Глава 46. Союз

Чистый звук флейты эхом отдавался в ушах у каждого, но никто не наслаждался этой прекрасной мелодией. Напротив, у всех сердца ушли в пятки.

Мастер стадии Божественного Просветления мог убивать силой одной лишь мысли, одним своим изначальным духом. Против такого противника даже Чжо Фаню с его Кровавым Младенцем и Колесом Злой Луны не выстоять и одного удара.

Капля холодного пота медленно скатилась по его лицу. Во взгляде Чжо Фаня читалась лишь глубокая серьезность.

Ш-ш-шах!

Звук флейты резко оборвался. Под аккомпанемент чьих-то медленных шагов Чжо Фань и его спутники, казалось, забыли, как дышать. Все трое уставились в ту сторону, откуда доносился шорох.

Однако, когда из-за деревьев показался силуэт, напряженный Толстяк вдруг замер, а его крошечные глазки-бусинки изумленно расширились. Он вскрикнул:

— Учитель, что вы здесь делаете?

Лун Куй тоже невольно воскликнула с радостным удивлением:

— Старший Фан, как вы здесь оказались?

Чжо Фань, видя их реакцию, понял, что они знают этого человека, и внимательно его рассмотрел.

Мужчине было на вид лет шестьдесят. Он был одет в длинный зеленый халат, носил козлиную бородку, а за спиной у него висел драгоценный зеленый меч. С самого своего появления он не спускал с губ легкой улыбки, непрестанно вращая в ладони нефритовую флейту изумрудного цвета.

При виде этой флейты Чжо Фань вздрогнул. Кажется, он что-то понял, и с его губ сорвалось:

— Так вы и есть один из пяти Божественных защитников-драконов Императорской семьи – Бог Меча с Нефритовой Флейтой, Фан Цюбай?

Чжо Фань слышал от Лун Цзю, что власть Императорской семьи над Семью Благородными Семьями сильно ослабла. Единственной причиной, по которой они все еще могли сдерживать их, было наличие пяти Божественных защитников-драконов. Каждый из них был мастером высочайшего уровня Божественного Просветления, и ни одна из Семи Семей не смела переходить дорогу кому-либо из них.

А одного из них, известного как первый мечник империи Тяньюй, звали Бог Меча с Нефритовой Флейтой, Фан Цюбай.

Он прославился тем, что объединил меч и флейту: его клинок следовал за звуком, а звук воплощался в намерении меча. Однажды он одним ударом меча одолел пятерых мастеров стадии Божественного Просветления, заставив Семь Благородных Семей бояться даже пробовать остроту его клинка. Слава о нем гремела повсюду.

Мужчина вскинул бровь и, окинув Чжо Фаня глубоким взглядом, одобрительно кивнул.

В этот момент раздался громкий смех, и перед всеми появился Лун Цзю.

— Ха-ха-ха… Я же говорил, у этого мальца глаз наметан. Старик всего раз ему о тебе упомянул, а он сразу тебя узнал.

— Дядя Цзю!

Увидев Лун Цзю, Лун Куй с радостным возгласом подбежала к нему.

— Когда вы со старшим Фаном приехали? Почему не показались раньше?

— Ха-ха-ха… Мы были здесь еще с тех пор, как брат Чжо состязался с Третьим принцем, — громко рассмеялся Лун Цзю, а затем повернулся к Чжо Фаню с похвалой. — Брат Чжо, ты и вправду молодец. Не моргнув глазом, в одиночку бросился на дюжину мастеров стадии Закалки Костей. Даже я в молодости не обладал такой отвагой. Восхищен, восхищен!

Лун Куй надула губы и искоса взглянула на Чжо Фаня, но ничего не сказала.

Увидев его в деле, она полностью признала его силу, но на словах упрямилась.

