— Этот человек, который всегда ходит с сияющей улыбкой?

— Да. Несмотря на внешность, Найджел невероятно умён. Он так хорошо придумывает озорные игры. Именно он первым научил меня игре, где мы меняемся местами и маскируемся. Он феноменален в этом. Кроме того, всегда находит лучшие способы подшутить над слугами.

Губы Летиции изогнулись в усмешке.

— …Давно ли Найджел работает эскортом?

— Даже нескольких месяцев нет! Но он кажется таким старым другом.

— Ты видела его недавно?

— О, я отправила его в Королевство Серота, чтобы найти способ спасти нас. Он был таким забавным – плакал и обещал спасти нас, весь в слезах.

— Когда он уехал?

— Прошлой ночью!

У Летиции закружилась голова.

'Дурачьё! Им следовало быть более подозрительными!' Но у неё не было времени говорить им это. Она резко встала.

— Должна откланяться.

Она поспешно ушла.

— Она подозревает меня в каких-то играх? В день, когда у меня назначены свидания сразу с несколькими дамами? — размышляла Ироха, в замешательстве почесав голову.

Горничная отеля была в предвкушении.

'Будет ли он сегодня в своей комнате?'

На серебряном подносе — вино, которое он всегда заказывает, и свежие цветы, сорванные этим утром.

'Нужно подарить эти цветы особому гостю в VIP-номере'.

Семнадцатилетняя Маргарет больше всего любила свои визиты в VIP-номер на верхнем этаже.

Потому что «он» всегда щедро давал чаевые и был таким красивым джентльменом, каких в их деревне не встретишь.

К тому же всегда делал комплименты с таким достоинством.

— Здравствуйте. Как вы себя чувствуете? — произнесла она, входя в комнату.

Гость, читавший письмо у террасы, поднял голову. Красавец с длинными серебряными волосами.

'Это любовное письмо?'

Она украдкой попыталась разглядеть.

— Прекрасно. Сама выбирала цветы?

— Да… Они распустились сегодня утром. Хризантемы.

— Чудесно. Спасибо, Маргарет, за твою доброту.

'Он знает моё имя!'

Маргарет тайно сжала кулаки. На пике юности мечтать о таких отношениях с прекрасным незнакомцем – её право.

— Позже ко мне придёт гость. Было бы здорово, если бы ты подала чай, Маргарет.

— Да! Только скажите когда. Я бы и без чаевых это сделала.

— Ты очень добра, Маргарет.

Дверь открылась.

Она обернулась.

'Гость? Нужно поприветствовать его с улыбкой'.

— Э?

Внезапно она почувствовала укол в шею.

— Что…?

Она коснулась шеи. Мужчина, только что вошедший в комнату, держал в руке булавку и злобно ухмылялся.

— А!

Маргарет попыталась закричать, но гость закрыл ей рот.

— Здравствуй, доктор Зибель. Всё ещё используешь это имя?

— Давно не виделись, Найджел.

Теряя сознание, Маргарет смутно услышала их непринуждённый разговор.

Глухой удар.

Тело Маргарет рухнуло на пол.

Её трясло, изо рта шла слюна.

'Больно, больно!'

Судороги прекратились.

— Она мертва?

— Да. Мгновенно, — весело ответил Найджел.

Зибель цокнул языком, глядя на него.

— Тц, я же говорил не проверять это на ком попало.

Найджел пожал плечами и осмотрел булавку.

— Приятно осознавать, что почти все умирают от этой инъекции.

— Зачем ты убил бедную девушку?

— Я давно не видел доктора, а она вела себя слишком фамильярно.

Зибель усмехнулся.

— Как ты станешь моим учеником, если ненавидишь каждую женщину рядом со мной? К тому же, ты всё ещё ходишь как мужчина.

Найджел рассмеялась и сняла серьгу.

— Умело пользуешься магическим инструментом.

— Да, если бы не он, показывающий мой истинный пол, Летиция раскрыла бы меня. Она ведь даже самую искусную маскировку распознаёт вмиг.

— Ещё бы. У неё невероятно острый глаз.

Внешность Найджела начала меняться.

Он стал ниже, его каштановые волосы – темнее и гуще. В итоге он превратился в юную девушку с андрогинной красотой.

— Когда ты спас меня, закопанного в песке после выстрела Летиции, я подумал, что ты какой-то незнакомец.

