Бандит № 1 был ошеломлен непоколебимой уверенностью Лойса и спросил:

"Это значит... что у тебя есть защитники поблизости?"

"Нет. Совсем нет".

"Правда?"

"Да, правда".

"Честно?"

"Честно".

"...Тогда почему ты спросил меня об этом?"

"Просто подумай об этом".

Бандит № 1 недоверчиво уставился на Лойса, слишком взволнованный, чтобы заметить, что Лойс перешел на неформальную речь в середине их разговора.

В этот момент Фин прошептал из своего укрытия на воротнике Лойса:

"Что нам теперь делать?"

"А что еще...?" Лойс тихонько захихикал, внимательно наблюдая за бандитами.

'Вау, это происходит на самом деле!'

Чтение романов, комиксов и веб-мультфильмов было единственным увлечением Лойса. В большинстве историй, которые он читал, путешественники часто сталкивались с засадами бандитов или разбойников в начале своего пути.

Конечно, эти разбойники всегда погибали от рук главных героев этих историй, но глаза Лойса блестели, когда он задумывался над этим фактом.

'Как я могу воспользоваться ими?'

Для него бандиты выглядели как ходячие мешки с добычей. Он облизал губы, оценивая их.

Бандит № 1 слегка вздрогнул от этого зрелища.

'Ч-Что за взгляд у этого мальчишки?!'

Он почувствовал незнакомый страх, словно столкнулся с хищником. Однако разбойник № 2, похоже, не почувствовал этого и вместо этого обругал своих застывших подчиненных.

"Что вы все делаете, ублюдки?! Почему вы остановились из-за какого-то сопляка? Шевелитесь!"

Поняв свою ошибку, бандиты возобновили наступление на группу Лойс.

Тем временем Лойс продолжал размышлять, как лучше их использовать.

"Л-Лойс!"

"Лоооййс!"

Близнецы вцепились за каждую из рук Лойс.

Их глаза блестели от возбуждения, но Лойс раздраженно смотрел на них.

"Что теперь?"

"Пойдем играть с нами".

"Да! Давайте играть!"

"Играть?" Лойс озадаченно покачал головой.

Несмотря на явное раздражение на лице Лойс, близнецы с энтузиазмом кивнули и невозмутимо продолжили.

"Да, да! Давайте повеселимся вон с тем дядей!"

"Это будет весело!"

Лойс был потрясен еще больше. Пока он размышлял над тем, как эксплуатировать этих двоих, они захотели посетить логово бандитов ради забавы?

Внезапно Лойс приостановился и задумался.

'Хм... Если подумать, то, возможно, это не такая уж плохая идея.'

Он задумчиво кивнул.

Я все равно планирую попировать на них, так не лучше ли нанести удар и по их основному лагерю? Это не займет много времени.

Придя к такому выводу, Лойс высоко поднял руку и крикнул: "Подождите!". Его голос эхом разнесся по всему горному массиву.

Бандиты снова вздрогнули и остановились на месте.

"Опять этот чертов мальчишка! Заткните ему рот!" Бандит № 2 уже собирался в отчаянии крикнуть своим подчиненным, когда Лойс прервал его.

"Я сдаюсь!"

"...А?"

"Мы тихо уйдем с тобой! Только, пожалуйста, не бейте нас!"

"..."

Бандит № 2 недоверчиво смотрел на дрожащего от страха Лойс. Несмотря на то что он чувствовал себя нелепо, Лойс прошептал одному из близнецов рядом с ним.

"Ну же, мы же должны веселиться. Держи себя в руках".

"О-ха! Понял!"

"Можете на меня рассчитывать!"

Веселые выражения близнецов быстро изменились.

"Вааааа! Прости... Я сделаю, как ты говоришь! Пожалуйста, не бейте меня".

"Паааапаа! Где ты папаа!"

Лойс был впечатлен их актерским мастерством, но его подозрения только укрепились.

'Эти маленькие негодники... Их невинная игра определенно фальшива, не так ли?'

Пока Лойс с подозрением смотрел на них, остальные бандиты повернулись к № 2, безмолвно спрашивали его, что им делать дальше.

