарь!

В этой ситуации лучшим было бы спасти эльфов-рыцарей, а затем уйти, не сражаясь с троллем. Для этого лучше было двигаться быстро. Если эльфы-рыцари умрут, то не будет ни репутации, ни ничего вообще.

— Нет. Тогда будет слишком поздно. Я поеду вперёд, а вы следуйте, как только подготовитесь.

— Рыцарь!

Йохан сделал вид, что не слышит, и погнал лошадь. Карамаф рычал рядом, держась вровень с конём.

***

Тем временем основные силы тоже основательно продвигались вглубь леса.

Кроме нескольких мелких стычек с разбойниками, похожими на разведчиков, серьёзных боёв не было.

Поэтому, когда вернувшиеся с разведки дозорные доложили, сотник городской стражи не мог не удивиться.

— Говоришь, они ждут?

— Да. Собрались и готовы к бою.

Доклад о том, что несколько сотен наёмников и разбойников развернули лагерь (конечно, это был не лагерь, а просто растянувшаяся линия) и готовы сражаться, удивил сотника.

Честно говоря, он думал, что они вот-вот разбегутся.

— Что я говорил? Говорил же, что они хоть раз дадут бой. Капитану наёмников же грозит петля.

— Не шуми. Передай наёмникам, готовиться к бою.

Пнув под зад самодовольного помощника, сотник стал готовиться к бою.

Хоть и собралось несколько сотен, их число уже уменьшилось после нескольких стычек. И по численности, и по качеству карательный отряд имел преимущество.

— Капитан. Маг прибыл.

— !

Внезапное появление Суэтльга застало сотника врасплох. Он почтительно отдал честь.

— Что привело вас сюда?

— Слышал, шайка разбойников ждёт. Я правильно понял?

— Да. Верно.

— Не могли бы вы отвести часть резерва назад?

— Да…?

— Разве не хватит сил, чтобы победить, даже если отряд «Красного Железа» и Орден Святого Галанто отступят?

От внезапного предложения сотник опешил. Действительно, судя по состоянию врага, дварфы и святые рыцари могли остаться в резерве.

Они же не засели в крепости или замке, а собирались сражаться на открытом месте. Превосходство в лобовой атаке было подавляющим.

— Это так, но… могу я спросить причину? Хах, может, вы увидели будущее?

— …Можно сказать, похоже. Сочтите это беспокойством старика.

Отказаться от предложения Суэтльга было нельзя. Сейчас он говорил вежливо, но если бы Суэтльг прижал авторитетом, сотнику пришлось бы подчиниться.

Принимать хорошо, когда говорят хорошо — основа жизни в городе. Сотник, долго вертевшийся в городских кругах, конечно, знал это.

— Понял. Оставлю их в резерве сзади. Наёмники, что рассчитывали на лёгкую добычу, будут ворчать.

— Прошу прощения.

— Ничего. Это не такая уж трудная просьба.

Резерв в любой момент можно было бросить в бой. Не такая уж это была и настойчивая просьба.

— Арбалетчики, вперёд! Особую награду тем, кто совершит подвиг! Вперёд!

— Бегущим отрубим головы! Не вздумайте хитрить!

Среди наёмников раздались яростные крики. Это был клич тех, кого вот-вот поведут на поле боя. Не все наёмники были одинаковы. Среди них были и новички, и трусы. Удерживать таких за шиворот и толкать на поле боя было задачей других наёмников.

— Э-э, маг. Зачем вы просили оставить их сзади? — осторожно спросил Гойден.

— Из-за ненужного беспокойства.

К счастью, Суэтльг не разозлился и не превратил его в лягушку.

— Из-за одного слова твоего хозяина вдруг забеспокоился… Не беспокойся. Он сам справится.

Подходя с таким шумом, они не могли не заметить друг друга. Со стороны противника тоже раздались крики под звуки барабанов.

— Консул задницу подставил, что ли! Сволочи!

— Получили аванс и сбежали, а ещё чешутся! Разбойники, струсили и сдались, что ли?

Как только расстояние сократилось настолько, что можно было разглядеть лица, тут же полетели стрелы. Большинство были болтами, лишь несколько наёмников использовали луки. С пронзительным свистом стрелы впились в ряды друг друга.

— Кх!

— Кхе!

Несколько неудачливых упали, сражённые стрелами, пролетевшими между щитов. Но наёмники не остановились. Продолжали упрямо двигаться вперёд.

Увидев, что с их стороны явно больше числом и строй длиннее, боевой дух карательного отряда возрос. Среди опытных ветеранов даже шутки проскальзывали.

— Делайте ставки, попаду я в этого ублюдка или нет?

Увидев, что, скорее всего, разбойники будут разгромлены, сотник успокоился. И тут же прибыл слуга разгромленных рыцарей.

— Тролль?!

— Скорее пришлите подмогу! Моему господину грозит опасность!

— Сейчас невозможно! Гляди. Сейчас ситуация — кто отступит, тот проиграл. Как в такой ситуации выводить наёмников?!

Сотник резко возразил. Слуга тоже не мог ничего сказать на это и замялся.