— Учитель, раз вы оба, старшие, уже были здесь, почему не вмешались раньше? Заставили ученика так волноваться, — сказал Толстяк, хлопая себя по жирной груди и с облегчением выдыхая. — Я-то ладно, но боялся, что из-за меня сестрица Куй и остальные пострадают.

— Ха-ха-ха… Если бы я вмешался сразу, то пропустил бы отличное представление, — поглаживая бороду, рассмеялся Фан Цюбай. Он посмотрел на невозмутимого Чжо Фаня и многозначительно добавил:

— К тому же я не увидел бы, как этот юный гений покажет себя во всей красе.

— Старший слишком добр ко мне, — почтительно поклонился Чжо Фань, но его лицо оставалось необычайно серьезным. — Вот только я не понимаю, зачем старший убил того человека? Неужели…

Фан Цюбай слегка прищурился. На его лице играла едва заметная улыбка, но слова прозвучали ледяным холодом:

— Юноша, ты и впрямь очень умен. Но с твоей нынешней силой ум – не всегда благо.

Чжо Фань вскинул бровь, но тут же сдержанно улыбнулся и снова почтительно поклонился:

— Младший усвоил урок. Я немедленно забуду о сегодняшнем происшествии.

Он прекрасно понимал, что Фан Цюбай его предупреждает. Борьба за власть на таком высоком уровне – не то, во что он мог сейчас вмешиваться. А устранив убийцу, Фан Цюбай на самом деле защитил его.

Фан Цюбай еще раз окинул его глубоким взглядом, и одобрение в его глазах стало еще сильнее.

— Ты не только умен, но и знаешь, когда отступить. Это большая редкость. Не думал, что за пределами Семи Благородных Семей можно встретить такого юношу. Если бы ты не шел по пути демона, что противоречит моим убеждениям, я бы непременно забрал тебя с собой и обучал пару лет. Твои будущие достижения были бы безграничны.

Услышав это, Лун Куй и Толстяк вздрогнули от удивления и, переглянувшись, уставились друг на друга с полным недоверием.

Другие могли и не знать, кто такой Фан Цюбай, но в Семьях не было никого, кто не был бы наслышан о его характере. Разве был хоть один глава семьи, который не мечтал бы отдать своих отпрысков ему в ученики?

Но этот старик был упрям как осел и никого из них не считал достойным.

Даже когда сам Император просил его взять в ученики нескольких своих сыновей, он не оказал ему такой чести. Толстяк же простоял на коленях у его ворот три года, и Фан Цюбай, сочтя, что тот обладает великой стойкостью, нехотя согласился обучить его паре приемов, но в ученики так и не взял.

Поэтому Толстяк всегда называл его «учитель», а не «наставник».

Они и представить не могли, что Фан Цюбай с первого взгляда так высоко оценит Чжо Фаня, да еще и сам предложит стать его наставником. Если бы не разница в путях развития, Чжо Фань, вероятно, стал бы первым, кто удостоился чести быть учеником Бога Меча.

После такого даже отпрыски Семи Благородных Семей при встрече с ним обходили бы его стороной.

Видя удивленные взгляды этих двоих, Лун Цзю понял, о чем они думают, и лишь беспомощно покачал головой. Эта молодежь еще не достигла их уровня и не могла понять, что значит найти достойного ученика.

Любой мастер, встретив такого гения, как Чжо Фань, испытал бы непреодолимое желание взять его в ученики. Ведь свое непревзойденное мастерство, все свои знания нужно передать лучшему из лучших.

И чем сильнее мастер, тем сильнее это желание!

Однако Чжо Фань на это лишь беспомощно покачал головой и усмехнулся.

Дело было не только в том, что Фан Цюбай не хотел брать его из-за демонического пути. Даже если бы он и согласился, Чжо Фань не стал бы его учеником. С его уровнем развития как Императора Демонов, его наставником мог стать лишь мастер императорского ранга.

Фан Цюбай еще раз взглянул на Чжо Фаня с ноткой сожаления в глазах, но все же отбросил эту мысль и, взяв Толстяка, собрался уходить.