Но № 2 сердито прокричал: "Эй, вы, сопляки! Поторопитесь и двигайтесь!"

"Но они всего лишь дети..."

"Что?! Давайте разберемся с этим, когда вернемся. Чего вы ждете?! Свяжи их прямо сейчас! Хочешь меня разозлить?!"

Робкий бандит вздрогнул, но подошел к Лойс и его группе, чтобы связать детей.

"Аааа! Больно! Не так туго!"

"У-у-у... Прости...", - заикаясь, ответил бандит на жалобы Хана.

Лойс презрительно покачал головой, явно не впечатленный неуклюжим вором.

Бандит № 1 рычал на бандита № 2, наблюдая за происходящим. "Что за тренировки ты проводишь с этими новичками, а?"

"Простите, сэр. Я прослежу, чтобы они поняли, кто здесь хозяин, когда мы вернемся!" Бандит № 2 почесал голову, а затем повернулся к Лойсу и его друзьям. "Кстати, эти дети не кажутся вам странными?"

"Да."

"Понимаете, о чем я? Как эти сопляки смеют вести себя так неуважительно... Может, они умственно отсталые?"

"Откуда мне знать? Возьми их и узнай, где они живут. Если это какое-то незначительное место, продадим их работорговцам. Они выглядят вполне прилично, так что мы сможем выручить за них высокую цену, если только никто не узнает об их недостатках".

"Попался! Хе-хе." Пока Бандит № 1 и № 2 обсуждали свой план, бандиты-новички сопровождали группу Лойса.

Разбойник № 1, увидев детей, болтающихся на веревках, обвязанных вокруг них, крикнул.

"Так, двигаемся!"

"Есть, сэр!"

С этим приказом бандиты отправились обратно в свое убежище с пленниками на буксире. Дети болтали ногами и с удовольствием любовались проплывающими мимо пейзажами, как школьники на экскурсии.

***

"О-о-о?" воскликнул Лойс, когда они добрались до своего убежища.

'Здесь живут эти бандиты?'

Он был потрясен тем, насколько изысканным оно оказалось. Бандиты зачем-то выкопали и переделали пещеры на полпути вверх по склону скалы, благодаря чему внутрь проникало много естественного света. Кроме того, разбросанные повсюду предметы декора были не менее богато украшены, чем в замке великого герцога.

"Ух ты!"

"Вау!"

Близнецы возбужденно перебирали ногами, разинув рты от удивления. Разбойник, который нес их, ухмылялся, глядя на их восхитительную реакцию.

"Круто, да?"

"Да!"

"Хе-хе. Это все благодаря нашему вождю".

"Вождю? Кто ваш вождь?"

"Ну..."

Он продолжал радостно болтать о них, но...

"Заткнись!"

"Ик! Простите!"

Бандит № 2 вздрогнул под пристальным взглядом Бандита № 1, когда до него наконец дошло, что он совершил ошибку.

Бандит № 1 прорычал:

"Следи за языком. Эти дети предназначены для продажи. Если они будут болтать, я начну с твоей головы".

"Простите, босс".

"Идите и заприте этих отродьев!"

"Да, сэр!"

Бандиты поспешили прочь, напуганные угрозами своего главаря, таща за собой Лойса и близнецов. Бандит № 1 с холодным взглядом наблюдал за их уходом, а затем переместился в другое место.

Тем временем Лойс и его спутники добрались до тюрьмы.

Лязг.

Развязав пленников, бандиты заперли дверь камеры и исчезли, оставив группу в полном недоумении.

***

Как только все ушли, Лойс стал возиться с ошейником, и тут высунулась голова Фина.

"Фин".

"Да!" Фин стремительно вышла и зависла перед Лойс.

Лойс ухмыльнулся. "Пойди проверь, нет ли здесь чего-нибудь стоящего, что можно украсть".

"Да, сэр!" Отдав короткое приветствие, Фин без труда проскользнул сквозь решетку и зашагала вдоль потолка.

Улыбка Лойса расширилась, когда вокруг него собрались крошечные тени.

"Лойс... разве мы не собираемся исследовать?"

"Мне скучно". Один из близнецов хныкал, не в силах больше стоять на месте.