— Ты давно меня не видел, поэтому забыл, как я выгляжу мужчиной. А это – я, настоящий, каким ты меня знал.

Найджел грациозно поклонилась, как актриса на сцене.

— Почему ты дал мне мужское имя, если я – женщина?

— Потому что Найджел – настоящее имя той личности, которую ты использовала.

— Это неискренне. Дай мне имя покрасивее. Например, Летиция, — Найджел облизнула губы.

— Ты довольна, увидев её?

— О, это было восхитительно. Она и правда потрясающая. Милая, живая, но меланхоличная и умная. Я чуть её не задушила. Она слишком хороша.

— Ещё когда ты был моложе, тех, кого я воспитывал, приходилось избивать, чтобы приручить.

— Как Уолтера? Я не такой предатель, как ты, доктор.

Найджел медленно подошла и села у ног Зибеля.

— Когда получишь Летицию, будь с ней нежен.

— Мне хочется измучить такую прелесть.

— Всё же, сдерживайся.

Найджел неохотно кивнула и взглянула на преображённое тело Маргарет.

— Избавься от тела как следует.

— Да, будут проблемы, если его найдут.

Синие линии выступили на шее и груди Маргарет. Вскоре они исчезли, оставив чистую кожу. Труп стал бледным, словно кусок белой свечи.

Над телом Маргарет раздался смех Найджела.

<Дело об исчезновении принцессы> закрыто.

Кто-то склонился над мальчиком. Ко резко открыл глаза.

'Нет, не надо. Не хочу. Не забирайте Кики!'

— Пожалуйста, спасите!

Ко проснулся в холодном поту, осознав, что это был кошмар.

Он осмотрелся. Мягкая кровать, непривычная для него, комната с бархатными обоями. В полумраке мальчик сжался в комок.

Щелк. С тревогой он грыз ноготь.

— У Ко всё ещё кошмары?

— Да. По утрам он кричит во сне, просит о помощи.

Зион передал слова слуг, живущих рядом с комнатой Ко.

— Хм… — я подпёрла подбородок рукой.

'Что же пережил Ко?'

Чуть не был казнён по решению жителей деревни – этого уже достаточно для травмы.

Но почему мне кажется, что это не вся история?

— Кстати, разве ты не говорил, что возьмёшь Ко на пикник в лес?

— Да, если с ребёнком всё будет в порядке.

— Возьми слуг с собой.

— Хорошо, — ответил Зион.

Я кивнула.

'В итоге мы так и не выяснили, где Найджел'.

Только подтвердили, что он прошёл через городские ворота.

'Неспокойно'.

У меня было плохое предчувствие. Нужно узнать больше. Я попросила Кияна расследовать это дело.

'Кстати, как и ожидалось, Ко до сих пор не любят'.

Признаю, мальчик подозрительный. Но если Коллену и Джейд всё равно, то жители особняка чрезмерно враждебны к нему.

Словно он – ходячий рассадник заразы. Возможно, страх перед пережившими катастрофу – это черта людей в этом мире.

Днём я взяла Ко на прогулку и пикник в лес за герцогской резиденцией.

— Как ты себя чувствуешь, Ко?

— Хорошо, ангел, — бесстрастно ответил он.

'Какой всё-таки дикий ребёнок'.

Тёмные, блестящие глаза цвета индиго.

Я сидела под деревом на поляне в герцогском лесу.

Здесь мы часто пьём чай с Колленом и Джейд. Я просматривала документы, полученные вчера из информационной гильдии.

'Он отказывается учиться читать или работать'.

Зион предложил Ко выбрать что-то одно, но тот отказался.

'Учитывая, что ему пришлось пережить, понятно, если он подавлен'.

Ко ничего не делает. Просто тихо находится рядом, куда бы я его ни взяла.

Я не давила на него. Сейчас главное – восстановиться морально.

— Ангел… — начал Ко.

— Да?

— Почему ты мне веришь? Все в доме, кроме тебя, не любят меня.

Я наклонила голову.

— Я добра, потому что могу себе это позволить, и кое-что получаю взамен. Насчёт доверия… Разве я доверяю?

— Что?

Ко впервые так бурно отреагировал.

Немного неловко. Ведь документ, который я сейчас читаю, – это расследование о Ко.