— Лун Цзю, у Третьего принца еще есть дела, я уведу его.

Сказав это, Фан Цюбай и Толстяк мгновенно исчезли.

— Эй, подождите… — Толстяк хотел что-то крикнуть на прощание Лун Куй и Чжо Фаню, но было уже поздно. Все, что они успели увидеть, — это его встревоженное лицо в тот миг, когда он обернулся, и вот его уже не было.

— Как быстро. Достойно мастера уровня Просветления!

Чжо Фань глубоко вздохнул, восхищенно произнеся это. В душе он принял твердое решение: нужно как можно быстрее достичь стадии Божественного Просветления. Только тогда можно будет чувствовать себя в безопасности, путешествуя по континенту.

— Брат Чжо, — в этот момент к нему подошел Лун Цзю с серьезным выражением лица. — Пройдем со мной в Павильон Скрытого Дракона. У меня кое-что есть для тебя.

Уголки губ Чжо Фаня слегка приподнялись. Он, кажется, догадывался, о чем речь, и молча кивнул.

Четверть часа спустя Чжо Фань и Лун Цзю уже были в зале для совещаний Павильона Скрытого Дракона. После того как Лун Цзю с явным неудовольствием выпроводил Лун Куй за дверь стоять на страже, он достал из своего кольца свиток из звериной шкуры, по четырем углам которого были вытиснены печати с изображением драконов.

— Это…

Чжо Фань взял свиток, развернул его и увидел, что прямо по центру в самом начале красовались два иероглифа: «Союзный договор».

Пробежав глазами по содержанию, Чжо Фань резко свернул свиток. На его лице появилась довольная улыбка.

Да, это было именно то, чего он так долго добивался – соглашение о союзе между Павильоном Скрытого Дракона и семьей Ло. С ним Павильон не только станет могущественным покровителем семьи Ло, но и будет безоговорочно ее поддерживать.

Таким образом, в ближайшее время никто не посмеет посягнуть на семью Ло, и он сможет спокойно заняться укреплением ее мощи.

Глядя на Чжо Фаня, Лун Цзю не мог скрыть удивления:

— У меня такое чувство, будто ты все это знал заранее?

Чжо Фань взглянул на него и загадочно улыбнулся.

Он не знал заранее. Просто все, что он делал до этого, было ради этого одного документа.

С того момента, как он решил заключить союз с Павильоном Скрытого Дракона, он сначала привлек внимание Лун Цзю схемой древней формации, чтобы воспользоваться случаем и заставить Павильон заступиться за него.

Но это было не союзничество, а покровительство. Когда наступит настоящая опасность, Павильон Скрытого Дракона мог бы просто отбросить их, как ненужную пешку.

Это было не то, чего он хотел.

Поэтому он сражался плечом к плечу с Павильоном, не побоялся убить двух старейшин стадии Небесной Глубины, рискуя навлечь на себя гнев Долины Преисподней, чтобы показать им потенциал семьи Ло.

Ему нужен был именно этот равноправный союзный договор.

В противном случае, будь он один, он предпочел бы тихо наживаться, а не выставлять напоказ трупы двух мастеров Небесной Глубины.

Если глава Павильона Скрытого Дракона действительно был дальновидным человеком, то сейчас самое время было заключить союз. Помощь в трудную минуту всегда ценится больше, чем подношения на пике славы.

Так что на этот раз Чжо Фань пошел на крупную авантюру, сделав ставку на то, окажется ли глава Павильона Скрытого Дракона великим стратегом, хватит ли у него смелости пренебречь мелочами и заключить союз с семьей, не входящей в элиту.

И он выиграл.

Конечно, если бы он проиграл, то Павильон Скрытого Дракона навсегда был бы вычеркнут из его списка потенциальных союзников. Просто потому, что их лидеру не хватало решимости, и он не был великим полководцем.