Лойс не собирался двигаться, пока Фин не вернется, но он открыл свой инвентарь и достал несколько эликсиров для них.

"Ну что, вы не голодны? Давайте поедим, пока ждем Фина. Как только он вернется, мы сможем отправиться на поиски".

"Хорошо!"

"Да!"

Лойс вручил каждому ребенку по эликсиру, а затем сам откусил один, словно это была конфета.

'Деньги, деньги, деньги - золото, золото, золото!'

Он мысленно хмыкнул от удовольствия, ведь сегодня эликсиры были особенно освежающими и сладкими на вкус.

***

В просторной комнате сидел человек, высекавший камень, с волосатым лицом, обрамленным густым мехом. Его рост в сидячем положении был сопоставим с ростом взрослой женщины из-за его массивной фигуры.

Стук!

При каждом ударе молотка мышцы на его крепкой руке заметно напрягались.

Стук! Лязг.

Его сила позволяла ему без труда пробивать скалу.

Вскоре перед ним появился Бандит № 1 и почтительно поклонился.

"Шеф".

"Ты вернулся?" Вождь отложил долото и молоток при виде своего верного подчиненного. Он повернулся к Бандиту № 1. "Ну что, есть успехи?"

"Ни одной монеты, сэр. Из-за того, что в последнее время здесь бесчинствуют монстры, не только торговцы, но и обычные путешественники перестали проезжать".

"В этом есть смысл. Понятно. Иди отдохни". Шеф кивнул, прекрасно понимая странный всплеск активности монстров за последние несколько дней.

Он жестом попросил бандита № 1 уйти, но тот остался стоять на месте, привлекая внимание вождя.

"Ну что ещё?"

"Хе-хе. Не то чтобы мы совсем ничего не заработали".

"О? Правда?"

"Да, сэр. Мы поймали троих детей на дороге. Они выглядят хорошо обеспеченными и довольно очаровательными, так что я подумал, что мы можем либо вымогать у их семей выкуп, либо продать их работорговцам за большие деньги".

"Ха-ха-ха! Молодец!" Шеф разразился хохотом над докладом своего подчиненного и встал, демонстрируя свой огромный рост. Его рост превышал шесть футов, и большинство взрослых мужчин чувствовали себя рядом с ним маленькими.

Вшит.

Шеф смахнул пыль с одежды и сурово спросил: "Где дети?"

"Мы их заперли".

"Ага. Пойдемте к ним. Нельзя забывать приветствовать наших драгоценных маленьких денежный коров".

"Я поведу". Бандит № 1 повел за собой громоздкого вождя, а тот затрусил следом.

Храп...

Лойс наблюдал за близнецами, раскинувшимися, как дома, после принятия эликсира сна.

"Они так крепко спят..."

Дети, которые всего несколько часов назад умоляли его пойти поиграть, теперь выглядели ангелами и мирно спали. Лойс легонько пощипал их за щеки...

Топот, топот.

Тяжелые шаги приближались со стороны камеры и остановились прямо перед ней.

"Это они, шеф!"

"О-хо! Какой у нас хороший товар!"

Бандит № 1, которого Лойс узнал, обратился к сопровождавшему его грузному мужчине как к вождю. Лойс поднял голову и пристально посмотрел на него.

'О. Он очень силен.'

Главарь разбойников был достаточно силен, чтобы удивить даже Лойса - воина, обладающего силой, эквивалентной третьему уровню или выше.

Вождь не был похож на человека, который стал бы тратить свою жизнь на разбойников. Их взгляды встретились, оценивая друг друга.

"А?" Лойс наклонил голову, почувствовав знакомое ощущение.

"Что?" Шеф вздрогнул без видимой причины.

'Что это?!'

Он был озадачен непроизвольной дрожью, пробежавшей по его телу. За пятьдесят с лишним лет жизни с ним никогда не случалось такого странного ощущения.

'Хм...'

С другой стороны, Лойс попытался проанализировать странное чувство дежа-вю, которое он испытал.

Некоторое время они смотрели друг на друга...

"Ага!" - осенило Лойса, и он смело воскликнул:

"Привет, мистер Большой Парень!"

"..." Наступила тишина, вызванная смелостью Лойс.