Глава 55: Пик стадии Закалки Костей

— Вот и дорога на гору.

Полчаса спустя Чжо Фань и Маленький попрошайка выглянули из-за кустов перед узкой горной тропой.

Чжо Фань посмотрел вдаль. Тропу охраняло более тридцати стражников, и все они были мастерами стадии Закалки Костей или выше. Он слегка нахмурился.

С его нынешней силой, Колесом Злой Луны и личным Кровавым Младенцем прорваться не составило бы труда. Но проблема была в том, как пройти незамеченным.

Если здесь поднимется шум, это неминуемо привлечет старейшин Долины Преисподней, а если к ним присоединится эксперт сферы Небесного Просветления из семьи Сюэ, то выбраться будет очень трудно.

Поразмыслив, Чжо Фань со вздохом покачал головой. Похоже, чтобы подняться на гору, ему все-таки понадобится помощь этого Маленького попрошайки.

— Сяо Нин, где твой тайный ход?

Чжо Фань обернулся к Маленькому попрошайке, но тот, казалось, еще не оправился от испуга. Слезы на его глазах уже высохли, но он все еще всхлипывал.

— Ты… ты иди за мной… — Маленький попрошайка шмыгнул носом и повел Чжо Фаня обратно в заросли.

Чжо Фань беспомощно наблюдал за ним. Ну почему этот парень трусливее мыши? С тех пор как он увидел, на что способен Чжо Фань, он не переставал плакать и до сих пор не мог успокоиться.

«Те, кого я покалечил, — твои враги, а не родня, чего ты ревешь без остановки?» — мысленно возмущался Чжо Фань, но ничего поделать не мог — он ведь уже дал обещание. Больше всего он боялся, что, когда они поднимутся на гору, где их ждут свирепые духовные звери, его ушам не будет покоя.

Тяжело вздохнув, Чжо Фань последовал за Маленьким попрошайкой сквозь мрачный лес. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем у скрытой в зарослях реки они нашли лаз, в который едва мог протиснуться один человек.

— В-вот… вот здесь… — Маленький попрошайка с трудом сдерживал рыдания, но его тело все еще била дрожь. — В… в детстве я часто тайком от отца ходил сюда с братьями, чтобы подняться на гору и поиграть!

Чжо Фань удивленно приподнял бровь. Он оглядел пещеру и окрестности и одобрительно кивнул. Место было очень укромное — чужак никогда бы не нашел этот вход без проводника из местных.

Должно быть, Маленький попрошайка и его братья наткнулись на него случайно, во время своих игр, иначе люди из Долины Преисподней давно бы взяли это место под охрану.

— Хорошо, Сяо Нин, ты первый, я за тобой!

Чжо Фань крикнул и подтолкнул Маленького попрошайку. Хоть он и не думал, что здесь может быть какая-то ловушка, многолетняя привычка заставляла его быть осторожным.

Маленький попрошайка все понял и, сердито зыркнув на него, согнулся, чтобы войти в пещеру.

И в этот самый миг раздался громкий окрик:

— Нин'эр, стой!

Свист!

Воздух рассек звук Разрыва Пустоты, и перед ними внезапно возникла огромная фигура. Это был мужчина лет сорока, одетый в роскошные одежды, с крепким телосложением. Его большие глаза горели, излучая властную ауру сильного воина.

— Эксперт на пике стадии Закалки Костей!

Чжо Фань нахмурился, его кулаки невольно сжались.

— Вы, должно быть, глава семьи Сюэ, Сюэ Ваньлун?

— Хороший глазомер!

Сюэ Ваньлун одобрительно кивнул и негромко спросил:

— Моего старшего сына, Сюэ Гана, это ты ранил?

— Верно, — Чжо Фань слегка улыбнулся и спокойно ответил. — Он хотел забрать моего человека. То, что я оставил его в живых, — уже большая любезность!

— Что? Твоего человека?

Услышав это, Сюэ Ваньлун опешил. Он пристально посмотрел на Маленького попрошайку, стоящего за спиной Чжо Фаня. Тот покраснел и поспешно спрятался.

Выражение лица Сюэ Ваньлуна стало крайне странным.

— Батя!