Глубоко вздохнув, Чжо Фань свернул свиток и с улыбкой сказал:

— Я сейчас же отнесу его обратно, чтобы Госпожа немедленно подписала.

— Погоди! — Лун Цзю схватил Чжо Фаня за руку и серьезно произнес:

— Подписывай здесь. Сейчас!

Чжо Фань удивленно вскинул брови и усмехнулся:

— Я не глава семьи Ло, а всего лишь управляющий. Моя подпись может оказаться недействительной.

На губах Лун Цзю появилась хитрая ухмылка. Он пристально посмотрел на Чжо Фаня и сказал:

— Наш глава велел передать, что этот союзный договор заключается не с семьей Ло, а с тобой, Чжо Фань.

Чжо Фань вскинул брови и пристально посмотрел на Лун Цзю.

— Где Чжо Фань, там и союз с Павильоном Скрытого Дракона! — торжественно провозгласил Лун Цзю. — Таковы слова нашего главы!

Услышав это, Чжо Фань слегка дрогнул бровью и, улыбнувшись, кивнул.

— Ваш глава – поистине великий стратег, хе-хе-хе…

Поздней ночью Чжо Фань вернулся во внутренний двор и, столкнувшись с Командиром Паном, тут же спросил:

— Старина Пан, где эта девчонка? У меня к ней дело.

Тяжело вздохнув, старый Пан с укором посмотрел на него и пробормотал:

— Я тебя провожу.

Чжо Фань опешил, не понимая, в чем дело, но последовал за ним.

Вскоре они подошли к дверям кухни. Чжо Фань с недоумением посмотрел на Командира Пана, но тот лишь покачал головой и указал внутрь.

Чжо Фань заглянул и увидел, что на кухне царил полный хаос, словно после землетрясения. У очага, прислонившись к нему, спала Ло Юньшан. Ее лицо было измазано сажей.

— Эх, госпожа трудилась с утра до вечера, даже советов у поваров спрашивала. Сейчас она просто валится с ног от усталости, — вздохнул Командир Пан, с укором взглянув на Чжо Фаня.

— Управляющий Чжо, я знаю, что вы человек способный и никогда не считались ни с госпожой, ни с молодым господином. Но знаете ли вы, что госпожа целый месяц денно и нощно трудилась, чтобы приготовить вам вкусный ужин к вашему выходу из уединения? И что она получила в ответ? Такую резкую критику. Не только госпожа, любая девушка такого бы не выдержала…

Не слушая причитаний Командира Пана, Чжо Фань подошел прямо к плите, где стояло несколько блюд, только что приготовленных Ло Юньшан. Как и утренние, они были почти полностью сожжены.

Чжо Фань взял кусочек, положил в рот, пожевал и равнодушно покачал головой:

— У нее и вправду нет таланта.

— Эх, даже если и нет таланта, нужно же было проявить хоть каплю уважения к госпоже, — продолжал ворчать Командир Пан, подходя к блюдам. Он взял горсть еды и сунул в рот. — Что сложного в том, чтобы просто сглотнуть, как я?

Однако, едва он начал жевать, как тут же все выплюнул.

— Ладно, управляющий Чжо, у госпожи и вправду нет таланта. Я был неправ, что винил вас, — сказал Командир Пан, вытирая рот. Покраснев, он направился к выходу, но Чжо Фань за ним не последовал.

Обернувшись, он увидел, что Чжо Фань все еще жует, кусочек за кусочком, будто пытаясь распробовать каждую нотку вкуса.

— Э-э, управляющий Чжо, не заставляйте себя. Можете считать, что я ничего не говорил. Я ведь только что сам попробовал стряпню госпожи, и, честно говоря… — Командир Пан причмокнул, и его лицо исказилось.

— Ничего, я как раз проголодался.

На губах Чжо Фаня появилась легкая улыбка. Он продолжал есть, кусочек за кусочком, пока не съел все дочиста…