Когда я возвращаюсь в замок Эгелот, время уже послеобеденное, и солнце над моей головой ярко сияет. Но из-за того что пропустила обед, у меня разболелся живот, и я готова молнией вбежать в замок. Однако у Незара нет времени, поэтому он уезжает, даже не перекусив.

Погладив меня по голове, он возвращается в карету и вновь покидает Эгелот.

Я долго смотрю вслед удаляющейся императорской карете, затем молча возвращаюсь в замок. В тот же миг меня накрывает волной тяжести и душевной пустоты, и я ощущаю себя подавленной.

Опускаясь в теплую воду в ванне, я задумываюсь, покинет ли когда-нибудь его запах мое тело.

Срывающимся голосом я окликаю служанку:

— Дейзи, существует ли способ поменьше думать о том, кто тебе нравится?

— Как думать о нем меньше? — переспрашивает из-за ширмы Дейзи, прибирающая в моей спальне. — Хм, я, кажется, слышала, что чем дальше человек, тем меньше о нем думаешь.

— Дальше? Насколько?

— Наверное, в двух днях езды на карете или больше?

Раз больше двух дней езды, значит, расстояние в десять раз большее, чем между островами и Эгелотом.

Разочарованная советом Дейзи, я опускаю подбородок в воду.

— А что еще?

— Еще?.. Забыть того, кого любишь, изначально непросто. Не просто так ведь все страдают из-за любви?

Тогда мне просто нужно молча дожидаться дня, когда я его забуду. Звучит совсем не как что-то легкое.

Я вздыхаю и окунаю затылок в воду. В конце концов, проигрывает тот, кто влюбляется первее и сильнее.

***

Проходит несколько дней.

Из-за лившего с утра дождя даже ковер под моими туфельками и тот влажный.

Я беру в руки письмо, аккуратно лежащее на столе в моей комнате. На чистом конверте красуется печать в виде орла с жестким оперением.

— Что это?

— О, это письмо для юной госпожи, — отзывается Дейзи, наливающая мне чай, — его прислала женщина по имени Карен из рода Йентера. Вы ее знаете?

— Карен Йентера?

Я смутно припоминаю, что где-то слышала это имя, но никак не могу вспомнить, где именно.

Без промедления сорвав печать, я открываю конверт. Мне во второй раз в жизни пришло личное письмо.

К сожалению, первое письмо, которое я получила в тринадцать лет, было приглашением на поступление в королевскую академию. Его отправляли всем детям из знатных семей.

Но помимо него, я еще никогда не получала письма, адресованного «Катрине Эгелот». У меня довольно-таки унылая личная жизнь.

«Для леди Картины Эгелот...».

Я внимательно вчитываюсь в письмо и тогда наконец вспоминаю, кто такая Карен Йентера.

Это — та девушка, которую я встретила, увязавшись за Локхердом, прекрасная внебрачная дочь герцога, чей почерк своей мягкостью и изяществом сравним лишь с райской обителью. Кроме того, в своем письме она не использовала сложных слов, и его содержание легко читается. В нем нет вычурных предложений, которые так любят вставлять аристократы, чтобы казаться особенными.

А может, это мне нужно чаще посещать уроки грамоты.

— Что там написано? — с любопытством спрашивает служанка. — Вам впервые пришло письмо от кого-то лично, я даже волнуюсь.

Вдумчиво дочитав последнюю строчку, я складываю письмо.

Мне чудится, что я сплю.

— Это приглашение.

— О боже! Вы уверены? Вас приглашает на чаепитие сам герцог Йентера, юная госпожа?

Не знаю, почему, но Дейзи кажется еще более размечтавшейся, чем я.

Хотя нет, ей далеко до моего мечтательного состояния, в котором я словно тону.

— К слову говоря, разве у сэра Йентера есть еще дочь?.. Я слышала лишь о двух его сыновьях.

— Ты права. Карен не является родной дочерью герцогини. И это не приглашение на чаепитие. Это просьба прийти для меня лично.

Это воистину возможность, посланная небесами!

А ведь прошло лишь три дня с тех пор, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни. Наконец-то пришло время продемонстрировать мое знание светского этикета. Даже если сценой для демонстрации будет лишь крошечная приемная!

Для достижения моей цели нужно идти дальше, ступенька за ступенькой. Начнем с приватного чаепития с Карен, а закончим блестящим будущим для новой Катрины!

— Что ж, не зря я в тот день сообщила ей свое имя.

— Но разве госпожа графиня не рассердится?

— Моя мама?

— Может, она этого не показывает, но всегда переживает за то, как и с кем вы общаетесь. Пусть госпожа Карен и дочь герцога, но все-таки внебрачное дитя...

Дейзи выглядит взволнованной.

Я невольно думаю о том, как скажу маме: «Я получила приглашение от внебрачного ребенка герцога». Пытаюсь это перефразировать, но все равно выходит не слишком убедительно. Все потому, что меня впервые в жизни кто-то куда-то приглашает.

— Ну, я не думаю, что она разозлится из-за такой мелочи.

Наверное.

Я стараюсь убедить себя в этом, но мне, так или иначе, нужно получить разрешение от матери, на всякий случай. Если она все равно не позволит мне ехать... Тогда попробую улизнуть тайком.

Что мне еще остается?