Довольная улыбка появилась на красивом лице Флорин.

— Да, это так. Герцог отправил тайное письмо на Запад, чтобы собрать солдат и подготовить оружие. Я поймала слугу, который доставлял секретное письмо.

Астель была искренне удивлена и спросила:

— Поймали его?

Было удивительно, что её отец готовился к покушению на убийство и восстанию одновременно, но было также удивительно, что он оставил человека, доставившего тайное письмо, без присмотра.

Если бы это был её отец, он бы где-нибудь спрятал такого важного человека или просто убил бы его, когда план провалился.

Но Флорин, которая всего лишь Юная Леди из семьи Маркиза, поймала слугу, который мог уничтожить семью Герцога?

Не Маркиз Кройхен, а Флорин, которая только-только достигла совершеннолетия?

Это настолько абсурдно, что в это трудно поверить.

Флорин уверенно заговорила:

— Он – слуга Герцога. Я поймала его с большим трудом, и сейчас он в безопасном месте. Можете напрямую спросить своего отца.

— ...

Не могу поверить, что мой отец доверил столь опасное задание простому слуге.

— Он сказал, что доставил письмо?

— Он нёс ещё одно письмо. Он сказал, что Лорд Запада подтвердил получение письма и вернул его ему. Он держал это в секрете, не сообщая Герцогу на случай крайней необходимости.

Флорин с радостью смотрела на удивлённое лицо Астель.

— Содержание данного письма было кодом, но... его было не так уж сложно интерпретировать. Я также проверила, что на письме была печать Герцога. Это, несомненно, неопровержимая улика.

Это было невероятно в любом случае, но Флорин, похоже, была уверена, что победа за ней.

Удивительно, что эта умная на вид Леди действительно верит в столь абсурдную историю.

В конце концов, Флорин всё ещё Юная Леди, которая провела всю свою жизнь в особняке.

Астель вспомнила, что в том возрасте она тоже по-настоящему любила Кайдзена.

Флорин заявила с торжествующей улыбкой:

— Если Ваше Величество Императрица поможет мне, я сохраню это в секрете.

— ...

Есть слуга, который нёс тайное письмо, содержащее в себе тему восстания, и секретное письмо, скреплённое печатью Герцога.

Доказательства были очевидны, но они были слишком слабыми... на грани абсурда.

Мой отец действительно готовился к восстанию?

Конечно, мой отец всегда искал возможность избавиться от Кайдзена.

Он замышлял убийство Императора во время его путешествия и одновременно восстание.

Если бы покушение на убийство удалось, не было бы необходимости поднимать восстание, а если восстание пройдёт успешно, не будет необходимости пытаться убить Императора. Должно быть, это и был его план.

Конечно, было бы лучше, если бы удалось сделать и то и другое.

Трудно добиться успеха, даже если ты вложил все свои силы в один из этих вариантов, но мой отец попробовал оба одновременно?

Ничего не понимаю.

Разве мой отец не пытался отвлечь Кайдзена?

Я думала, что он вёл себя подозрительно, как будто планировал восстание, но тайно продолжал заговор с целью убийства Императора.

Кайдзен всегда следил за возможным восстанием Герцога, поэтому он не видел меча, который был направлен ему за спину.

Такой был у него план?

Это подлый поступок, который мог сделать мой отец.

Во время путешествия я помню, как Кайдзен использовал дождь как предлог, чтобы продолжать тратить время впустую.

В то время я догадывалась, что Кайдзен по какой-то причине тянет время.

Император не мог проводить дни в Замке Маерн под предлогом беспричинного дождя.

Я должна связаться со своим отцом и узнать наверняка.

Астель посмотрела на уверенную в себе Флорин и быстро приняла решение.

В любом случае я лучше позволю этой милой Юной Леди думать, что всё идёт по её плану.

Пока она будет так думать, она больше не доставит никаких неприятностей.

Астель кивнула, притворяясь серьёзной.

— Хорошо, давайте заключим сделку. Вместо этого вы должны держать это в секрете, чтобы это не просочилось наружу.

Флорин прикрыла свои фиолетовые глаза и мягко улыбнулась.

— Хорошо. Ваше Величество Императрица также должна сказать Его Величеству Императору, чтобы он защищал моего отца.

— Да, я сделаю это.

Астель дала обещание.

Конечно, у неё не было никакого намерения помогать семье Кройхен.

Астель хотела, чтобы Маркиз Кройхен потерял власть и избавился от этой высокомерной Юной Леди, которая шпионила за особняком Герцога.

* * *

Астель связалась со своим отцом, как только Флорин ушла.

Это была просьба прибыть во Дворец Императрицы как можно скорее.

Вскоре после этого Герцог пришёл навестить Астель.

— Ты впервые пригласила меня.

— Даже если бы я тебя не пригласила, ты приходишь почти каждый день, чтобы досаждать Теору и вмешиваться в мои дела.

— Я спас тебе жизнь, но ты даже не поблагодарила меня.

Герцог что-то проворчал и отпил чаю. Астель посмотрела на своего отца и откровенно сказала:

— Отец, пожалуйста, будь честен со мной.

Попивая чай, Герцог Рестон посмотрел на Астель.

— В чём именно?

— Леди Флорин сказала, что похитила твоего слугу.

— Моего слугу? Кого?

Когда Астель посмотрела на него в замешательстве, Герцог поставил чашку и кивнул, как будто запоздало вспомнил об этом.

— Ох, да. Я слышал, что один из слуг исчез, не сказав ни слова. Так это её рук дело?

— Я его знаю?

— Нет, ты не можешь его знать. Он новый слуга.

— И неужели ты доверил столь рискованное задание новому слуге?

Герцог Рестон приподнял одну бровь.