В этот момент раздался крик, и к Сюэ Ваньлуну подбежал юноша в белом. Увидев Маленького попрошайку, он громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха… Что я говорил? Нин'эр наверняка прячется здесь.

— Батя, позволь мне помочь тебе поймать его!

Юноша ухмыльнулся и, совершенно не обращая внимания на Чжо Фаня, бросился к Маленькому попрошайке.

«Вот же ублюдок, совсем меня ни во что не ставит, будто я пустое место!»

Чжо Фань прищурился, чувствуя, как в нем закипает гнев. Когда юноша приблизился, его ладонь внезапно вспыхнула красным светом.

В тот же миг юноша почувствовал, как у него перехватило дыхание, а кровь забурлила в жилах. В этот решающий момент Чжо Фань действовал молниеносно — он схватил его за шею. Стоило ему сжать руку, как тело юноши полностью обмякло.

— Что ты делаешь? — изумленно крикнул Сюэ Ваньлун.

Он никак не ожидал, что его сын так легко попадется в руки этому юноше.

С самого начала он видел, что сила Чжо Фаня не превышает пятого уровня сферы Сбора Ци. Поэтому он и удивлялся, как такой человек смог тяжело ранить его старшего сына и целую группу охранников?

Но теперь он все понял!

По сравнению с его сыновьями, которых заботливо растили в семье, Чжо Фань был похож на дикого зверя, выжившего в кровавых битвах. Хоть его уровень развития и был ниже, но момент и сила его ударов были на удивление жестокими и решительными. Один прием, чтобы одолеть врага, а может, и убить.

Перед Чжо Фанем его сыновья были как тепличные цветы — совершенно не ровня.

На лице Чжо Фаня появилась зловещая улыбка. Он высоко поднял юношу и холодно произнес:

— Судя по уровню развития — пятая ступень Сбора Ци, — это, должно быть, ваш Второй Господин, Сюэ Линь.

— Немедленно отпусти его, иначе я тебя не пощажу! — в ярости взревел Сюэ Ваньлун.

Чжо Фань холодно усмехнулся и неопределенно покачал головой:

— Если я его отпущу, вот тогда ты меня точно не пощадишь!

— Глава семьи Сюэ, какие бы у вас ни были счеты с Сяо Нином, теперь он мой человек. Я лишь надеюсь, что вы оставите его в покое! Иначе…

С этими словами Чжо Фань сжал руку. Сюэ Линь тут же захрипел, высунув язык.

— …можешь забирать труп своего сына!

— Не надо!

Прежде чем Сюэ Ваньлун успел что-то сказать, Маленький попрошайка схватил Чжо Фаня за руку и принялся трясти ее, глядя на него умоляющими глазами.

Чжо Фань замер. У этого парня что-то с головой? Почему он снова заступается за врагов?

Сюэ Ваньлун наблюдал за ними со сложным выражением лица. Но вскоре оно стало спокойным, словно он принял какое-то решение.

Это застало Чжо Фаня врасплох. Он не понимал, что происходит.

— Парень, как тебя зовут? — тихо спросил Сюэ Ваньлун.

Чжо Фань улыбнулся:

— Я один, мести не боюсь. Могу и сказать — Чжо Фань!

— Хорошо, Чжо Фань! Ты сегодня во что бы то ни стало будешь его защищать? — Сюэ Ваньлун указал на Маленького попрошайку, и в его глазах появилась невиданная доселе серьезность.

Чжо Фань холодно фыркнул и твердо ответил:

— Он мой человек, и я буду защищать его до конца!

— Хорошо, тогда давай заключим пари. Ты отпускаешь моего сына, а затем принимаешь десять моих ударов. Если за десять ударов я не смогу тебя одолеть, я больше никогда не стану его преследовать. Как тебе?

Чжо Фань прищурился. Подумав мгновение, он зловеще улыбнулся и, взмахнув рукой, отбросил Сюэ Линя назад.

— Молодец, не боишься, что я нарушу слово? — В глазах Сюэ Ваньлуна промелькнуло одобрение, и он громко крикнул.

Чжо Фань усмехнулся и спокойно ответил:

— Если я захочу его убить, ты меня не остановишь!

— Какое самомнение! — услышав это, Сюэ Ваньлун пришел в ярость. — Десять ударов, принимай!

