Рон слегка наклонился, прошептав едва слышно — так, что услышать его мог только Незар:

― Кажется, это скорее для того, чтобы узнать, как у вас обстоят дела в Эгелоте. Однако, поскольку император прислал письмо лично, думаю, вам стоит проявить немного учтивости.

― И что же ты подразумеваешь под учтивостью?

― Ничего особенного. Но вам, по крайней мере, следует незамедлительно ответить на письмо.

Черт.

Незар тяжело вздохнул и схватился за лоб.

Одна напасть за другой. И надо же было получить указ императора именно сейчас.

― Кстати, что с вашей одеждой? Разве вы не прогуливались с юным мастером Локхердом?

Незар проигнорировал вопрос Рона и кончиком подбородка указал на Дейзи. Та мельком взглянула на присланного императором гонца, который стоял чуть поодаль, ожидая, и вскоре тихонько подошла к Незару.

― Я велел ей не открывать никому кроме меня, так что передай, что это я отправил вас за ней. Учти, дорога грязная, так что вели кучеру быть осторожным по пути.

― Да, сэр.

Дейзи сделала легкий реверанс, и ее юбка качнулась в такт.

Незар поклялся, что заберет Катрину, но он и подумать не мог, что возникнут непредвиденные обстоятельства. Образ девочки, дрожавший от страха остаться в одиночестве, все еще стоял перед глазами. Главное, чтобы Катрину удалось привезти домой без особых проблем, тогда ничего страшного, что все так обернулось.

― Кажется, кто-то остался снаружи в такую непогоду. Неужели господин Локхерд?

― Нет. Катрина Эгелот.

― Катрина? Ах!.. Вы говорите о младшей дочери графа Эгелота? Похоже, вы очень сблизились. Раз уж вы так волнуетесь, стоит ли мне отправиться за ней лично?

― Не нужно. Она бы наверняка испугалась, повстречай такого громилу, как ты.

Незар прошел прямиком в спальню и, даже не умывшись, рухнул на стул. Как предполагал Рон, письмо представляло собой лишь клочок чистого пергамента. Незар наспех промокнул волосы полотенцем и тут же схватился за перьевую ручку.

Несмотря на спешку, на заполнение только одной стороны пергамента ушло ужасно много времени.

Рон постоянно крутился рядом, неся всякую чепуху, а тело Незара, к которому все еще прилипала мокрая одежда, дрожало от холода, и потому написание письма давалось с трудом.

Ответ Незару не понравился, но он кое-как закончил и передал пергамент гонцу.

— В таком случае, я отправлюсь завтра...

— Езжай сейчас.

— Сейчас? Под таким проливным дождем? Но это как-то слишком...

— Не хнычь. Передохни в гостиной на первом этаже и в путь.

— Услышал бы кто ваши распоряжения со стороны, решил бы, что Ваше Высочество — граф Эгелот.

Незар вышел из спальни и направился в холл. Карета наверняка давно уехала, так что Катрина уже должна была вернуться.

Но что-то было не так.

— Ва... Ваше Высочество!

Дейзи плакала, стоя перед наглухо закрытыми воротами и прижимая к лицу носовой платок. У Незара внутри все похолодело.

— Что ты здесь делаешь? Разве я не велел тебе идти за кучером?

— Велели, но миссис Моркада сказала, что свободных карет сейчас нет... С... С тех пор, как мастер Иден с графом покинули замок, свободных экипажей совсем не осталось. Миссис Моркада в-велела ждать мастера Идена. Сказала, он скоро верне-ется...

Дейзи окончательно разревелась.

Незар поспешно обернулся, чтобы проверить настенные часы в холле.

9:30 вечера. Когда он прибыл в замок, было 8:10, а значит, Катрина осталась одна почти на полтора часа.

Лицо Незара в одно мгновенье сделалось белым.

За полтора часа короткий огарок свечи давно должен был растаять, а в темноте время течет очень медленно, не говоря уже о том, что ничего не видишь дальше собственного носа.

Что же делать? Незар даже не рассердился на служанку, ведь он судорожно думал, что же предпринять.

― Что происходит, Незар? Почему служанка Кейт ревет в три ручья?

Как раз в этот момент к нему угрюмо приблизился Локхерд.

***

Лошади Незара и Локхерда мчались во весь опор под проливным дождем, шум которого перебивали раскаты грома и топот подков.

К счастью, кони двигались быстро. Незар ни за что бы не преодолел такой путь бегом за то же время.

Когда он бросился к хижине лесничего, обнаружил, что дверь, которую он оставил плотно запертой, была широко открыта.

Спешившись с лошади буквально на ходу, Незар побежал к двери. Вокруг было темно — хоть глаз выколи, но рядом с открытой дверью точно стояла чья-то маленькая тень. Это, должно быть, Катрина пряталась от проливного дождя.

— Катрина?

Девушка, осев на грязь, не ответила. Резко выдохнув, Незар повернулся к другу. Локхерд поспешил снять плащ и протянуть его Незару.

— Скорее сажай ее на лошадь.

Незар обернул тело Катрины своим плащом, а поверх еще и плащом Локхерда. Капли дождя были холодными, но тело в его руках — горячим, словно раскаленный металл. Незар беспокойно облизал сухие губы.

Вскоре все трое прибыли в замок Эгелот. Дейзи с опухшими от слез глазами последовала за Незаром вверх по лестнице, буквально наступая на пятки. Локхерда нигде не было видно, но никто, кроме Катрины не имел сейчас значение.

Примерно через час в замок прибыл седовласый доктор, за которым Локхерд отправился в город.

― Пока что я сделал все, что мог. Мисс Дейзи, выйдем на минутку... ― закончив осматривать девочку, обратился он к горничной.

Когда Дейзи и доктор ушли, в спальне Катрины остались только она сама и Незар.

В отличие от промозглой сырой хижины, в комнате девочки было тепло. Вот только хотя они и привели доктора, Незар продолжал испытывать чувство безысходности и ничего не мог с этим поделать.

Молодой человек потянулся ко лбу Катрины, откидывая с него прядки спутанных волос. Он был так рассеян, что совершенно забыл, что и сам все еще с головы до пят покрыт грязью.

― В самом деле… Умеешь ты утомлять.

С трудом поднявшись на свинцовых ногах, он направился в спальню. Ощущение было такое, будто бы тело, от макушки до кончиков пальцев ног, погрузившись в горячую ванну, тает, как кусочек масла на сковороде.