— Разве там не шли сэр Йохан и святые рыцари Ордена Святой Иены?

— Я встретил их. Они сказали, что идут на помощь, но как-то…

— Этого количества хватит! Отправка кучки никчёмных наёмников против тролля ничего не изменит.

— Но…

Когда рыцарь был рядом, слуга вёл себя как дворянин, но без господина он был никем. А сейчас и сотник не мог отступить. Сейчас нужно сражаться, какой ещё тролль?!

«Вот ведь рыцари…! Увидели тролля, обрадовались и бросились!»

Ясно, что думали только о своей славе и достижениях. При мысли об этом его охватила ярость.

— …Понял. Буду ждать, пока битва не закончится.

— Правильно решил.

Слушавший рядом Суэтльг вздохнул: «Ах».

Удивлённый Гойден спросил:

— Что случилось?

— Твоему хозяину действительно сопутствует удача. Ясно, что бог благоволит храбрым.

— …?

— Тролля называют «Убийцей Рыцарей», но, как раз для твоего хозяина у меня есть хорошее зелье против тролля.

На лице Суэтльга появилось удовлетворённое выражение. Неожиданно подарок, сделанный без задней мысли, возвращается таким образом. Неужели и это откровение?

***

— Карамаф. Ты тоже из породы монстров, сможешь справиться с троллем?

— Гррр.

Карамаф кратко и ясно выразил своё мнение — нет.

— Но отвлечь его внимание сможешь?

— Грр.

С уверенностью Карамаф кивнул. Йохан с одобрительным видом сказал:

— Иди и отвлеки его внимание, но не лезь слишком сильно, если почувствуешь опасность — сразу отступай. Всё равно я не собирался рисковать жизнью.

Карамаф, улавливая запах рыцарей, удивительно точно вёл по дороге. Хоть слуга и указал путь, но без Карамафа они бы ещё долго блуждали.

«Отвлечь внимание тролля — хорошо, но нет ли способа нанести ему больше урона?»

Из кратких объяснений выходило, что шкура тролля оказалась куда прочнее, чем думалось. Более того, он защищён не одной шкурой, а сплетением прочной кожи, твёрдых мышц и жира, образующим толстый слой брони.

Даже остро заточенный длинный меч, рассекая шкуру, лишь слегка врезался в мышцы и останавливался. В таком случае и рыцарское фехтование не могло быть эффективным.

Да и такие раны скоро заживали…

А если рубить «Собирателем Печатей»?

— Не самое подходящее место, чтобы облить меч маслом и поджечь. Похоже… остаётся только подавить силой.

— Грр?

— Если швырнуть изо всей силы, наверное, войдёт. Не мечом, а копьём.

— Гррр…

Даже с регенерацией, в отличие от меча, копьё, вонзившееся в туловище, будет не так-то легко вытащить.

Конечно, это был план, осуществимый только для Йохана, уверенного в своей исполинской силе.

Волк, казалось, досадуя, заворчал.

***

Эльфы-рыцари смотрели на тролля заворожёнными глазами.

Тролль — «Убийца Рыцарей»!

Помнится, когда они слышали это прозвище, то лишь усмехались: «Монстр, и только»…

— Он один. Упустить такое — позор для рыцаря. Окружим и убьём. Продолжайте стрелять из арбалетов, чтобы сбить его с толку!

Рыцари тоже не были глупы. Хоть и не на тролля, опыт охоты на других монстров у них был.

Приказав слугам окружить, они засыпали монстра болтами со всех сторон, и даже монстр не мог не замешкаться и не запаниковать.

Тогда наступал черёд рыцарей.

Они знали, что у тролля отличная регенерация, но если отрубить голову, это теряло смысл. Пока монстр метался, рыцари готовились быстро броситься и нацелиться на шею.

Но…

— Он, он идёт сюда! Он идёт сюда!!

Болты оказались слишком слабы, чтобы смутить тролля. Не получив даже царапины, тролль усмехнулся и бросился на арбалетчиков. Окружение рухнуло в мгновение ока вместе с криками.

После этого это была уже не битва, а выживание.

Тролль, видимо, поняв, что эльфы-рыцари — предводители, оставил остальных и упорно преследовал только троих. Похоже, он не собирался давать им возможности ускакать на связанных лошадях.

Эльфам-рыцарям приходилось метаться и кататься по земле с проклятиями. Когда тролль, казавшийся в полтора раза крупнее большого солдата, размахивал огромной дубиной, ни о какой защите не было и речи.

К счастью, один из трёх эльфов-рыцарей не отступал и продолжал отвлекать внимание тролля. Благодаря этому сохранялось это шаткое равновесие.

Все трое чувствовали.

Если хоть один из них отступит, остальные рыцари погибнут от тролля!

Как ни позорно это было для рыцаря, они могли надеяться только на подмогу.

И тогда прибыл Йохан.

Вид Йохана, гордо перепрыгнувшего через кусты на боевом коне и прибывшего на поле битвы, был воплощением благородного рыцаря.

«…Выглядит хуже, чем я думал».

Конечно, сам он лишь размышлял, бежать ли ему одному или попытаться увести рыцарей с собой.