Астель рассказала отцу историю, которую услышала от Флорин, начиная с восстания и заканчивая тем, что произошло во время путешествия.

Всё, включая тайное письмо, которое было у слуги.

Герцог Рестон выслушал Астель и честно признался:

— Теперь, когда ты всё знаешь, что тут скрывать? Ты всё правильно поняла. Я не готовился к восстанию на самом деле.

— Ты, должно быть, с самого начала планировал убийство.

— Конечно. Зная, что заговор восстания продолжается, я думал, что Кайдзен задержится во время путешествия. Пока Император находится за пределами столицы, всегда найдутся лазейки, – проворчал Герцог с печальным выражением на лице. — Если бы я всё прошло как надо, я мог бы добиться успеха.

— Ты также пытался убить Теора и меня.

Герцог выглядел немного удивлённым спокойным замечанием Астель.

Но вскоре он бесстыдно покачал головой.

— Всё совсем не так.

— Твои люди напали на нас.

— Должно быть, это было потому, что вы были рядом с Кайдзеном. На вас бы не напали, если бы вас там не было.

Астель нахмурилась, услышав наглый ответ отца.

Но сейчас она была не в той ситуации, когда пыталась выяснить, что произошло в прошлом.

У нас будет ещё одна возможность поговорить об этом.

— А что насчёт письма?

— То, что я дал ему, было тайным письмом, которое было подстроено как ловушка. Если присмотреться повнимательнее, всё содержимое не имеет никакого значения, и печать тоже поддельная.

Вот почему Лорд Запада вернул его.

Это был обычный метод.

Создание и отправка нескольких поддельных писем.

Среди них лишь настоящее письмо было бы помечено специальной меткой.

— Ты сделал это нарочно, да? Если кто-то, кто следит за тобой, украдёт письмо и обвинит тебя, ты будешь оправдан.

В частности, если бы сторона Императора обвинила в этом Герцога, он был бы почти немедленно оправдан.

Герцог вновь поднял чашку и сказал с таким же уверенным выражением лица, как у Флорин.

— Неужели ты думаешь, что я бы доверился тому дураку, которого похитила Юная Леди из семьи Маркиза и поручил ему это задание? Я бы не поставил ни пенни на этого парня.

Астель тоже взяла чашку с чаем.

Это было именно то, чего она ожидала.

Она вздохнула с облегчением от подлости своего отца.

— Леди Флорин верит, что нашла доказательства.

— Она довольно умная, так что мне было интересно, что, если она станет твоей золовкой.

— Что за чушь ты несёшь?

Астель широко раскрыла глаза.

Разница между Флорин и Фрицем составляет более восьми лет.

— Я годами пытался найти невесту с хорошей кровью для Фрица, но все престижные семьи были уничтожены.

Теперь, когда все семьи, которые можно было бы назвать престижными, исчезли, ни одна Юная Леди не могла сравниться с семьёй Фрица.

— Да, ну, её семья всё равно падёт.

Герцог посмотрел на Астель ласковым взглядом, улыбаясь.

— На данный момент мы должны избавиться от семьи Кройхен. Я уверен, что Император сделает так, чтобы это произошло, если ты попросишь об этом.

— ...

Астель не ответила.

Падение семьи Кройхен, которая продолжала строить бесполезные заговоры и досаждать ей, было желанным.

Но у неё не было намерения наделять силой своего отца.

Потому что мой отец скоро пойдёт по тому же пути, что и Маркиз Кройхен.

* * *

Кайдзен играл с Теором в саду на закате.

Астель выглянула в окно и увидела Теора, держащего что-то в руке.

Заинтересовавшись, что именно это, Астель подошла ближе и обнаружила, что это был детский деревянный меч.

Теор схватил маленький деревянный меч в свою маленькую руку и энергично взмахнул им.

Это было простое движение, но он так усердно работал, что его белые щёки покраснели.

— Теор, что ты делаешь?

— Мам, я учусь фехтованию.

Теор подбежал к Астель с деревянным мечом.

— Смотри! Это мой меч!

Теор поднял свой меч и взмахнул им изо всех сил.

Было мило видеть, как он работает так усердно, что его маленькое тело шатается.

— Это здорово.

Астель улыбнулась и похвалила его.

— Ты должен тренироваться только на улице, чтобы никому не навредить. Ты так же должен быть осторожен и не находиться рядом с Блином, когда тренируешься.

— Да! Я буду осторожен.

Крепко сжимая в руке свой деревянный меч, Теор продолжил:

— Я тоже стану рыцарем, как Дядя Линдон!

— Ты станешь Императором, а не рыцарем.

Кайдзен подошёл к Теору и погладил его по голове своей большой рукой.

— Ты сегодня рано.

Сегодня он пришёл раньше обычного. Должно быть, он пришёл, как только закончил свои дела. Кайдзен выглядел немного обеспокоенным.

— Всё в порядке?

Он, должно быть, слышал о визите Флорин.

Даже если она не сказала ни слова, она уже догадывалась, что происходящее во Дворце Императрицы доходит до ушей Кайдзена.

— А что может быть не так? Я весь день просматривала бухгалтерскую книгу.

Теор вернулся в сад, орудовал своим мечом и играл.

Астель сказала ему быть осторожным, и он отодвинулся немного дальше от Блина.

Астель спросила Кайдзена:

— Допрос Маркизы закончен?

— Да, закончен.

Кайдзен ответил так, как будто ждал вопроса Астель.

— Я планирую принять решение о наказании завтра. Я также накажу Маркиза Кройхена в качестве примера. Чтобы убедиться, что это никогда больше не повторится.

Сказав это, Кайдзен посмотрел в глаза Астель.

Похоже, он беспокоился, что она может возразить.

Однако Астель не возражала.

— Делайте, как вам заблагорассудится, Ваше Величество.