С этими словами Сюэ Ваньлун ринулся на Чжо Фаня, обрушив на него всю мощь своей ауры воина на пике стадии Закалки Костей. Но Чжо Фань даже не изменился в лице и остался стоять неподвижно.

Сюэ Ваньлун невольно вскинул брови и мысленно похвалил его.

Однако, не успел он добежать до Чжо Фаня, как тот вдруг оттолкнулся от земли и, вместо того чтобы уклониться, сам бросился вперед. Это озадачило Сюэ Ваньлуна. По логике вещей, каким бы богатым ни был боевой опыт этого парня, он не мог тягаться с мастером стадии Закалки Костей! Но как же…

В следующий миг он все понял.

В руке Чжо Фаня вспыхнул свет — появилось Колесо Злой Луны. Окруженный серебристым сиянием, Чжо Фань резко ускорился и в мгновение ока оказался перед Сюэ Ваньлуном. Одним взмахом снизу вверх он нанес рубящий удар!

— Демоническое сокровище третьего ранга?

Увидев это, Сюэ Ваньлун побледнел от ужаса. Он тут же развернулся на пятках и отпрыгнул в сторону!

Но в этот момент из тела Чжо Фаня вырвался красный луч и устремился прямо к Сюэ Ваньлуну.

— Попался!

Чжо Фань оскалился в холодной, смертоносной улыбке.

Но тут произошла трансформация!

Когда Кровавый Младенец уже почти достиг тела Сюэ Ваньлуна, он с глухим стуком отлетел назад. Чжо Фань, жизненно связанный с Кровавым Младенцем, ощутил удар отдачи, и его кровь забурлила. Рука дрогнула, и удар Колеса Злой Луны прошел мимо цели.

Серебряное лезвие пронеслось мимо щеки Сюэ Ваньлуна, словно метеор.

Когда оба остановились, Чжо Фань уже стоял на том месте, где раньше был Сюэ Ваньлун. Его лицо было напряженным. Он планировал отвлечь внимание Сюэ Ваньлуна Колесом Злой Луны, а затем использовать Кровавого Младенца, чтобы взять под контроль его тело и убить одним ударом!

Но он никак не ожидал, что Кровавый Младенец будет отброшен, что, в свою очередь, собьет его собственный удар.

Повернув голову, он увидел, что на груди Сюэ Ваньлуна мерцает свет. Глаза Чжо Фаня сузились, и он вскрикнул:

— Защитное демоническое сокровище второго ранга?

Теперь он наконец понял причину и помрачнел еще больше.

Раз у противника есть защитное сокровище второго ранга, его Кровавый Младенец со стадии Сбора Ци совершенно бесполезен. В дальнейшей битве он мог полагаться только на Колесо Злой Луны.

Однако, пока он размышлял о предстоящем бое, Сюэ Ваньлун уже был настолько потрясен, что у него отвисла челюсть.

Он и представить не мог, что боевая мощь практика пятого уровня сферы Сбора Ци может быть настолько ужасающей. Еще чуть-чуть, и это демоническое сокровище снесло бы ему голову.

А он еще хвастливо предлагал, чтобы парень выдержал десять его ударов, и тогда он их отпустит.

Черт побери, судя по тому, как все обернулось, речь уже не о том, чтобы он выдержал десять ударов, а о том, чтобы он сам за эти десять ударов сохранил свою голову!

Подумав об этом, он взглянул на кольчугу на своей груди и вздохнул с облегчением. К счастью, перед уходом его батя предупредил, что человек, уведший Нин'эр, может оказаться грозным противником, и велел ему взять с собой Небесную Кольчугу, передававшуюся в семье из поколения в поколение. Иначе, скорее всего, этот парень прикончил бы его с одного удара.

Хоть он и не знал, на что способен Кровавый Младенец, он смутно чувствовал, что, попади этот красный свет в его тело, он бы точно умер!

При этой мысли, глядя в мрачные, голодные глаза Чжо Фаня, он покрылся холодным потом.

С таким ужасным противником он столкнулся впервые. Особенно если учесть, что этот противник был всего лишь практиком пятого уровня сферы Сбора Ци!

— Черт, да что это за чудовище… — стиснув зубы, Сюэ Ваньлун невольно втянул в себя холодный воздух…